Une fois tous les élèves alignés, les assistants s'approchèrent et attachèrent à chaque poignet un simple bracelet blanc.
Simon plia le bras : le bracelet était étonnamment lourd.
« Faites passer votre Chil-huk dans le bracelet », ordonna Hong Peng.
Les élèves obéirent sans hésiter et déversèrent leur Chil-huk dans les bracelets.
« Ugh ! »
« Qu'est... qu'est-ce que c'est ? »
Leurs corps plièrent d'un coup vers le sol.
« Vous connaissez tous la malédiction d'Eggersut, n'est-ce pas ? » demanda Hong Peng, les poings sur les hanches, avec un sourire.
Elle désigna la colline escarpée que les élèves avaient descendue plus tôt. Au sommet, un assistant agitait un drapeau.
« Votre prochaine épreuve : gravir cette colline sous la malédiction d'Eggersut », annonça-t-elle.
Tous les élèves blêmirent.
'Attends... sérieusement ?'
'C'est forcément une blague.'
Pourtant, personne n'osa protester devant une professeure de Kiezen. Le sourire de Hong Peng s'élargit.
« Préparez-vous. Je noterai qui abandonne. »
Alors seulement, ayant compris la situation, les élèves prirent place sur la ligne de départ, l'air sombre et résolu.
Simon les suivit, déjà ruisselant de sueur. La malédiction seule l'écrasait ; il doutait même qu'on puisse gravir une telle pente.
« Bien. Partez ! »
Au cri de Hong Peng, toute la classe A s'élança d'un seul mouvement.
Au début, malgré le poids de la malédiction, ils marchèrent droit pour sauver leur dignité. Mais à mi-pente, quand la côte se raidit, ils n'eurent plus le choix : roturiers comme nobles durent ramper à plat ventre dans la terre.
« Hah ! Hah ! »
« Nngh ! »
Souffles douloureux et gémissements montaient de toutes parts. Leurs corps se couvraient de boue, mais Hong Peng et les assistants surveillaient chacun de leurs gestes : il n'y avait pas d'autre choix que d'avancer.
'Allez... allez...'
Simon progressait les mains en sang, les doigts écorchés par les pierres, gagnant le terrain centimètre par centimètre.
Chaque pas lui semblait soulever une montagne. Sa vue se brouillait, le ciel virait au jaune devant ses yeux.
'Je vais y arriver. Quoi qu'il arrive.'
Les cours préparatoires ne servaient plus à rien ici. C'était une affaire d'endurance physique et de volonté, rien d'autre.
S'il se laissait distancer maintenant, il ne rattraperait jamais ses camarades.
Pendant que les autres se reposaient, Simon arrachait à son corps ses dernières forces et grimpait sans faiblir. Il avait trouvé son rythme et refusait de le rompre.
Ses bras tremblaient, tremblaient, tremblaient.
Il ne les contrôlait plus, mais il les remuait quand même, comme on presse une pierre pour en tirer de l'eau.
Le sommet était en vue. Le drapeau de l'arrivée flottait près de l'assistant et de Hong Peng.
'J'y suis presque !'
Simon était en tête. Dick et les autres n'étaient pas loin derrière, mais Simon devançait sans conteste le reste de la classe A.
Et, à côté de lui, un autre.
Hector grimpait presque au même rythme.
'Bon sang. Encore toi.'
Hector serrait les dents, les yeux rivés sur Simon.
Il en avait assez. Depuis le premier cours, Simon se mettait en travers de son chemin.
Pire encore : Hector usait de sa propre méthode pour atténuer la malédiction d'Eggersut, alors que Simon, sans la moindre astuce, à la force brute, tenait sa cadence.
Son orgueil ne supportait pas l'égalité. Hector jeta toute sa volonté dans la bataille.
À l'approche du drapeau, la pente devint plus raide encore. Les deux concurrents de tête creusèrent l'écart avec les autres et forcèrent davantage.
« Continuez ! » cria Hong Peng, les poings serrés. L'assistant applaudissait pour les encourager.
'La première place est pour moi !'
'C'est moi qui serai premier !'
Simon et Hector tendirent le bras en avant au même instant.
Pof.
Quelqu'un marcha tranquillement sur leurs deux bras.
Contrairement aux deux garçons couverts de terre, une fille aux cheveux bleu ciel avançait sans effort ; sa jupe ondulait à chacun de ses pas gracieux.
Meilin Billene. Première de la classe A.
Elle atteignit le sommet la première.
« Félicitations. La major arrive en tête », dit Hong Peng.
« Merci, professeure », répondit Meilin.
À côté d'elle, l'assistant cocha son nom sur la liste. Simon et Hector restèrent figés, abasourdis.
« Comment as-tu fait ? » demanda Hong Peng.
Meilin leva la tête et répondit à sa question.
« J'ai calculé une formule de résistance pour briser la malédiction, puis je suis remontée. »
Simon eut l'impression de recevoir un coup de marteau sur la tête.
Il existait donc une autre voie que la force brute : briser la malédiction et monter. Il n'y avait jamais pensé.
« Beau travail. Va te reposer. »
Meilin accepta la boisson de récupération que lui tendait l'assistant et s'assit à l'ombre d'un arbre, le dos contre le tronc.
La première place était encore pour elle.
« Professeure Hong Peng ! »
À cet instant, un assistant remonta du pied de la colline.
« Il y a un élève blessé ! On dirait qu'il s'est tordu la cheville. »
« Je vais voir. »
Elle jeta un regard à Simon et Hector, puis redescendit avec l'assistant.
« ... C'est pas croyable. »
À peine Hong Peng eut-elle disparu qu'Hector, qui avait enfin brisé la malédiction pour de bon, se releva. Simon écarquilla les yeux.
Pam, pam, pam.
Hector monta à grandes enjambées jusqu'au sommet. Il reçut sa boisson de récupération en tant que deuxième, puis se tourna vers Meilin.
« Dis donc, toi. »
Elle tourna la tête.
« C'était quoi, ce numéro, en Étude du combat ? Briser la malédiction pour remonter ? Tu crois que je me suis tapé tout cet enfer parce que je ne savais pas faire ? »
« De quoi tu parles ? »
Meilin ricana avec dédain. Hector eut un sourire en coin.
« Évidemment. Qu'est-ce qu'une demoiselle enfermée dans sa tour d'ivoire pourrait savoir du monde réel ? »
« ... »
Ses sourcils tressaillirent.
« Tu me cherches ? »
« Je ne te cherche pas, je constate. Pendant la période de protection, les notes ne comptent pas, de toute façon. Ce qui compte, c'est de se faire bien voir du professeur par une conduite sérieuse en cours. Ton petit numéro stupide ? Hong Peng t'a sans doute plutôt retiré des points. Tu ne marqueras rien du tout. »
Le regard de Meilin se fit froid et féroce.
« Tu as vraiment un caractère pourri. Pourquoi tu harcèles quelqu'un qui ne t'a rien fait ? Arriver deuxième, c'est si humiliant que ça ? »
« Parce que tu perturbes les cours de la classe A. Et que ce soit clair : je me fiche complètement des gens comme toi. »
Hector se détourna sur ces mots. À cet instant, Simon arriva au sommet en soufflant comme un bœuf. L'assistant sourit et lui tendit une boisson de récupération.
« Élève Simon Polentia. Troisième. »
« Mer... merci. »
À bout de forces, Simon fit quelques pas chancelants et s'effondra assis à l'ombre de l'arbre. Puis il vida d'un trait sa boisson de récupération.
« ... »
« ... »
Les regards de Meilin et d'Hector s'attardèrent un moment sur lui.
Tous trois restèrent longtemps assis en silence à l'ombre de l'arbre, à reprendre leur souffle.
***
Le temps passant, les élèves arrivèrent au sommet les uns après les autres.
Ceux qui peinaient faute d'endurance y parvinrent peu à peu, à mesure que la malédiction perdait de sa force.
« Je... j'ai l'impression que je vais mourir, Simon. »
Dick était arrivé dans un assez bon rang, mais il rejoignit bientôt, un peu à l'écart, un groupe d'élèves en train de vomir. Simon l'accompagna et lui tapota le dos.
À part quelques-uns qui avaient abandonné, épuisés, tout le monde atteignit le sommet, mais la fatigue accumulée pendant ce cours était effarante.
Tandis que les élèves gisaient, incapables de lever le petit doigt, Simon se demandait avec inquiétude comment ramener tout le monde à Kiezen. À ce train-là, si on les remettait à dos d'hippopotame, la moitié de la classe A risquait de lâcher en route.
Heureusement, Hong Peng contacta Kiezen et obtint l'autorisation d'utiliser un cercle magique de téléportation temporaire.
« Ouaaais ! »
Un cercle magique fut déployé sur le terrain du cours : il suffisait de marcher dessus pour arriver à Kiezen. Les domestiques qui avaient apporté les repas étaient venus de la même façon.
Les élèves soupirèrent de soulagement et montèrent sur le cercle magique, direction Kiezen. Simon, qui faisait la queue avec Dick, y posa le pied avec lui.
Fwoooosh !
Une lueur sombre et brillante jaillit du cercle et enveloppa le corps de Simon.
Au moment précis où il sentit ses pieds quitter le sol et le transfert s'amorcer...
Boum !
Quelque chose lui barra le passage. Simon heurta un mur et s'écroula par terre.
« ... Quoi ? »
Quand il releva la tête, le décor avait changé.
Dick, qui était monté sur le cercle avec lui, avait disparu. Simon était seul dans une petite cabane.
'Ce n'est pas Kiezen... si ?'
Simon se releva.
L'endroit avait quelque chose de chaleureux, comme la maison où il avait vécu à Leshill, mais en plus petit, et plus sauvage.
Les murs et le plancher gardaient le grain brut du bois non travaillé ; un hamac pendait là où l'on aurait attendu un lit, et une peau de bête tendue au sol tenait lieu de tapis. Le long d'un mur, du gibier salé séchait au soleil.
Clic.
La porte de la cabane s'ouvrit et une grande femme entra.
« Désolée de te surprendre ainsi, Simon. »
« Professeure Hong Peng ! »
Elle sourit chaleureusement et lui fit signe de s'asseoir.
Simon prit place sur une chaise, l'air incertain, pendant qu'elle apportait du thé et lui expliquait ce qui s'était passé.
Une formule suspecte avait été glissée dans le cercle magique de téléportation : en enquêtant, les assistants avaient découvert une formule qui réagissait au Chil-huk d'une personne précise pour l'envoyer ailleurs. Et la cible de cette formule, c'était Simon.
« Tu vois quelqu'un qui serait capable d'une chose pareille ? »
Simon n'en avait aucune idée et secoua la tête.
Hong Peng eut un murmure pensif et croisa les bras. Contrairement à Simon, elle semblait avoir un soupçon.
« Alors j'ai interféré avec le cercle magique et modifié les coordonnées pour qu'elles pointent ici. Chez moi. »
« Je vois... »
« Protéger les élèves des menaces inconnues fait aussi partie de mes responsabilités. Et puis... »
Ses yeux brillèrent.
« Je voulais avoir cette conversation seule à seul avec toi, pour voir ce que j'en apprendrais. »
« ... Avec moi ? »
« En principe, contacter un élève pendant sa période de protection est contraire au règlement, mais vu ce qui s'est passé, quelqu'un d'autre l'a déjà enfreint. »
Son visage toujours souriant devint grave.
« Simon Polentia. Que dirais-tu de te spécialiser en Étude du combat ? »
Les pupilles de Simon se dilatèrent brusquement tandis qu'elle poursuivait.
« Si tu le veux bien, j'aimerais faire de toi mon disciple direct. »
« ... Quoi ?! »
Un disciple direct.
Un élève formé et suivi personnellement par un professeur de Kiezen.
Un professeur pouvait prendre trois disciples directs par an, et un élève ne pouvait recevoir l'enseignement que d'un seul maître direct.
Les avantages d'un disciple direct de Kiezen étaient incalculables. Avant tout, comme le professeur en assumait l'entière responsabilité et l'encadrait en tête-à-tête, tout le monde rêvait de le devenir.
Les professeurs, eux, choisissaient leurs disciples directs avec soin : ce choix pesait directement sur leur propre bilan, et le nombre limité de places le rendait lourd de conséquences.
Et pourtant, Hong Peng offrait cette place à Simon dès le premier jour de cours.
« Je... je ne comprends pas bien. »
Simon était décontenancé.
Bien sûr, l'offre de Hong Peng le faisait trembler de gratitude, mais il n'avait pas l'impression d'avoir montré quoi que ce soit de remarquable pendant ce premier cours.
Il avait simplement suivi le rythme des autres et, dans la dernière montée, Meilin et Hector l'avaient devancé.
De plus, ce n'était que son deuxième jour à l'académie. Hong Peng allait rencontrer bien d'autres élèves, et pourtant c'était lui qu'elle avait choisi.
Qu'il s'en réjouisse ou non, la situation n'avait tout simplement pas de sens.
« Les élèves ne regardent que les classements. Moi, je regarde le talent », dit Hong Peng en buvant une gorgée de thé.
Elle poursuivit : « Quand tu as sauté par-dessus le ravin, ta façon de rediriger ton Chil-huk... c'était la première fois que tu le faisais, n'est-ce pas ? »
Comment le savait-elle ? Simon hocha la tête, muet d'étonnement.
« Et malgré ça, ta puissance de saut était la meilleure de la classe A. On dépasse déjà le simple talent ou le hasard. Et dans la montée d'aujourd'hui, tu as prouvé en plus ton endurance et ta persévérance. Il te faut d'autres compliments ? »
« ... »
Simon déglutit avec peine.
Il avait encore du mal à y croire, mais quand une professeure de Kiezen parlait avec une telle conviction, il n'y avait pas de place pour un refus.
« Cette endurance, cette force mentale, et surtout ton talent hors du commun pour le Chil-huk. En Étude du combat, tu t'épanouiras comme un élève de tout premier ordre. »
Les doigts entrelacés de Hong Peng tremblaient légèrement, et son expression prit une intensité presque effrayante. Sa prononciation de la langue continentale se fit plus nette encore.
« D'ici quelques années, je ferai de toi quelqu'un qui me dépassera, moi. Plus fort que n'importe qui. »