Odely n'était pas la seule à tendre l'oreille. Les marchands assis en face du voyageur se mêlèrent eux aussi à la conversation, chacun y allant de son commentaire.
« Moi, j'ai entendu dire qu'il cherche son premier amour, celle dont on l'a forcé à se séparer quand il était jeune. »
« Non, d'après ce qu'on m'a dit, le grand-duc cherche la femme parfaite qu'il a vue en rêve. »
« Pas du tout. On raconte qu'il n'arrive pas à oublier son amante morte, alors il fait venir des femmes qui lui ressemblent. »
« ... Alors, laquelle est la vraie ? »
Comme le voyageur se plaignait que chacun disait une chose différente, l'un des marchands haussa les épaules.
« Comment le saurions-nous, puisque lui-même n'en sait rien ? »
« Quoi ? Il ne le sait pas ? »
Le voyageur avait répliqué, incrédule.
« C'est un serviteur du château qui l'a dit. Il paraît qu'il se souvient à peine de cette femme. Peut-être qu'il l'a oubliée parce qu'il était jeune, peut-être que c'était un rêve, peut-être qu'il souffre d'une amnésie partielle... personne n'en sait rien. »
Il donnait chaque jour ces banquets extravagants dans le seul but de retrouver une femme dont il se souvenait à peine ?
« Mais c'est de la folie pure ! »
« Eh oui, il a perdu la tête. Complètement. »
Le marchand fit tourner un doigt près de sa tempe en ajoutant :
« On dit qu'il est comme possédé. Même sa façon de parler et son regard ont complètement changé. Si on le contrarie un tant soit peu, des gens meurent. Il n'y a pas pire tyran. »
Sa façon de parler avait changé ?
Des gens mouraient pour l'avoir simplement offensé ?
Impossible.
Odely eut envie d'attraper le marchand par le col et de le secouer pour lui demander quelles absurdités il racontait.
Quelque chose clochait, terriblement.
« Ah... lui, le Grand-Duc au sang de fer... »
Le marchand observa le voyageur qui soupirait, marqua une pause, puis reprit à voix basse.
« Quoi qu'il en soit, une chose est sûre. La femme que cherche le grand-duc a les yeux bleus. Et... »
« Là. »
Il se tapota le haut de la poitrine, juste sous la clavicule, en poursuivant.
« Elle a une étrange cicatrice à cet endroit. On dirait un demi-cercle posé sur un trait horizontal. »
« Un demi-cercle au-dessus d'un trait horizontal... Attendez, ne me dites pas que vous parlez du symbole des dieux ? »
« C'est pour ça que tout le monde dit que ce pourrait être un stigmate sacré. »
Odely tressaillit et, sans même s'en rendre compte, effleura sa clavicule du bout des doigts.
Un demi-cercle au-dessus d'un trait horizontal.
C'était la cicatrice qu'elle avait reçue enfant, lorsqu'elle vivait comme sujet d'expérience chez les Cardel.
Elle ne ressemblait au symbole des dieux que par pure coïncidence. Ce n'était ni un stigmate sacré ni quoi que ce soit de particulier.
Ce n'était que la marque du sacrifice et des sévices.
'... Ludville s'en souvenait ?'
En recoupant tous leurs propos, l'histoire était la suivante.
Depuis quelque temps, des femmes affluaient au château du grand-duc, venues parfois de lointains pays étrangers.
Filles illégitimes de nobles, roturières, esclaves, danseuses, saintes, princesses de royaumes déchus... Leurs origines et leurs conditions différaient toutes, mais elles avaient un point commun.
Des yeux bleus et une cicatrice sur la clavicule.
Quiconque possédait des yeux bleus et cette cicatrice gagnait le droit d'assister aux banquets donnés au château du grand-duc.
Si l'une de ces femmes attirait le regard du grand-duc, elle était autorisée à demeurer au château et traitée avec les plus grands égards.
Comme une princesse impériale.
Mais aucune d'elles n'était restée plus de quinze jours.
Tôt ou tard, le grand-duc changeait brusquement d'avis et chassait la femme du château.
Il la congédiait toutefois toujours avec une récompense colossale.
« Il paraît que certaines se fabriquent même de fausses cicatrices avant de venir au château. Même si elles se font chasser, elles toucheront quand même une énorme récompense. Et avec un peu de chance, elles pourraient devenir grande-duchesse. »
Les femmes choisies par le grand-duc avaient encore une chose en commun.
La plupart avaient l'air frêles et délicates, et chacune traînait un passé déchirant.
C'est pourquoi la salle de banquet, ces temps-ci, était remplie de femmes qui rivalisaient à qui raconterait le passé le plus misérable et le plus tragique.
Cette ressemblance-là aussi... faisait penser à Odely.
'Je croyais qu'il ne se souviendrait de rien.'
À ce stade, il errait pratiquement à la recherche de quelqu'un à l'instinct, sans rien d'autre à quoi se raccrocher que quelques vagues fragments de souvenirs.
Ludville n'avait pas oublié Odely.
Bien au contraire, il en était si obsédé que les gens du Nord le disaient fou.
'... Se pourrait-il que Ludville continue ainsi jusqu'à ce qu'il me retrouve ?'
Pour le restant de ses jours ?
'Non.'
J'ai enfin réussi à le sauver, et voilà ce qui arrive... ?
Odely desserra lentement le poing qu'elle avait serré si fort que ses ongles s'étaient enfoncés dans sa paume.
'... Il faut que j'aille voir dans quel état il est, de mes propres yeux.'
Odely se leva.
Il n'y avait pas de temps à perdre.
Elle devait partir sur-le-champ.
Pour le domaine des Exepsion, là où il se trouvait.
***
Sans prévenir, une lance acérée se dressa devant elle.
« Pour qui tu te prends, à te traîner jusqu'ici ? »
L'un des gardes avait surgi et toisait la femme de la tête aux pieds.
Son regard débordait de mépris et d'agacement.
Des morceaux de glace pendaient à l'ourlet de sa robe, et de la neige et de la boue maculaient ses bottes.
Les traces de quelqu'un qui, faute d'avoir trouvé ne serait-ce qu'une voiture, avait traversé à pied les étendues glacées du Nord.
« Fiche le camp. Tout de suite. »
Mais le capitaine de la garde, qui se tenait à côté de lui, examinait attentivement les yeux de la femme sous sa capuche.
Bleu glacier.
Une couleur aussi limpide et transparente que la glace.
Il fixa un instant ses yeux bleus avant de parler.
« La cicatrice. »
Sa voix semblait lasse, comme s'il avait déjà répété cette vérification d'innombrables fois.
Sans un mot, Odely abaissa légèrement le col de ses vêtements et révéla la cicatrice près de sa clavicule.
« Laissez-la entrer. »
Le garde ouvrit la porte du château en maugréant.
« Voilà que même les mendiantes se pointent, maintenant. »
À l'instant où elle franchit la porte, le vent mordant du Nord, qui avait semblé ne jamais devoir cesser, disparut d'un coup.
Et la saison changea.
À l'inverse du monde gelé du dehors, l'air à l'intérieur était chaud, lourd et sucré.
Les parfums du vin de fruits, des fruits confits au miel et d'innombrables fleurs se mêlaient.
On aurait dit qu'elle venait d'entrer dans un jardin au début de l'été.
'Les rumeurs étaient donc vraies...'
Le château était en plein grand banquet.
La mélodie d'instruments à cordes flottait au loin, et un tapis brodé de fils d'or s'étirait le long du couloir de marbre.
Lorsque les portes de la salle de banquet s'ouvrirent, lumière, musique, parfums et rires se déversèrent d'un seul coup.
La Salle de banquet dorée.
C'était ainsi, semblait-il, que l'on appelait désormais cet endroit.
Le plafond était couvert de lustres d'or ouvragé qui scintillaient comme les étoiles d'un ciel nocturne.
'... Rien de tout cela n'existait dans ma vie précédente.'
En trois mois seulement.
Odely regarda autour d'elle, désemparée.
Des flots de soie et de dentelle.
Le parfum capiteux de fruits sur le point de mûrir.
Des sourires plus éblouissants que des joyaux.
Des femmes aux yeux bleus, vêtues des plus beaux atours, riaient et dansaient ensemble.
« ... Sa Grâce n'est toujours pas revenue. »
À cet instant, une femme se mordit la lèvre avec inquiétude en marmonnant.
« Cette femme qu'on dit être une sainte, celle qui vient de partir avec le grand-duc... Ce ne peut pas être la vraie, n'est-ce pas ? »
Une autre laissa échapper un rire sec.
« Allons donc. Quelle sainte viendrait à un banquet uniquement pour attirer l'attention du grand-duc ? »
« On ne peut pas en être si sûre. »
Odely tourna discrètement les yeux vers elles.
« J'ai entendu dire qu'elle avait perdu tous ses souvenirs dans un accident quand elle était petite et qu'elle avait été élevée comme sainte au temple. Si la cicatrice sur sa clavicule est vraiment un stigmate sacré... alors c'est peut-être elle, la "vraie" femme que Sa Grâce recherche. »
« Mon Dieu, quel mélodrame. »
L'une d'elles ricana en cachant sa bouche derrière son éventail.
« C'était assez convaincant... mais enfin ! Vous croyez vraiment que Sa Grâce se laisserait prendre à une imposture aussi grossière ? »
« Bah, quand bien même, elle ne tiendrait sans doute pas plus de quinze jours. Il en a toujours été ainsi. »
Tout en parlant ainsi, les femmes ne cessaient de jeter des regards nerveux vers l'entrée de la salle.
Qui serait l'élue, cette fois ?
Des regards chargés d'attente et de jalousie, d'espoir et d'angoisse, se croisaient sans fin entre elles.
Boum !
C'est alors que cela arriva.
Un fracas formidable éclata du côté de l'entrée de la salle de banquet.
« Ah ! Vous m'avez fait peur ! »
« Que se passe-t-il ? »
Les femmes richement parées et leurs protecteurs s'agitèrent, alarmés.
La musique des cordes s'arrêta net, et toutes les conversations se turent.
Perçant le tumulte, un bruit de pas se fit entendre.
Boum. Boum.
Réguliers comme la marche d'un soldat aguerri, si lourds qu'on les aurait crus capables d'écraser le sol sous un corps massif, les pas se rapprochaient.
Tous se turent d'un même mouvement.
Nul besoin d'un maître de cérémonie pour annoncer l'arrivant.
Tout le monde savait déjà.
À qui appartenaient ces pas.
Ludville Exepsion.
Lorsqu'il apparut soudain, une épouvantable odeur de sang envahit la salle, trop forte pour être masquée, même par les parfums.
« Hiii ! »
« Aaah ! »
Tous hurlèrent en même temps.
Car, pendu au bout de sa main, il traînait un homme, inerte comme un cadavre.