Le lendemain matin, la nouvelle journée de Simon à Kiezen commença.
Trois cours étaient prévus ce jour-là.
Le professeur du premier cours, celui de Chil-huk, était un homme du nom d'Erik Aura, d'âge mûr et plein de distinction.
Des rides placées là où il fallait et une barbe soignée, un maintien digne qui allait bien avec sa tenue de cérémonie, une sérénité qui trahissait la sagesse accumulée : tout le monde le trouvait sympathique.
« Le Chil-huk est le fondement de tout Nécromancien. On ne saurait trop insister là-dessus. »
Erik guidait les élèves avec une aisance éprouvée.
Des explications limpides, des notions qui se rangeaient d'elles-mêmes dans l'esprit : il n'avait pas la technique spectaculaire de Vahil, en Étude des malédictions, mais le cours en lui-même était net et sans fioritures.
Bientôt, toute la classe A fut suspendue aux paroles d'Erik.
Comment le Chil-huk produit-il le miracle de la Magie noire ?
La circulation du Chil-huk.
La compréhension du langage runique.
Les principes de fonctionnement des cercles magiques.
« L'origine du langage runique remonte à la "Flamme éternelle" du temple de Del. »
Erik ne s'en tenait pas à la théorie pure.
« Les gens ne se demandaient jamais pourquoi la flamme du temple ne s'éteignait pas. Ils jugeaient sacrilège de douter d'un miracle divin. »
Il lui arrivait de remonter le cours de l'histoire elle-même pour expliquer le langage runique.
« Ils finirent par remarquer que les cendres tombées de la flamme éternelle avaient pris des formes semblables à des lettres. Et ils furent atterrés par la vérité : de simples lettres pouvaient accomplir des miracles aussi profonds que la flamme elle-même. Telle est l'origine du langage runique. »
Erik traça des runes anciennes au tableau et expliqua comment les mages et les Nécromanciens qui les étudiaient avaient affiné le langage runique au fil des âges.
Puis il enchaîna sans heurt sur un exposé des cercles magiques modernes.
Pourquoi ce cercle fonctionne.
Pourquoi celui-ci ne fonctionne pas.
Erik disséquait méticuleusement les cercles magiques dans ses explications. Jusque-là, Simon les avait tracés machinalement avec un dispositif de correction ; ce n'est qu'à présent qu'il commençait à en saisir la mécanique profonde.
Tandis que Simon prenait des notes à toute allure pour suivre le cours, la cloche annonçant la fin retentit sans qu'il s'en aperçoive.
« Ce sera tout pour aujourd'hui. »
Erik annonça la fin du cours.
« Vous avez un devoir à rendre pour la prochaine fois. Choisissez un cercle magique non fonctionnel parmi ceux que vous avez appris, puis remettez un plan de correction, vos calculs et les formules utilisées, le tout avant la prochaine séance. Ceux que j'appellerai présenteront directement leur travail devant la classe. »
Peut-être parce que le Chil-huk était une matière principale obligatoire, Simon échappa cette fois à l'épreuve d'être appelé au tableau.
Il en éprouva un petit soulagement.
« Waouh, ce cours est impitoyable. »
Parmi les élèves qui quittaient l'amphithéâtre en bavardant, Dick, visiblement épuisé, s'étira mollement.
« On dirait les maths que j'étudiais avec mon père, à la maison. Pourquoi on ne peut pas juste apprendre les cercles par cœur, comme d'habitude ? On a vraiment besoin de connaître tous ces petits détails sur la façon dont ils s'activent ? »
« Moi, j'ai trouvé ça bien. »
Simon répondit en croisant les bras.
« La moitié m'est passée au-dessus de la tête, mais j'ai aimé la façon dont il expliquait les principes étape par étape. »
« Tout te paraît génial, à Kiezen. Tu as même gratté le savon des bains avec tes ongles parce que tu le trouvais trop bizarre. »
Simon lui donna un coup de coude dans la poitrine. Dick recula en titubant avec un cri exagéré, mais il ne cessa pas de rire.
« Oh ! J'ai eu peur en voyant les bulles dans le bain ! Je me suis dit : "J'ai le droit d'entrer là-dedans ?" Ha ha ! »
« Je pars devant. »
Simon répondit d'un ton boudeur et continua son chemin. Dick s'empressa de le rappeler, en jurant que c'était une blague, et le rattrapa.
La classe A n'avait pas de pause : le cours suivant les attendait aussitôt.
Après vingt minutes de marche, ils arrivèrent au lieu du deuxième cours : la lisière de Kiezen, une plaine aride et déserte.
« Il y a quelqu'un ? »
« Attends, là-bas... ! »
Tandis que les élèves de la classe A bavardaient en attendant, un épais nuage de poussière s'éleva de la forêt.
Boum-boum-boum-boum-boum-boum-boum !
Le sol trembla comme sous l'effet d'un séisme.
Ce qui approchait n'était rien d'autre qu'un troupeau de plusieurs dizaines d'hippopotames.
Les élèves poussèrent des cris d'alarme et reculèrent en trébuchant.
« Ha ha ha ! Salut à vous, les première année ! »
À cet instant, un homme apparut, juché sur l'un des hippopotames.
La peau sombre, les lèvres charnues, une silhouette dégingandée aux membres courts pour sa carrure, vêtu simplement et pieds nus. Il arrêta habilement le troupeau devant les élèves et sauta à terre.
« La professeure Hong Peng a décidé que le cours d'Étude du combat d'aujourd'hui aurait lieu à Rocksan ! Allez, tout le monde sur les hippopotames ! »
Hong Peng Tun Sokum Marlat, professeure d'Étude du combat, était connue dans tout Kiezen pour sa remarquable excentricité.
Bien que Kiezen lui ait aménagé un centre de recherche et un logement, elle passait son temps à errer dans la région de Rocksan et à camper. À cause de son caractère, la plupart des cours d'Étude du combat se déroulaient en plein air.
« ... Vous nous demandez sérieusement de monter sur ces trucs ? »
Un élève, qui regardait les hippopotames s'ébrouer en se dandinant, grimaça de mécontentement.
« Hé, le larbin ! Tu pourrais au moins mettre un tapis ou quelque chose sur cette bête ? »
L'homme l'entendit et s'approcha de l'élève avec un grand sourire.
Et alors...
« Ah, aaaaaaah ! »
Il souleva l'élève par le visage, d'une seule main. Des cris de surprise fusèrent de toutes parts.
« Qu'est-ce... qu'est-ce que vous faites ? »
« Comment osez-vous, face à un élève de Kiezen ! »
De la silhouette de cet homme au sourire innocent émanait une intention meurtrière épaisse, étouffante. Les élèves qui s'étaient précipités pour protester flanchèrent et s'arrêtèrent net.
« Pourquoi les première année n'ont-ils plus aucun bon sens, ces temps-ci ? On dit "assistant", pas "larbin". »
Comprenant enfin la situation, l'élève s'écria d'une voix pressante :
« Aaah ! Je... je suis vraiment désolé, monsieur l'assistant ! »
Un assistant, c'était très probablement un ancien élève de Kiezen.
Qui plus est, en tant que bras droit d'un professeur, c'était quelqu'un qu'un première année ne pouvait absolument pas prendre de haut.
« Monsieur l'assistant, pas "mon aîné". »
« Je suis vraiment désolé, monsieur l'assistant ! »
Devant le chaos qui se déroulait, Simon secoua lentement la tête.
« Qu'est-ce qu'ils ont, tous ? »
« Ce sont des nobles. »
Dick haussa les épaules et poursuivit.
« Ils ont grandi comme des fleurs de serre, toujours choyés, alors ils ont encore l'habitude de traiter tout le monde autour d'eux comme des domestiques. Le début du semestre va être plein de trucs comme ça. »
L'explication tombait tellement sous le sens que Simon acquiesça.
Un instant plus tard, l'assistant retrouva son expression innocente et agita le bras.
« Bon, on a perdu un peu de temps. Tout le monde sur les hippos, s'il vous plaît ! Trois personnes par bête ! »
Les élèves grimpèrent sur les hippos avec des gestes nettement plus énergiques.
Simon se mit en selle d'un seul mouvement fluide, tandis que Dick, derrière lui, glissa plusieurs fois, ahanant et se débattant avant de réussir enfin à se hisser.
« Pfiou, et le cours n'a même pas commencé... C'est impitoyable. »
Dick s'essuyait la sueur avec sa manche quand...
Une élève entra dans le champ de vision de Simon : elle hésitait et sautillait nerveusement sur place.
« Tout le monde est monté ? Alors on part ! »
Aux mots de l'assistant, son visage se fit affolé. Simon lui tendit volontiers la main.
« Besoin d'aide ? »
« Oh... ! Merci ! »
Elle s'approcha comme s'il était son sauveur et lui saisit la main.
Simon tira fort, et le corps de l'élève fut hissé comme une poupée de papier, atterrissant proprement sur le dos de l'hippo.
« On part ! »
À l'instant où elle fut montée, l'assistant claqua l'arrière-train de l'hippo. L'hippo de tête s'élança dans un cri, et les autres se ruèrent à sa suite d'un même mouvement.
À peine bien installée, l'élève souffla de soulagement et se tourna vers Simon.
« Merci de m'avoir aidée ! Je m'appelle... »
Ce qu'elle allait dire fut coupé net quand les hippos accélérèrent brusquement. Les autres élèves, saisis de peur, se plaquèrent contre le dos des bêtes.
Les secousses parcouraient tout le corps de Simon : le trajet était loin d'être confortable.
Un élève s'écria :
« M-monsieur l'assistant ! Je vais tomber ! Je m'accroche à quoi ? »
« À n'importe quoi ! »
« C'est trop rapide ! »
« Du cran et de la volonté ! Tenez bon ! Tout ça fait partie de votre entraînement ! »
L'assistant, en équilibre sur ses seules jambes, leva brusquement le bras droit en parlant.
« Bien sûr, si vous tombez et que le troupeau d'hippos vous piétine, vous mourrez, pas vrai ? Il paraît qu'il y a un ou deux élèves accidentés chaque année ? »
« ... Pardon ? »
Les élèves n'en crurent pas leurs oreilles.
« Accrochez-vous ! Accrochez-vous ! Des élèves qui ne savent même pas tenir correctement sur le dos d'un hippo n'ont pas leur place à Kiezen ! »
« Aaaah, aaaaaah ! »
« Mamaaaaan ! »
« Hé, arrêtez ! Arrêtez ce foutu machin ! »
« Ha ha ha ha ha ha ! »
C'était un cours itinérant né de la folie.
***
Ils arrivèrent enfin sur le lieu du cours.
Au-delà d'épais bosquets d'arbres immenses, une clairière s'ouvrait devant eux, au cœur de la montagne. Le soleil trônait au-dessus de la forêt comme pour leur souhaiter à tous la bienvenue, et le gazouillis des oiseaux se mêlait au bourdonnement des insectes en une harmonie digne d'un orchestre.
C'était tout simplement magnifique.
« Hah... hah... bon sang... »
« Ugh, hah... ah... ah... »
Bien sûr, à condition d'avoir encore l'estomac d'apprécier le paysage.
Tous les élèves gisaient étalés dans l'herbe, le visage vidé de toute énergie. Les hippopotames étaient redescendus par le flanc de la montagne, et les assistants tendaient des gourdes aux première année effondrés.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Quand Simon en but une gorgée, le goût était étrange et complexe.
Sucré, avec un arrière-goût légèrement épicé : une boisson mystérieuse. Pourtant, dès qu'il l'eut bue, sa soif disparut entièrement et sa fatigue commença à se dissiper.
Les visages des autres élèves reprirent peu à peu vie.
Frrr-frrr-frrr !
Cette fois, une nuée d'oiseaux blancs arriva à tire-d'aile et passa au-dessus de la tête des élèves. Tout le monde cligna des yeux devant le spectacle.
« Bienvenue dans mon département, tout le monde ! »
Simon tourna la tête. Derrière la nuée d'oiseaux qui s'élevait, une grande femme marchait vers eux, les bras grands ouverts.
Elle avait la peau d'un bronze éclatant de santé, une silhouette sèche et musclée. Ses cheveux étaient coiffés d'une façon peu commune, tordus en plusieurs grosses mèches liées par des cordons.
Les élèves se relevèrent en hâte.
'Cette personne, c'est...'
Hong Peng Tun Sokum Marlat.
Une légende dans le monde des Nécromanciens : elle avait affronté seule le colossal monstre mort-vivant appelé l'Hydre de Kundar, qui avait ravagé quatre fiefs. En cinq jours, elle lui avait brisé cent têtes et arraché une victoire spectaculaire.
Après ce combat, Kiezen avait recruté Hong Peng, et elle enseignait depuis l'Étude du combat aux élèves.
Toute excentrique qu'elle fût, son talent était incontestable, et c'était précisément pour cela que l'école fermait les yeux sur ses frasques.
Frrr-frrr !
Des oiseaux de la forêt se posèrent au bout de ses doigts tendus.
« Alors, tout le monde, levez-vous s'il vous plaît. »
Elle parlait la langue commune, mais avec un accent nettement maladroit.
« Formez quatre colonnes, si vous voulez bien. »
« ...... ? »
Les élèves restèrent plantés là, perplexes, sans comprendre ; les assistants de Hong Peng s'approchèrent donc pour préciser.
« Mettez-vous en quatre colonnes, s'il vous plaît. »
« Allez, vite, tout le monde bouge. »
Les élèves s'alignèrent, l'air hésitant. Hong Peng se plaça en tête, tandis que les assistants se postaient de part et d'autre de la formation.
« Alors, nous partons. »
Attends, quand est-ce que le cours commence vraiment ?
À peine Simon avait-il formulé cette pensée que Hong Peng s'élança en courant. Les élèves de tête se précipitèrent derrière elle, haletants, et un exercice de course improvisé commença.
« Un corps sain forge un esprit sain ! Les bases de l'Étude du combat demandent une solide condition physique ! »
Elle parlait de façon hachée, comme si elle venait tout juste d'apprendre la langue du continent, mais son intention ne faisait aucun doute.
À mesure qu'elle accélérait peu à peu, les élèves de tête peinaient à suivre.
Et Simon, qui courait dans la troisième colonne, observait sa foulée avec admiration.
'Extraordinaire.'
Il n'avait jamais vu personne courir comme elle.
L'angle de chaque appui, l'ondulation des muscles, l'immobilité des épaules et du buste : pas un geste de trop. C'était parfait, comme un tableau qui aurait pris vie.
Comment quelqu'un qui avait, comme tout le monde, deux bras et deux jambes pouvait-il donner l'impression d'être un extraterrestre venu d'une autre dimension ? Sa foulée était d'une perfection troublante.
« Hah ! Hah ! »
« Hff ! Hff ! »
Tandis que tous les autres couraient en suffoquant, Hong Peng ralentit légèrement l'allure et poursuivit son cours.
Les bases de l'Étude du combat. Son essence et son but.
En substance, l'Étude du combat était une discipline où l'on enveloppait son corps de Chil-huk pour le renforcer à l'extrême, puis où l'on apprenait des techniques de combat tirant parti de ce renforcement.
Une fois atteint un certain niveau de maîtrise, un Chil-huk soyeux s'écoulait du corps et prenait la forme d'un vêtement, le « Vêtement noir », une technique qui était le symbole même des Nécromanciens de combat.
Beaucoup d'élèves garçons nourrissaient des idées romantiques sur cette technique, et ils étaient nombreux à choisir l'Étude du combat comme spécialité dans le seul but d'obtenir le Vêtement noir.
« Il y a beaucoup d'arbres. Faites attention ! »
La course se poursuivit à travers une forêt dense, hérissée de broussailles et de feuillages. La formation en quatre colonnes se défit tandis que les élèves zigzaguaient entre les arbres, chacun suivant Hong Peng à sa façon.
Tandis que la plupart se frayaient désespérément un chemin à travers les sous-bois, plusieurs élèves bondirent en hauteur, sautant de branche en branche.
Tous étaient des élèves spécialisés en Étude du combat, qui saisissaient l'occasion de faire étalage de leur discipline.
Un assistant bondit jusque dans la canopée et leur leva le pouce. Le visage des spécialistes s'illumina.
« Sales veinards. Ouïe ! »
Dick jura : il venait de se prendre un tronc d'arbre en pleine figure.
'Hmm.'
Simon observait la scène avec attention.
Cette Magie noire tournée vers le combat physique, il s'y intéressait sincèrement.
« Hah ! Hff ! Hé, Simon ! Ça va ? »
Dick avait le visage écarlate en parlant. Simon cligna des yeux et répondit :
« Hm ? Oh, ça va. »
« Hff ! Hah ! Comment tu as autant d'endurance... ! Kof, kof ! »
« Tout le monde ne fait pas ce genre de course ? »
Simon, qui parcourait les Montagnes du Sud de Leshill, pourtant traîtresses, comme on se promène dans son quartier, le dit sans la moindre ironie.
Les assistants avaient le front perlé de sueur, mais l'expression de Simon restait parfaitement sereine.
'Ce cours est amusant, lui aussi !'
Tandis que Simon se jetait dans les exercices pratiques avec l'enthousiasme d'un poisson rendu à l'eau, Hong Peng Tun Sokum Marlat le regardait, les yeux brillants.