Gawin ne pouvait évidemment pas comprendre ce qu'elle voulait dire.
À l'instant même où il fronçait les sourcils, Odely tendit sa main ensanglantée et saisit une petite pierre qui traînait par terre.
Dès que sa poigne se relâcha un tant soit peu, elle se dégagea d'une torsion.
Avant qu'il ne puisse la rattraper, elle abattit la pierre sur le motif complexe gravé dans le sol.
Tout se passa en un instant.
Le Cercle de purification, transmis de génération en génération.
Le rituel qui faisait vivre la maison Cardel depuis des siècles...
« A-arrête ! Arrête tout de suite ! Je t'ai dit d'arrêter ! »
Vola en éclats sous le geste de sa main.
« Espèce de folle ! Tu as perdu la tête ?! »
Gawin se jeta sur elle comme un forcené, mais déjà, sa main avait balayé le centre du motif.
« ... ! »
Se tournant lentement vers lui, Odely déclara :
« Si Dieu est vraiment de ton côté, qu'est-ce qui pourrait bien arriver si on détruit ceci ? »
Alors...
Boum !
Dans un éclair aveuglant, le cercle gravé dans le sol se mit à miroiter comme un mirage, puis commença à se désagréger.
« C-ce... Ce n'est pas possible ! »
Gawin recula d'un pas sans même s'en rendre compte.
Au-dessus de l'endroit où se trouvait le cercle, une minuscule lumière se mit à tourbillonner.
C'était l'ultime vestige laissé par le Cercle de purification.
Dès qu'il la vit, Gawin écarquilla les yeux.
Comme s'il cherchait désespérément à saisir la main du dieu qui l'avait abandonné, il hurla :
« Non ! Ce n'est pas encore fini ! Pas encore ! »
Il se rua vers l'entrée de la Chambre secrète.
« Appelez les mages ! Restaurez le cercle ! Avant que la barrière ne s'effondre, vite ! »
Le bruit de ses pas ne s'était pas encore éteint que ses cris résonnaient déjà dans le couloir, mêlés aux bruits des domestiques qu'on houspillait et qu'on écartait à coups de pied.
Odely partit aussitôt en courant dans la direction opposée.
Le cercle disparu, un passage dérobé s'était ouvert dans le mur latéral.
Une issue secrète, construite au cas où les secrets de la famille viendraient à être dévoilés.
C'était le passage qu'elle avait montré à Ludville dans sa première vie.
Sans la moindre hésitation, elle s'y engagea.
En silence, elle suivit les ténèbres.
Les cris furieux de Gawin résonnaient derrière elle, mais elle ne se retourna pas une seule fois.
Elle passa la puanteur fétide des égouts.
L'eau croupie qui lui trempait les pieds.
Elle avançait toujours, guidée par la seule faible lueur qui brillait loin devant.
Enfin, elle atteignit le bout du tunnel.
« ... Haa. »
Odely prit une profonde inspiration.
L'air frais lui emplit les poumons.
Elle leva la tête vers le ciel.
L'immense barrière dorée, qui recouvrait tout l'Empire comme un grand dôme, tremblait violemment.
L'ancienne barrière.
Ou plutôt, le Voile de purification, le mensonge que la maison Cardel entretenait depuis des siècles.
Et maintenant, ce voile se fissurait de toutes parts.
Devant ce trouble, partout dans l'Empire, les gens levèrent instinctivement les yeux.
Sur la place du marché.
Au pied des remparts.
Devant les temples.
Partout, les gens fixaient le ciel en murmurant, désemparés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le ciel... il se déchire ? »
« La barrière ? Ne me dites pas que l'ancienne barrière se fissure ! »
« Impossible ! Le rituel de restauration vient de réussir ! Comment une chose pareille peut-elle arriver le Jour de la Protection... ? »
« C-c'est un présage ! Même pendant la Grande Guerre, on n'avait jamais vu ça ! Dieu nous a abandonnés ! »
« La maison Cardel aurait-elle perdu son pouvoir ?! »
La peur se répandit à toute vitesse.
Certains tombèrent à genoux pour prier.
D'autres attrapèrent leurs enfants en pleurs et s'enfuirent.
Laissant tout ce chaos derrière elle, Odely contemplait en silence la barrière qui s'effondrait.
« ... Ce n'est que maintenant qu'ils commencent enfin à voir. »
C'était magnifique.
En levant les yeux vers ce rideau doré qui se brisait comme d'innombrables étoiles filantes,
Odely eut un doux sourire.
Ce n'était pas un mauvais début.
***
La neige tombait à gros flocons.
Rien n'indiquait qu'elle cesserait de sitôt.
Époussetant la neige de sa robe, Odely entra dans une auberge miteuse au bord de la route.
« Bienvenue ! Ce sera pour manger, ou pour la nuit ? »
« ... Juste un repas, s'il vous plaît. »
Sa commande passée, elle s'assit près de la cheminée et se réchauffa les mains.
Cela faisait déjà trois mois qu'elle avait fui la maison Cardel.
En apparence, l'Empire semblait en paix.
La maison Cardel avait rapidement restauré le Cercle de purification,
puis publié aussitôt une déclaration officielle.
« Nous demandons à chacun de garder son calme. La barrière demeure sûre. »
« Il ne s'agissait que d'une perturbation passagère. La barrière est entièrement stabilisée. »
Le peuple les crut.
Après tout, la confiance que la maison Cardel avait bâtie au fil des siècles ne pouvait pas s'effondrer du jour au lendemain.
Les marchés grouillaient de monde comme toujours, et les marchands haranguaient bruyamment les passants pour écouler leurs marchandises.
Odely s'y attendait.
Un Cercle de purification entretenu depuis des centaines d'années ne pouvait pas être détruit à jamais par une simple éraflure de pierre.
Mais même restauré, quelle importance ?
La seule chose dont ils avaient le plus besoin, la Purificatrice, s'était déjà échappée.
En ce moment même, la maison Cardel recherchait désespérément Odely.
Avis de disparition.
Ordres de recherche.
Proclamations officielles.
Échapper à chacun de leurs réseaux de recherche
avait été une épreuve épuisante.
'Ils ont sans doute déjà engagé des assassins.'
S'ils ne pouvaient pas contrôler Odely, ils se contenteraient de la tuer et d'attendre la naissance d'une nouvelle Purificatrice.
Elle devait s'éloigner le plus possible de la capitale.
Gagner une campagne tranquille, peu peuplée.
Elle le savait.
Et pourtant...
« ... »
'Pourquoi est-ce que je me dirige vers le nord ?'
Odely soupira en se frottant le visage.
À vrai dire, depuis son retour, elle n'avait pas cessé de penser à lui.
'Il n'est jamais venu me sauver.'
Il agissait d'une façon complètement différente de la vie précédente.
Peut-être... que seul celui qui avait régressé conservait ses souvenirs.
Après tout, durant toutes les innombrables fois où Ludville avait remonté le temps, Odely elle-même n'avait jamais rien remarqué d'inhabituel.
Si c'était le cas, alors c'était peut-être mieux ainsi.
Elle voulait qu'il oublie tout et trouve enfin la paix.
'Ne pas me rencontrer... ce serait mieux pour Ludville.'
Depuis le début, Odely avait déjà passé des années à être exploitée en tant que Purificatrice.
Elle était destinée à mourir avant ses trente ans.
Cela n'avait jamais changé, même dans les souvenirs de Ludville.
Pour être exacte, elle mourait toujours en hiver, à vingt-neuf ans.
'Il me reste cinq ans...'
Odely décida qu'il était temps de cesser de ressasser le passé et de s'installer à Shiloen.
Le petit village de campagne paisible où elle avait travaillé comme guérisseuse dans sa vie précédente.
Elle y passerait le reste de ses jours.
Au moment même où elle prenait cette décision...
« Je n'aurais jamais imaginé que le grand-duc Exepsion changerait autant. »
Elle surprit un murmure discret.
'... Qui a changé ?'
Odely s'interrompit et porta toute son attention sur la conversation voisine.
À en juger par leurs vêtements, il s'agissait de voyageurs et de marchands venus du Nord.
Tout en levant leurs chopes, ils échangeaient à mi-voix des rumeurs sur Ludville.
« Encore un banquet ce soir ? »
« Évidemment. Il cherche toujours cette femme. »
« À ce train-là, le château du grand-duc a l'air encore plus fastueux que le palais impérial. Des ornements en or partout, des fenêtres en cristal, des pierres de mana lumineuses... »
'Encore un banquet ce soir ?'
'Il cherche toujours une femme ?'
'Il vit plus luxueusement que la famille impériale ?'
'... Mais de qui parlent-ils, enfin ?'
Alors qu'Odely commençait à douter de ses propres oreilles, l'un des voyageurs demanda :
« Et qui est-elle, au juste, cette femme aux yeux bleus que le grand-duc cherche sans relâche ? »
À ces mots, elle eut l'impression que son cœur lui tombait dans l'estomac.
'Des yeux bleus ?'
'Ludville... cherchait une femme aux yeux bleus ?'
'Ne me dites pas que...'