Des éclairs violets crépitaient dans la boule de lumière violette brumeuse qu'avait formée la Foudre Fracassante des Neuf Tonnerres. Après avoir franchi le portail de téléportation de la boule de lumière violette, Ye Xing réapparut dans la grotte du mont du Nuage Blanc, sur le Continent des Arts Martiaux.
En sortant de la grotte, il prit soin de redresser les herbes folles devant l'entrée pour ne laisser aucune trace de pas.
'Vivre dans la peur comme ça tous les jours, ça ne peut pas durer. Il faut que je gagne assez d'argent au plus vite pour bâtir une grande maison et faire entrer cette grotte dans le domaine. Après, tout sera simple', songea Ye Xing. Son regard tomba sur le Bourg du Phénix, en contrebas, et il empoigna aussitôt son gros sac pour dévaler la montagne dans sa direction.
Le Bourg du Phénix n'était pas ce qu'on aurait appelé une grande ville, mais il n'était pas petit non plus. Les habitants de tous les villages alentour s'y retrouvaient, et chevaux et charrettes y passaient en un flot ininterrompu. Le bourg était animé et prospère.
Ye Xing gagna le bout de la rue et retrouva vite l'endroit où il avait installé son étal la fois précédente. Il déroula sa natte et y disposa les briquets et les miroirs.
« Hé ! Jeune homme, te voilà enfin ! Donne-moi un briquet, de ceux à deux pièces d'argent. » Une femme d'un certain âge fendit la foule jusqu'à l'étal. Elle était venue acheter un briquet la veille, mais elle était arrivée trop tard et n'en avait pas eu. Elle attendait là depuis le petit matin.
« Bien sûr, madame. » Ye Xing lui tendit aussitôt un briquet et encaissa les deux pièces d'argent.
« Oh ! Il vend aussi des miroirs ! » Parmi les passants, une femme aux vêtements colorés s'approcha de l'étal. Elle prit un miroir avec curiosité et l'examina. « Ça alors ! Ce miroir de bronze donne un reflet d'une telle netteté ! »
« Mademoiselle, ce n'est pas un miroir de bronze, c'est un miroir de verre ! répondit Ye Xing. Il est bien plus net qu'un miroir de bronze. »
Les miroirs de verre n'existaient pas sur le Continent des Arts Martiaux, seulement les miroirs de bronze. Ceux-ci coûtaient très cher à fabriquer, si bien que seules les familles fortunées pouvaient s'en offrir. Les gens du peuple se contentaient d'ordinaire d'une bassine d'eau claire en guise de miroir. Ce genre d'objet de luxe ne se vendait en général que dans des boutiques spécialisées.
« Il est vraiment d'une netteté ! En quoi est-il fait, ce miroir, et combien coûte-t-il ? » demanda la femme aux vêtements colorés, ravie.
« Les petits sont à une pièce d'or, les grands à deux pièces d'or ! » dit Ye Xing.
« Hum, je prends un grand ! »
À mesure que le temps passait, la rue se remplissait de passants. Les briquets de Ye Xing partaient vite : après tout, il en avait déjà vendu plus de deux cents la fois précédente. Ces briquets magiques s'étaient fait une petite réputation au Bourg du Phénix, et le bouche-à-oreille avait fait son œuvre. Les quelque cinq cents briquets furent écoulés en une heure environ. Quant aux miroirs, s'ils plaisaient eux aussi, ils étaient tout simplement trop chers pour les familles ordinaires.
Il tint son étal plus de six heures avant d'avoir enfin vendu la cinquantaine de miroirs.
'Si je convertis les pièces d'argent en pièces d'or, je devrais avoir dans les quatre-vingts pièces d'or. Encore une journée comme celle-ci, et j'aurai de quoi aller à la Tour des Dix Mille Trésors m'acheter un manuel d'arts martiaux pour ma cultivation.'
En contemplant l'éclat de l'or et le scintillement de l'argent dans sa bourse, Ye Xing était d'excellente humeur. Il avait surtout hâte de se procurer un manuel d'arts martiaux. Il avait vu de ses propres yeux ce qu'on appelait la Technique de l'Épée Légère, et il en rêvait tout naturellement.
Comme il avait tout vendu, Ye Xing remballa son étal et se mit à flâner dans la rue.
Des boutiques la bordaient des deux côtés, et les passants y circulaient sans discontinuer.
'Hein ? Le Pavillon du Dressage des Bêtes ?' Soudain, le regard de Ye Xing se posa sur un grand bâtiment de trois étages, au cœur animé de la rue. D'un style simple et classique, il occupait une vaste surface.
Sur la façade, une plaque portait les mots « Pavillon du Dressage des Bêtes », tracés d'une calligraphie audacieuse et flamboyante qui dégageait une aura puissante. La plupart des gens qui franchissaient le grand portail étaient des artistes martiaux armés. Ye Xing avait entendu Mademoiselle Xia, du Manoir de la Source Immortelle, évoquer ce Pavillon du Dressage des Bêtes : ce devait être un endroit où l'on vendait des bêtes démoniaques de compagnie.
Dévoré de curiosité, il leur emboîta le pas et entra dans le Pavillon du Dressage des Bêtes.
« Bonjour, monsieur ! Vous cherchez une bête démoniaque d'un niveau particulier ? » l'accueillit un commis avec empressement.
« Comment fixez-vous le prix de vos bêtes démoniaques ? » demanda Ye Xing avec curiosité, en promenant son regard autour de lui.
La boutique était remplie d'innombrables cages de fer de toutes tailles. Elles renfermaient toutes sortes de bêtes démoniaques, de type tigre, de type serpent, de type bœuf et bien d'autres encore, qui dégageaient toutes une aura féroce.
« Les bêtes démoniaques se répartissent en neuf niveaux. Quel niveau cherchez-vous, monsieur ? »
« Ah ? Combien coûte une bête démoniaque de neuvième niveau ? » demanda Ye Xing.
« Hein ? Niveau 9 ? » Le commis resta interdit. Il bafouilla : « Je suis vraiment navré, mais nous ne sommes qu'une succursale dans un petit bourg. Ce que nous avons de plus haut, c'est une unique bête démoniaque de septième niveau, un Léopard des Bourrasques, estimé à neuf mille sept cents pièces d'or. Voulez-vous que je vous le montre ? »
« Non, ce n'est pas la peine. Et une bête démoniaque de niveau 1, ça coûte combien ? » demanda Ye Xing d'un ton détaché.
« Pour une bête démoniaque de niveau 1, cela dépend de l'espèce. Les plus chères peuvent atteindre cinq ou six cents pièces d'or. Pour une moins chère, comme ce chiot de molosse au pelage noir, ce n'est que cent trente pièces d'or », expliqua le commis.
« Ah, je vois. Ça ne vous dérange pas si je fais un tour tout seul ? » dit Ye Xing.
« Bien sûr que non, monsieur. Je vous en prie, faites comme chez vous. »
Ye Xing entreprit aussitôt de parcourir le Pavillon du Dressage des Bêtes.
« Frère Wang, qu'est-ce que tu penses de ce Cheval de Qingfeng ? »
« Un Cheval de Qingfeng ? Il est assez rapide, mais il manque un peu de puissance de combat. »
« Haha, Frère Wang, avec tes Dix-Huit Haches qui Fendent les Montagnes, tu as déjà la plus grande puissance de combat qui soit ! Qu'est-ce que tu veux de plus ? Ce qui te manque, c'est la vitesse. Si tu veux mon avis, ce Cheval de Qingfeng est fait pour toi. »
« Hum, tu n'as pas tort. Parmi les bêtes de même niveau, le Cheval de Qingfeng passe pour très rapide. Pour s'enfuir dans un moment critique, ce serait effectivement une bonne chose. »
Beaucoup d'autres artistes martiaux se trouvaient dans la boutique, occupés eux aussi à choisir une bête démoniaque de compagnie à leur convenance.
Les cages de fer abritaient toutes sortes de bêtes de compagnie, des bêtes démoniaques de type tigre, féroces et assoiffées de sang, aux adorables bêtes démoniaques de type chien, et bien d'autres encore.
'Ces bêtes démoniaques sont si puissantes. Ce serait génial si je pouvais en acheter une et la ramener sur Terre !' Le cœur de Ye Xing brûlait de convoitise. Il aurait tout donné pour s'offrir une bête démoniaque de compagnie, mais sa bourse était trop légère, et il dut renoncer à l'idée pour le moment.
Il quitta le Pavillon du Dressage des Bêtes et flâna encore un moment dans les rues. Soudain, la foule autour de lui se mit en mouvement et de nombreuses personnes se précipitèrent en avant.
« Excusez-moi, monsieur, que se passe-t-il là-bas ? Pourquoi tout le monde se précipite-t-il ? » demanda Ye Xing à un vieil homme à côté de lui.
« Pas grand-chose. C'est juste la petite de la famille Qiao qui se vend pour sauver sa mère, soupira le vieil homme. Quel malheur. »
Piqué dans sa curiosité, Ye Xing suivit aussitôt la foule.
À un coin de rue, un peu plus loin, une fillette aux traits fins et jolis était agenouillée par terre. Elle n'avait que douze ou treize ans, portait des vêtements minces et usés, et ses yeux étaient rougis par les larmes. De nombreux passants la montraient du doigt en échangeant des murmures.
« Dix pièces d'or, c'est trop cher ! »
« C'est un peu cher, mais la petite des Qiao est plutôt jolie ! Et on dit qu'elle est très sage. L'acheter comme servante, ce ne serait pas une mauvaise affaire. »
« Le problème, c'est surtout qu'elle est trop jeune. Quel travail peut-elle bien faire chez vous, à douze ou treize ans ? »
« Sa mère est gravement malade et elles n'ont pas d'argent pour la soigner. La pauvre petite a un destin bien amer. J'espère seulement que ceux qui l'achèteront seront de braves gens. »
Les badauds échangeaient des murmures, et de plus en plus de curieux s'attroupaient pour assister au spectacle.