« Hé, qu'est-ce qui se passe ici ? Poussez-vous, poussez-vous ! Ne me barrez pas le chemin ! »
Soudain, un homme à la mine de fouine et à l'allure de voyou, bien que vêtu d'habits de qualité, se fraya un passage à travers la foule. Ses yeux s'illuminèrent dès qu'il aperçut la fillette agenouillée par terre.
« Tiens donc, mais c'est la petite de la famille Qiao. Héhé, pas mal, pas mal du tout. Plutôt mignonne. Seulement dix pièces d'or ? C'est donné ! Je l'achète. Je vais la ramener chez moi et m'amuser un peu ! »
Le voyou jeta dix pièces d'or par terre et tendit la main pour attraper la fillette.
« Hé, qu'est-ce que tu crois faire, vaurien ! »
« Lâche-la, vaurien ! »
« Lâche la petite des Qiao ! Sinon, on va te dénoncer au tribunal ! »
Aussitôt, la foule s'indigna et les cris fusèrent de toutes parts. Le voyou ne semblait pas jouir d'une très bonne réputation au bourg.
« Qu'est-ce que vous avez, tous ? Cette gamine se vend pour sauver sa mère, et moi, j'ai l'argent. Elle veut vendre, je veux acheter. En quoi ça vous regarde, putain ? » Le voyou jeta un regard en coin à la foule et ricana : « Quoi ? Vous voulez l'acheter aussi ? Mais vous avez l'argent ? Vous l'avez ? Pff, une bande de crève-la-faim ! »
L'élan de la foule retomba aussitôt. Une seule pièce d'or suffisait à couvrir les dépenses d'une famille ordinaire pendant six mois, et dix pièces d'or représentaient une petite fortune. Peu de gens dans ce petit bourg pouvaient se permettre une telle somme. Après tout, la plupart d'entre eux étaient des gens du peuple qui vivaient déjà au jour le jour.
« Lai Sanpi, ne fais pas trop le fier ! Ne crois pas qu'on ignore que ton argent n'est sûrement pas propre », répliqua quelqu'un dans la foule.
« C'est vrai ! Le Ciel seul sait quelles saletés il a faites pour s'enrichir. »
« La petite des Qiao est une enfant innocente. On ne peut pas rester les bras croisés pendant que tu la perds. »
Ce voyou s'appelait donc Lai Sanpi. C'était un vaurien notoire du Bourg du Phénix, connu sous le surnom de « le Teigneux », et il ne reculait ni devant les menus larcins ni devant les escroqueries. Ce qui était étrange, en revanche, c'est que deux mois plus tôt à peine, Lai Sanpi avait soudain disparu pendant plusieurs jours. À son retour au Bourg du Phénix, il était devenu un nouveau riche, immensément fortuné. Il passait désormais ses journées entre les maisons de jeu et les maisons closes.
« Et alors, si je veux la perdre ? J'ai l'argent », lança Lai Sanpi, enhardi. « Je l'achète, je m'amuse avec jusqu'à ce que je m'en lasse, et après, je la revends à la Cour Yihong. Qu'est-ce que vous allez y faire ? Ce sera ma petite servante, j'en ferai ce que je voudrai. Même le tribunal ne pourra rien contre moi. »
Au pays des Tang, une personne qui s'était vendue comme servante devenait la propriété privée de son maître. Qu'elle soit battue ou injuriée, et même si son maître la tuait, le tribunal n'intervenait pas.
« Je suis désolée, je... je ne me vendrai pas à vous ! »
Une petite voix timide s'éleva. C'était la fillette de la famille Qiao, qui se débattait pour se libérer de l'emprise de Lai Sanpi.
« Haha ! Tu as entendu, Lai Sanpi ? La petite servante ne veut pas se vendre à toi. Tu comptes la forcer ? »
Quelqu'un dans la foule éclata de rire.
Le visage de Lai Sanpi se figea. Il gronda : « Tu ne veux pas te vendre à moi, sale gamine ? Merde, j'ai plus d'argent qu'il n'en faut ! Tu ne veux pas sauver ta mère ? Ou tu comptes sur ces crève-la-faim pour cracher dix pièces d'or ? »
« Je... je veux sauver ma mère ! » Les yeux de la petite des Qiao étaient rougis, et des larmes montaient dans ses grands yeux brillants. « Mais je ne veux pas me vendre à vous ! Vous n'êtes pas quelqu'un de bien ! »
Devant l'air malheureux et pitoyable de la fillette, beaucoup dans la foule ne supportaient plus de regarder.
« Qiao'er, ne sois pas triste. Écoute... c'est moi qui vais t'acheter. Je peux te donner cinq pièces d'or tout de suite, et je trouverai un moyen de te procurer le reste d'ici quinze jours. Qu'en dis-tu ? » proposa une femme simplement vêtue, dans la foule, en serrant les dents au moment de prendre sa décision. Ces cinq pièces d'or représentaient manifestement tout ce qu'elle possédait ; il lui faudrait emprunter le reste.
« Merci, Tante Zhang ! » La fillette secoua la tête, ses grands yeux pleins de larmes. « La maladie de ma mère est déjà très grave. Le médecin a dit qu'il fallait réunir l'argent de son traitement d'ici trois jours. »
« Alors... ah, je ne pourrai jamais réunir autant d'argent en trois jours seulement. » Tante Zhang soupira et, impuissante, se fondit de nouveau dans la foule.
« Haha, des crève-la-faim ! » Lai Sanpi fit une moue de mépris. Il tendit la main et caressa la joue lisse et délicate de la fillette. « Tss tss, quelle peau douce et lisse. Alors, qu'est-ce que tu en dis ? Viens avec moi ! »
« Je vous ai dit que je ne me vendrai pas à vous ! Allez-vous-en ! » Les yeux de la fillette étaient rougis, et des larmes scintillantes perlaient à ses longs cils. Ses grands yeux fusillaient Lai Sanpi de colère.
« Oh oh, une têtue, hein ? Héhé, alors tu ne veux plus sauver ta mère ? » ricana Lai Sanpi, les yeux furetant de tous côtés. « Ces crève-la-faim n'auront jamais les moyens de t'acheter. Si tu continues d'attendre, tu n'as pas peur que l'état de ta mère s'aggrave ? Tss tss, "se vendre pour sauver sa mère", quelle "fille dévouée". Pfft ! Ta mère s'est donné tant de mal pour t'élever, et toi, tu vas rester là à regarder sa maladie traîner en longueur. Hésite encore un peu, et ta mère aura peut-être claqué d'ici midi... »
Les larmes finirent par inonder les yeux résolus de la fillette. L'idée que sa mère puisse la quitter lui était insupportable. Avec un grand GÉMISSEMENT, elle s'accroupit, entoura ses genoux de ses bras et se mit à pleurer toutes les larmes de son corps.
« Héhé, tu vois ? J'avais raison, pas vrai ? Vends-toi à moi, c'est tout, et je te donne l'argent tout de suite pour que tu sauves ta mère. Moi, de l'argent, j'en ai à revendre », dit Lai Sanpi d'un air satisfait en saisissant la main de la fillette pour l'entraîner hors de la foule.
« SNIF... SNIF... »
La fillette pleurait à fendre l'âme tandis que Lai Sanpi la traînait par la main hors de la foule.
« Hélas, la petite des Qiao est perdue ! »
Les gens secouaient la tête en soupirant. Arrivés à ce point, ils ne pouvaient plus intervenir. Il ne leur restait qu'à se lamenter et à plaindre la petite des Qiao.
Alors qu'il semblait que la fillette allait être emmenée par Lai Sanpi, soudain...
À cet instant précis...
« Attendez. Dix pièces d'or, c'est bien ça ? Je l'achète ! » Une voix claire et vive retentit soudain, et un jeune homme sortit de la foule.