Le grand-duc entra à grands pas dans la salle de banquet, serrant fermement la cheville de l'homme et le traînant sur le sol de marbre, laissant derrière lui une sombre traînée écarlate.
Une ligne rouge s'étirait sur le marbre poli, suivant chacun de ses pas.
« V-Votre Grâce...! »
Quelqu'un s'écria d'horreur, mais il n'y prêta aucune attention.
Il jeta l'homme, qui s'accrochait à peine à la vie, au milieu de la salle.
Le sang s'étala sous lui comme une flaque qui ne cessait de grandir.
« Je commence à m'en lasser. J'aimerais qu'ils fassent au moins preuve d'un peu plus d'imagination. »
Il marmonna avec un ennui manifeste et tira son épée, le visage impassible.
À cet instant, quelqu'un, dans la foule qui murmurait, étouffa un cri et plaqua une main sur sa bouche.
« ... C-C'est le prêtre qui accompagnait la sainte ! »
Quelques heures plus tôt à peine, il s'était présenté au banquet comme le protecteur de la femme qui se prétendait sainte.
Tandis que la salle sombrait dans la confusion à propos de l'identité de l'homme, une autre femme fut traînée à l'intérieur par deux chevaliers qui la tenaient chacun par un bras.
La sainte.
Celle-là même que tout le monde observait, persuadé qu'elle pourrait être choisie par le grand-duc d'Exepsion.
« Si vous êtes vraiment une sainte, vous saurez sans peine prédire quelque chose d'aussi simple que l'avenir proche. »
Tournant la tête, il baissa les yeux sur la femme agenouillée au sol.
Son ton était léger, comme s'il posait une devinette, mais sa voix ruisselait de moquerie.
« Vais-je tuer cet assassin qui a tenté d'empoisonner mon thé... ou ferai-je généreusement preuve de clémence ? »
Ludville eut un sourire nonchalant.
« Allez-y. Faites votre prédiction. »
Ses pas étaient un peu chancelants, et son regard vaguement trouble.
Il était manifestement ivre, et pourtant ses yeux violets luisaient comme ceux d'une bête qui traque sa proie.
Le visage de la femme devint d'une pâleur mortelle ; elle trembla, puis s'effondra à genoux.
« P-Pitié, épargnez-moi. Ayez pitié...! »
La sainte se jeta face contre terre, la tête baissée.
Mais avant qu'elle ait pu finir, Ludville l'interrompit.
« Faux. »
L'instant suivant, un claquement sec fendit l'air tandis que son épée étincelait.
L'homme ne bougea plus jamais.
« Aaaaah ! »
La sainte s'effondra au sol, les jambes coupées, en hurlant.
Les chevaliers, comme si de rien n'était, ne cillèrent même pas. Ils la remirent debout et l'emmenèrent.
Le silence retomba sur la salle de banquet.
Personne n'osait parler.
Du bout de sa botte, Ludville poussa de côté le cadavre trempé de sang, puis gagna tranquillement la place d'honneur.
Comme s'il ne s'était rien passé.
Il n'y avait pas la moindre émotion dans ses yeux.
Seulement un vide plus profond que la folie.
« Au suivant ? »
Ces deux mots glacèrent toute la salle.
Personne n'osa s'avancer.
Pas une seule personne.
Tandis que tous restaient muets, Odely observa en silence l'homme qui se tenait devant elle.
Ludville Exepsion.
'Mon Lu...'
Au lieu de le toucher du bout des doigts, elle le parcourut des yeux.
Son front.
Sa mâchoire crispée.
Le sang éclaboussé sur sa joue.
Comme pour s'assurer qu'il restait encore de la chaleur dans cet homme noyé dans la folie et l'odeur du sang.
Un souvenir très lointain remonta à la surface.
Maintenant qu'elle avait retrouvé la mémoire, elle se rappelait leur première rencontre. Tout comme elle l'avait autrefois observé à travers un mur, ce vieil instinct réagit avant toute autre chose.
'Mon amant.'
'Mon sauveur.'
'Mon épée...'
'Et mon trompeur.'
L'homme qui avait saigné pour elle.
L'homme qui avait aussi été plus cruel que quiconque.
Et pourtant...
Au bout du compte, il l'avait sauvée.
'Il est vivant. Encore...'
Mais il avait trop changé.
L'homme qu'elle avait connu était un souverain.
Un stratège.
Quel que soit le chaos autour de lui, il trouvait toujours le moyen de reprendre la main.
Mais à présent...
Il ne restait rien, sinon une sauvagerie sans but et une soif de meurtre.
Ces yeux qui calculaient sans cesse toutes les possibilités étaient désormais vides, comme un abîme sans fond.
'Il a vraiment perdu la mémoire.'
Qu'il erre sans but, ramenant femme après femme au château au lieu de venir lui-même chercher Odely, en était la preuve.
Il semblait ne se souvenir de rien à son sujet, hormis des fragments épars, comme ses yeux bleus.
C'était bien là le problème.
Jusqu'ici, il avait vécu pour un seul but.
Sauver Odely.
Maintenant qu'il avait perdu ce but...
Il n'était pas différent d'un navire à la dérive sur une mer sans fin, privé de boussole.
C'était la pire issue, une issue qu'elle n'avait jamais imaginée.
'Je voulais que vous m'oubliiez et que vous soyez heureux.'
'Je voulais que vous viviez votre propre vie.'
Si elle le laissait ainsi...
Un jour, il finirait par se détruire.
« ... Je suis la suivante. »
Rompant le silence, elle s'avança.
Puis elle releva lentement la tête.
Odely avait pris sa décision.
Elle resterait.
Elle demeurerait à ses côtés.
Elle veillerait à ce que le vide de sa mémoire soit comblé par autre chose qu'elle-même.
Les yeux qui se révélaient sous sa robe usée et en lambeaux ne regardaient qu'une seule personne.
« Je suis venue vous proposer un marché, Votre Grâce. »
Ludville répéta lentement le mot.
« Un marché ? »
Son ton était sec, indifférent.
C'était la voix de quelqu'un qui ne portait aucun intérêt à la personne en face de lui.
« Quel genre de marché ? »
Ses paroles disaient clairement : 'Allez-y. Amusez-moi.'
Il n'y avait dans ses yeux ni attente ni méfiance.
C'était simplement la réponse machinale d'un homme qui avait entendu la même approche un nombre incalculable de fois.
« ... Ce n'est pas une chose dont je peux parler ici. »
Ludville laissa échapper un petit rire.
« Je m'en doutais. Une silhouette mystérieuse cachée sous une capuche. Un secret qui ne peut se dire qu'en privé. Une condition particulière : que nous soyons seuls... La prétendue sainte, la princesse déchue... toutes ont commencé de la même façon. »
« Je... »
« Allez-vous me dire, vous aussi, que vous êtes la femme que je cherche ? »
Il posa la question sans même vraiment regarder Odely.
« ... »
Elle ne put répondre.
Comme seul le silence lui répondait, Ludville se détourna, comme lassé de tout cet échange.
« Je suppose qu'il est temps de mettre fin à ce banquet. »
Puis il se leva de son siège en l'ignorant complètement.
Un instant, Odely resta sans voix.
« ... »
L'envie de lui dire « C'est moi que vous cherchez » monta en elle.
Mais elle ne le pouvait absolument pas.
Odely ne vivrait jamais au-delà de vingt-neuf ans.
Il ne lui restait qu'environ cinq ans à vivre.
Si Ludville s'attachait de nouveau à elle...
Elle ne ferait que le mener une fois de plus à sa perte.
Ludville passa juste à côté d'Odely.
Comme la mer s'ouvrant devant un miracle, la foule s'écarta en silence pour lui livrer passage.
Sa cape noire flottait négligemment sur le tapis cramoisi.
Sans un mot, Odely regarda longtemps sa silhouette s'éloigner.
***
Pendant ce temps, Ludville avait quitté la salle de banquet et parcourait d'un pas indifférent le long couloir.
Plus la musique éclatante et les rires s'estompaient derrière lui, plus le vide se creusait dans sa poitrine.
Quand cela avait-il commencé ?
Quand le monde avait-il lentement commencé à se dérégler ?
Un homme né esclave.
Un homme qui s'était hissé depuis les plus bas-fonds de l'Empire.
Le grand-duc d'Exepsion.
Le maître de la terre la plus septentrionale et la plus rude de l'Empire.
Avec pour seule arme la volonté impitoyable gravée dans son sang, il avait abattu des milliers d'ennemis et brisé des centaines de complots.
Mais...
'... Quelle corvée.'
Il ne savait pas pourquoi.
C'était simplement ce qu'il ressentait.
Mener des soldats.
Jurer fidélité à l'Empire.
Vaincre.
Conquérir.
Régner.
Encore et encore.
À un moment donné, tout cela avait commencé à lui paraître dénué de sens.
Pourquoi s'était-il battu avec un tel acharnement ?
Pour quoi avait-il sacrifié sa vie ?
Il parlait.
Il bougeait.
Il respirait.
Et pourtant, tout lui semblait une coquille vide.
Les voix des gens qui riaient et bavardaient lui paraissaient lointaines, comme si elles venaient de derrière un mur.
Dénué de sens.
Et cette sensation était insupportablement désagréable.
C'était comme s'il avait oublié la chose la plus importante de toutes.
Une chose qu'il aurait mieux valu mourir que d'oublier...
« Ugh. »
À cet instant, une douleur soudaine et lancinante le fit vaciller.