La course sur la pente raide de la montagne durait depuis plus de trente minutes.
Simon et les élèves de la classe A couraient à perdre haleine derrière Hong Peng quand le chemin s'interrompit soudain.
Devant Simon s'ouvraient deux falaises, et entre elles les eaux de la gorge dévalaient, blanches d'écume.
« Pour franchir la gorge devant vous, il faudra sauter en vous servant du Chil-huk. »
À ces mots de Hong Peng, le courage de plusieurs élèves vacilla.
« On est censés sauter par-dessus ça ? »
« Tout ira bien. Il suffit d'avoir la bonne technique. De la même façon que vous formez du Chil-huk sous la plante de vos pieds, cette fois, vous allez l'expulser à chaque pas. »
Elle bondit en l'air pour leur montrer.
Une fumée noire jaillit avec fracas sous ses pieds, et elle enchaîna un double puis un triple saut en plein vol. Des exclamations admiratives fusèrent de toutes parts.
« Pas besoin de sauts en plein vol, d'ailleurs. »
Elle se laissa retomber et reprit, une fois au sol :
« Au moment où vous posez le pied, vous libérez d'un coup le Chil-huk accumulé dans vos pieds. C'est la sensation de presser le Chil-huk pour rebondir vers le haut. »
Hong Peng, qui menait la troupe, dépassa ses élèves au pas de course et prit appui sur le sol pour s'élancer.
Dans une détonation, elle s'éleva de plusieurs mètres, franchit gracieusement la gorge et se posa sur l'autre rive.
« Parfait ! »
Elle éclata de rire en agitant les bras.
Derrière elle, les visages des élèves se firent soucieux.
Les eaux de la gorge n'étaient pas profondes, mais depuis la rentrée, tous ceux qui y étaient tombés étaient devenus la risée de l'école.
Les élèves qui manquaient d'assurance ralentirent, tandis que les plus confiants poussèrent un cri et s'élancèrent.
« Hyaaaaaaa ! »
Fiouuuuuu !
Ils sautèrent.
Une légère fumée noire s'écoulait sous les pieds de chacun.
Sur les cinq, trois se posèrent proprement sur l'autre rive, un roula par terre, et le dernier, dont le saut avait été trop court, se rattrapa de justesse au bord de la falaise, les bras tendus.
« Bien joué ! »
Hong Peng s'approcha et hissa le garçon par la main. Il remonta sur la butte, penaud.
« Tu as libéré ton Chil-huk un peu tard. La prochaine fois, essaie plus vite ! »
« Merci, professeure ! »
Les autres élèves suivirent, prenant appui sur le sol pour sauter. Les première année de Kiezen ne déçurent pas : les vingt réussirent. Simon, qui regardait depuis l'arrière, sentit poindre une légère inquiétude.
'La sensation de presser le Chil-huk, la sensation de presser le Chil-huk...'
« T'as l'air de trop réfléchir, Simon. »
Dick agita les doigts avec une aisance désinvolte.
« Je passe en premier ! »
Il prit son élan, poussa sur le sol et s'élança puissamment dans les airs, les deux genoux ramenés contre la poitrine.
« Waouh ! »
Les filles poussèrent des acclamations, et les lèvres de Dick s'étirèrent. Mais ce n'était pas lui qu'on acclamait.
Quand Dick leva les yeux, Hector tournoyait dans les airs, un bon mètre au-dessus de lui.
Fiouuuuuu !
Puis ses pieds glissèrent sur la terre tandis qu'il redescendait.
Une réception impeccable.
« Excellent ! »
Hong Peng eut un sourire radieux, le pouce levé.
Hector leva le pouce à son tour, puis conclut par une profonde révérence respectueuse.
« Bien joué, Hector ! »
« Évidemment ! »
Il échangea des tapes dans la main avec sa bande, qui avait traversé avant lui.
« ... Ce type m'énerve, je te jure. »
Le visage enfoui dans la terre après sa réception ratée, Dick marmonnait.
« Ooooooh ! »
Une seconde clameur s'éleva alors derrière eux.
Dick et Hector se retournèrent, stupéfaits.
'Mais qu'est-ce que... !'
Il avait volé.
Simon était dans les airs, la plante des deux pieds tournée vers le ciel. Puis son dos se cambra, ses jambes retombèrent, et il atterrit en glissant à reculons, raclant la terre.
Fiouuuuuuuuu !
Son corps fila devant Dick et Hector et s'arrêta juste devant un rocher.
« C'était excellent ! »
Hong Peng applaudit, ravie.
'Ce salaud...'
Les muscles du visage d'Hector se crispèrent visiblement. Simon s'inclina respectueusement devant Hong Peng et rejoignit les élèves.
Dick, qui s'était entre-temps adossé à un arbre, les mains sur les hanches, leva la paume. Simon laissa échapper un petit rire et lui tapa dans la main d'un geste sec.
'On commence à voir de quoi l'Exception spéciale numéro un est capable.'
'Il avait pris l'Étude du combat en spécialité ?'
Les élèves commentaient à mi-voix la performance de Simon, et l'expression d'Hector se figeait de plus en plus. Son plan s'effondrait sous ses yeux.
« Allez, à tous les autres ! »
Ensuite, tout alla très vite.
Contrairement à leur hésitation du début, la plupart des élèves réussirent, et deux seulement échouèrent. Les assistants cachés dans la gorge parvinrent toutefois à les rattraper avant que quiconque tombe à l'eau.
« Mm. »
Dick ouvrit son carnet et y nota quelque chose. Piqué par la curiosité, Simon lui demanda :
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Une liste de recrutement pour le cours en groupe. On commence la semaine prochaine, alors autant me préparer. »
Le carnet était rempli des noms des élèves de la classe A à surveiller, de leurs meilleures matières, de leur caractère, et bien d'autres choses encore.
Aux yeux de Simon, Dick semblait différent des autres élèves, d'une certaine façon.
D'ordinaire, les élèves avaient fort à faire rien qu'à suivre les cours et à s'organiser, mais Dick observait les autres dès qu'il en avait l'occasion.
« Et jusqu'ici, c'est quoi ton verdict ? »
« Notre classe a un bon niveau, dans l'ensemble. Chacun est doué pour quelque chose, en tout cas. »
Dick referma son carnet et haussa les épaules.
« Mais celle-là, ça ne colle pas vraiment. Je parie qu'elle abandonnera peu après la fin de la période de protection. »
Simon regarda dans la direction que fixait Dick. C'était l'élève qui avait grimpé sur l'hippopotame plus tôt grâce à l'aide de Simon : elle arrivait à présent, portée dans les bras d'un assistant.
« Tout le monde est là ? On passe à la zone suivante ! »
Une fois tous les élèves arrivés, Hong Peng repartit en courant sans marquer de pause. Pris de court, les élèves se précipitèrent à sa suite.
'Ha ! C'est quoi, ce cours ?'
Rien à voir avec les cours en salle de classe. C'était une leçon vraiment dynamique.
Après vingt minutes de course à travers la forêt, ils débouchèrent sur une colline dégagée. La pente légère permettait de prendre facilement de la vitesse.
Tout le monde suivait Hong Peng quand...
Boum-boum-boum-boum-boum-boum !
La même situation qu'à peine quelques heures plus tôt se reproduisait.
Le troupeau d'hippopotames qui avait amené les élèves jusqu'ici dévalait à présent la pente dans l'autre sens, droit sur eux.
« Euh, qu-quoi ? »
« Ils viennent par ici ! Professeure ! »
Mais Hong Peng avait disparu. Les assistants aussi.
Les élèves s'arrêtèrent, paniqués, mais le troupeau ne montrait aucun signe de ralentissement.
'C'est dangereux !'
Simon s'immobilisa et plissa les yeux. Un hippopotame fonçait droit sur lui.
'La sensation de presser le Chil-huk !'
Boum !
Simon s'envola, et le troupeau passa en grondant sous lui, soulevant des nuages de poussière. Quelques élèves à proximité étaient eux aussi suspendus dans les airs, comme lui.
'Je retombe !'
Simon pencha son corps en plein vol pour atterrir le plus loin possible du troupeau.
À peine au sol, il dut rouler frénétiquement pour esquiver les bêtes lancées à pleine vitesse.
« Ugh ! »
Deux autres hippopotames fondaient sur lui de face.
Simon se redressa, frappa violemment le sol du pied et bondit vers le ciel, de justesse.
'J'ai failli mourir.'
La peur de la mort lui hérissa les cheveux, et son esprit se fit d'un coup parfaitement clair.
Simon se retourna, le visage ruisselant de sueur froide.
'Ça ne fait quand même pas partie du cours ? À ce rythme, il va y avoir des blessés...'
En se retournant, il écarquilla les yeux. Il s'attendait au chaos, mais la scène qui se déroulait devant lui était tout autre.
Une élève avait lancé une malédiction d'épuisement : les hippopotames effondrés devant elle formaient un mur.
Un élève avait creusé le sol avec la Magie noire et s'était allongé dans le trou.
D'autres chevauchaient les hippopotames en poussant des cris de joie, l'air de rien, et d'autres encore avaient façonné leur Chil-huk en corde pour se réfugier dans les arbres.
Chaque élève se tirait d'affaire à sa manière.
« Kyahahaha ! »
Cindy Vivace flottait dans le ciel grâce à une invocation d'esprit. Simon comprit enfin.
'Je suis bien le dernier à devoir m'inquiéter pour les autres.'
C'était une inquiétude parfaitement inutile. Et il allait devoir rivaliser avec un millier d'élèves de cette trempe.
« Ça va, Simon ? »
Dick, qui avait grimpé sur un poteau fait de Chil-huk, redescendit dans un « fiou ».
« T'en fais pas. Tous ces hippopotames sont sous le contrôle de la professeure Hong Peng. Il y a des élèves qui sont tombés, mais les hippopotames ont évité de leur marcher dessus. »
« ... Ah, c'était donc ça ? »
Que Hong Peng maîtrise non seulement l'Étude du combat mais aussi le pouvoir de la lignée druidique, tous ceux qui avaient besoin de le savoir le savaient déjà.
À ce moment-là, les assistants qui descendaient de plus haut se mirent à taper dans leurs mains en criant :
« Allez, allez, pas le temps de traîner par terre ! Debout ! »
« Les hippopotames vont faire demi-tour et redescendre d'un instant à l'autre ! Tout le monde debout ! »
En entendant le mot « hippopotames », les élèves poussèrent des cris d'alarme et se relevèrent en catastrophe. Un assistant désigna le bas de la pente en lançant :
« La professeure vous attend déjà en bas ! On y va tout de suite ! »
Un nouveau sprint à fond commença.
En traversant une zone densément boisée, ils virent apparaître un coteau pittoresque où fleurissaient des fleurs de toutes les couleurs et, en contrebas, sur le terrain plat, Hong Peng qui agitait la main.
« Plus d'obstacles maintenant ! Courez à fond jusqu'à la professeure ! »
« Waaaaaah ! »
Les élèves poussèrent des cris de joie en dévalant le coteau fleuri. Simon et Dick, gagnés par l'excitation, dévalèrent la pente avec eux.
Un vent de face les balaya, emportant les gouttes de sueur dans une fraîcheur agréable. Les aigrettes de pissenlit du champ s'éparpillaient dans la brise, et des feuilles virevoltaient en tombant. Simon descendit la colline avec un étrange sentiment de libération, impossible à expliquer.
« Vous avez été formidables ! C'est l'heure de la pause ! »
lança Hong Peng.
Les élèves s'effondrèrent par terre comme s'ils n'attendaient que cette permission, et les assistants distribuèrent des boissons, comme s'ils les avaient préparées exprès pour ce moment.
La tension retomba, et des éclats de rire fusèrent çà et là. Les élèves, grisés, se lancèrent dans le récit de leurs propres exploits de l'instant d'avant.
« Hé ! Regardez là-bas ! »
« À manger ! »
Pendant la pause, le personnel de Kiezen arriva en tirant un chariot de nourriture. Tout le monde écarquilla les yeux.
« Normalement, il faudrait finir tout l'entraînement avant de manger, mais comme vous aviez l'air de devoir être épuisés, j'ai prévenu Kiezen à l'avance. Ça vous va ? »
« Ouaiiiis ! »
« Vous êtes la meilleure, professeure ! »
Le repas commença.
Le menu était axé sur des plats riches en protéines, à base de viande.
La cuisine de Kiezen était déjà légendaire pour sa qualité, et les portions étaient généreuses. Il y avait même de la fausse viande végétarienne pour ceux qui le souhaitaient.
Chacun prit sa part et s'assit sur l'agréable plaine herbeuse pour manger en contemplant les montagnes et le lac.
Simon et Dick trouvèrent une place à l'ombre d'un arbre. Manger en plein air après l'effort avait un goût de miel.
« Franchement, des profs comme ça, on n'en voit pas tous les jours. »
Dick, sans s'en rendre compte, était tombé sous le charme du cours d'Étude du combat comme les autres élèves, et couvrait Hong Peng d'éloges.
« Prendre sur son propre temps de cours pour nourrir les élèves... Un truc pareil, à Kiezen entre tous, c'est impensable. »
Simon acquiesça avec un rire.
« Pourtant, ce que j'ai entendu dire est un peu différent. »
« Différent comment ? »
« J'ai entendu dire que la professeure Hong Peng était en réalité une enseignante typique de Kiezen. »
Dick fit une tête qui semblait demander ce que ça pouvait bien vouloir dire.
« La professeure Hong Peng, amoureuse de la nature et pure comme l'eau de source ? Pas possible. Je ne sais pas où t'as pêché cette info, mais elle est bidon. Complètement bidon. »
Simon cligna des yeux. Il tenait cette histoire de Loraine en personne.
Clap, clap.
Hong Peng frappa dans ses mains pour attirer l'attention des élèves.
« Les élèves ! On termine. On repart dans dix minutes. »
À ces mots, les assistants se levèrent d'un bond et crièrent :
« Départ dans dix minutes ! »
« Finissez de manger et préparez-vous ! »
Les assistants firent le tour pour relayer les paroles de Hong Peng. Les élèves, jusque-là détendus et étalés dans l'herbe, commencèrent enfin à rassembler leurs plateaux et à s'étirer.
« On continue encore ? »
« Je croyais qu'on allait juste se reposer et rentrer à dos d'hippopotame. »
Les élèves murmuraient en se rassemblant. Simon regarda les assistants s'affairer et se dit en lui-même :
'Je crois que c'est maintenant que ça commence vraiment.'