« Ouf, enfin fini. »
Jin Wi-kyung posa son pinceau en prononçant ces mots. Wi Paeng, assis à sa place habituelle à côté du bureau, leva la tête.
« Vous travaillez chaque jour un peu plus vite. Vous vous êtes encore donné beaucoup de mal aujourd'hui... »
Wi Paeng laissa sa phrase en suspens. Il venait de remarquer la montagne de documents encore empilés sur la table.
À bien y penser, il était à peine midi passé. Ce n'était pas assez de temps pour venir à bout d'un tel volume de travail.
'J'ai mal entendu ?'
« Bien. Avec ça, on devrait... »
Cette fois, ce n'était pas une illusion. La preuve : le visage de Jin Wi-kyung venait de surgir au-dessus de la pile de documents.
« Wi Paeng, approche. C'est une affaire de la plus haute importance. »
La gravité de sa voix mit Wi Paeng légèrement mal à l'aise.
Quelque chose de grave était-il arrivé ?
Peut-être avait-on découvert une corruption sérieuse dans les documents, ou bien le Conseil des Anciens, qui guettait sans cesse la moindre occasion, avait-il provoqué un incident d'envergure.
'C'est sérieux. Et l'affaire avec la secte de l'Épée du Hengshan n'est toujours pas réglée.'
Quelques instants plus tard, lorsque Wi Paeng reçut le document problématique que lui tendait Jin Wi-kyung, son expression se tordit étrangement.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu ne vois pas ? C'est une peinture. »
Jin Wi-kyung avait raison. Le document problématique que Wi Paeng s'était imaginé n'était nulle part. Il tenait à la place une simple feuille de papier de riz sur laquelle on avait peint un tableau.
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Pourquoi, tout à coup... »
Jin Wi-kyung le coupa avec un sourire énigmatique.
« Regarde bien. Ce n'est pas une peinture ordinaire. »
Pas une peinture ordinaire ? Les yeux de Wi Paeng s'écarquillèrent soudain.
Toutes sortes de légendes qui circulaient dans le Murim lui traversèrent l'esprit.
Un taoïste qui s'était élevé à l'immortalité après avoir contemplé un seul rouleau. Un maître absolu qui avait atteint l'illumination en découvrant d'antiques fresques au fond d'une grotte !
Tandis que le regard de Wi Paeng parcourait le papier de riz, il se mit soudain à trembler, comme frappé par la foudre.
« Est-ce que, par hasard... ! »
« Tu as deviné. C'est bien ça. »
Jin Wi-kyung poursuivit avec un petit rire, héhéhéhé.
« J'ai peint la joute martiale d'hier. »
« ... »
« Lee So-gun à terre et Jin Tae-kyung debout, plein d'assurance ! Le ciel qui s'étend au-dessus de la tête du jeune héros qui deviendra un jour le plus grand maître sous les cieux ! »
« ... »
« Je l'ai peint exprès en contre-plongée. Qu'est-ce que tu en penses ? Il est réussi, non ? Hein ? Il est réussi, non ? »
Les mains de Wi Paeng tremblaient sur le papier de riz. Il avait envie de le froisser, de le déchirer, de le couvrir d'une semaine d'immondices, de le faire bien sécher, puis de le brûler.
« ... Il est très réussi, Monseigneur. »
Wi Paeng était un homme rationnel. Il fit preuve de la grande force d'âme d'un maître d'arts martiaux parvenu au sommet de son domaine.
Bien entendu, il possédait aussi le courage de faire des remontrances à son seigneur, dont l'état mental laissait à désirer.
« Avec tout le travail qui s'accumule, vous avez passé toute la matinée à peindre ce seul tableau ! »
« Évidemment, ça n'a pas de sens. »
« Et vous en avez conscience, Monseigneur... »
« Tu crois vraiment que j'ai passé trois heures à me retenir sur un seul dessin ? »
« Pardon ? »
« Bien sûr que j'en ai fait un autre. Je comptais te le montrer plus tard, mais tu es drôlement perspicace, hein ? »
Wi Paeng accepta le papier de riz que lui tendait Jin Wi-kyung d'une main tremblante. Jin Wi-kyung entreprit d'expliquer le dessin avec un sourire satisfait.
« J'ai croqué la scène juste après la joute martiale. Un jeune héros qui annonce son intention de retourner au pavillon d'entraînement, insatisfait du présent ! Et les gens qui lèvent vers lui des yeux pleins d'admiration ! »
« Eh bien, je dois dire que je partage cette appréciation dans une large mesure. Le troisième jeune maître a beaucoup changé. »
« N'est-ce pas ? J'en ai été moi-même assez surpris. »
Après avoir vaincu Lee So-gun lors de la joute martiale, Jin Tae-kyung avait déjoué toutes les attentes en retournant au pavillon d'entraînement. Le regard de Jin Wi-kyung se perdit au loin tandis qu'il se remémorait la veille.
« J'ai toujours su qu'un tel jour viendrait. Mon petit frère est l'Aigle céleste. Wi Paeng, tu ne l'entends pas ? Le puissant battement des ailes de Tae-kyung... »
« Je n'entends aucun battement d'ailes, mais j'entends très bien des sornettes. »
Au moment où Wi Paeng reposait le papier de riz avec un soupir de résignation totale...
Un froissement d'ailes.
« Ah ! »
« Tu vois ! Tu l'as entendu ! »
La tête de Wi Paeng pivota vers la fenêtre. Un faucon venait de se poser sur le rebord et lissait ses plumes. Un petit étui pendait à sa patte.
« Un faucon messager. »
Un oiseau de communication dressé intensivement dès son plus jeune âge pour porter les messages.
La famille Jin de Taewon n'en possédait que deux, et on ne les employait que dans les circonstances les plus urgentes.
« Quelque chose a mal tourné », murmura Jin Wi-kyung d'un ton grave.
Et ses paroles ne tardèrent pas à se vérifier.
***
« Je m'appelle Han Yeop. »
« Pardon ? »
« C'est un honneur de faire votre connaissance. »
Une présentation abrupte. Je reconnaissais son visage, bien sûr.
C'était la personne que j'avais vue le plus souvent depuis mon entrée au pavillon d'entraînement.
'Je devrais l'appeler le gardien du pavillon d'entraînement ?'
Un gardien. Un serviteur martial. Quel que soit le terme, le PNJ devant moi était un guerrier de la famille Jin de Taewon affecté au pavillon d'entraînement. M'apporter mes repas et mes décoctions médicinales faisait partie de ses tâches.
'Mais pourquoi ces présentations en bonne et due forme, tout à coup ?'
Un PNJ avec qui je n'avais jamais échangé un seul mot jusque-là. Il ne me voulait aucun mal, mais il ne s'était pas montré particulièrement aimable non plus.
« Ah, oui. Enchanté également. »
Malgré la tiédeur de ma réponse, le visage de Han Yeop s'éclaira nettement. Qu'est-ce qui lui prend, d'un coup ?
« J'étais présent, hier, lors de cet événement. »
« Cet événement ? Ah. »
Il parlait de la joute martiale. Il y avait eu tant de monde qu'il n'était guère surprenant que Han Yeop en ait fait partie.
« J'ai tout vu du début à la fin : votre lutte héroïque contre cet ignoble Lee So-gun de la secte de l'Épée du Hengshan, jeune maître ! »
Ignoble ? Lutte héroïque ?
'C'est vraiment comme ça que ça avait l'air ?'
Honnêtement, d'un point de vue moderne, une petite frappe en vaut une autre.
Non, si j'avais dû prendre parti, ç'aurait plutôt été pour Lee So-gun. En tant que grand frère moi-même, même si ma petite sœur a un caractère difficile, si elle sortait avec quelqu'un comme Jin Tae-kyung, je crois que mes yeux se révulseraient.
Bien sûr, l'attitude et la proposition de la secte de l'Épée du Hengshan étaient absurdes. C'est pour ça que nous n'avions pas eu d'autre choix que de nous battre.
« Mon cœur a tremblé du début à la fin. Et pas seulement le mien : tous ceux qui étaient là ce jour-là ont dû ressentir la même chose. »
Han Yeop poursuivait, le visage exalté. Il semblait se méprendre profondément sur quelque chose, et je ne savais pas quand l'arrêter.
« Moi aussi, autrefois, je me suis mépris sur votre compte, jeune maître. Mais à présent, toute la famille connaît la vérité. »
Cette fois, je ne pus m'empêcher de demander :
« La vérité ? Quelle vérité ? »
« C'est que... »
Han Yeop chuchota à voix basse. Si l'on faisait abstraction de son souffle chaud contre mon oreille, le contenu à lui seul me donna la chair de poule.
En d'autres termes, ce qu'il voulait dire, c'était...
« Je suis l'arme secrète de la famille Jin de Taewon ? »
« Oui, oui ! »
Han Yeop hocha vigoureusement la tête.
« En réalité, tout ce que vous avez montré jusqu'ici n'était qu'une façade, et depuis l'enfance vous vous êtes plié à un entraînement éreintant, vous maîtrisez aussi bien les armes que les lettres, vous possédez la vertu et la droiture, un... un... dragon... »
Ça, je ne peux tout simplement pas le dire. Han Yeop prit les devants à ma place, épargnant mes mains et mes pieds qui se recroquevillaient de gêne.
« Un dragon caché du Shanxi ! Il n'y a plus personne dans la famille qui l'ignore. Vous êtes un dragon caché de la province du Shanxi qui ne s'est pas encore élevé jusqu'au ciel et qui se dissimule dans les eaux ! »
Ah, pitié. Sauvez-moi. Ne le dites pas si fort.
Un dragon caché ? Il n'y a plus personne dans la famille qui l'ignore !
'Si je meurs, la cause du décès sera la honte. Mort de honte, mort de honte.'
Tandis que je me tordais dans une agonie émotionnelle extrême, Han Yeop me demanda, les yeux pétillants :
« C'est vrai, n'est-ce pas ? Je sais que c'est présomptueux, mais rien que pour moi, est-ce que vous pourriez... »
Ça ne va pas du tout. Résolu à étouffer cette rumeur ridicule et embarrassante, peu importe qui l'avait lancée, j'ouvris la bouche.
« Je ne sais pas qui a répandu une telle rumeur, mais... »
C'est alors que ça arriva.
Ding.
[Une rumeur à propos du [Dragon caché] se répand dans la famille Jin de Taewon.]
[Sous l'effet de la rumeur, votre Renommée augmente de 10.]
[Plus il y aura de gens pour croire la rumeur, plus votre Renommée augmentera.]
Je repris, l'air solennel :
« Tout cela est parfaitement vrai. »
« Je le savais ! J'en étais absolument certain ! »
En regardant le dos de Han Yeop qui s'éloignait, le visage radieux, je versai une unique larme.
'Bon sang...'
Ah, maman me manque.
***
Mon affrontement avec Lee So-gun m'avait fait prendre conscience de plusieurs vérités.
D'abord.
'Je suis fort.'
Au début du jeu, j'avais terrassé d'un seul coup les Bandits de Cheonryeok apparus comme PNJ du tutoriel. Ce qui n'était alors qu'une supposition était désormais devenu une certitude.
J'étais fort. Assez fort pour abattre sans difficulté Lee So-gun, qui était niveau 30. L'écart d'expérience au combat avait joué, mais la vérité fondamentale, c'était que mes statistiques de base étaient supérieures.
'Force, endurance, agilité : à égalité partout, ou avec un léger avantage pour moi.'
Les statistiques. La différence de valeurs de capacités. Dans ce jeu, j'étais un utilisateur, et j'avais connu une progression répétée grâce au système.
En apprenant des arts martiaux, en cultivant mon énergie et en accomplissant diverses quêtes, j'avais fait grimper mes statistiques à un rythme accéléré, et les résultats s'étaient clairement manifestés lors de la joute martiale.
Et la deuxième prise de conscience.
'Mes réserves d'énergie interne sont insuffisantes.'
Sur un seul point, l'énergie interne, Lee So-gun me surpassait. Non, il me dépassait de loin.
Quoi qu'il ait ingurgité pour devenir aussi redoutable, il avait encaissé des dizaines de coups de lance, il avait tenu bon même quand je l'avais roué de coups en position montée. Il avait même contre-attaqué et, au dernier moment, il avait puisé dans ses réserves d'énergie interne.
'Mon énergie interne actuelle s'élève à dix ans.'
Lee So-gun devait en posséder vingt, le double des miennes. C'est là que je compris la troisième vérité.
'L'écart d'énergie interne détermine l'ordre des arts martiaux.'
J'avais vaincu Lee So-gun, un maître de premier ordre. Et pourtant, le système classait toujours mon domaine au second ordre.
J'étais convaincu que la raison tenait à l'énergie interne. Si je faisais progresser cette seule statistique où j'étais à la traîne, mon domaine ne s'élèverait-il pas lui aussi ?
Une fois mes pensées ordonnées jusque-là, une soudaine prise de conscience me frappa.
'C'est exactement comme le système de rang des Chasseurs.'
Les Éveillés débutants doivent passer une évaluation dans des centres désignés pour vérifier leurs capacités innées, leur classe d'aptitude et leurs réserves de mana. Aussi élevées que soient les capacités physiques de quelqu'un, un mana insuffisant lui vaut un accueil glacial lors de l'évaluation du rang.
C'était justement pour cette raison que les mages commençaient au plus bas au rang D. Par nature, les mages disposaient d'un mana de base abondant.
'Quand même, le jeu vaut mieux que la réalité.'
Ici, au moins, on pouvait progresser. La réalité n'offrait pas ce luxe. Même moi, après sept ans à me débattre, j'étais resté coincé parmi les rangs E, sans jamais me défaire de mon étiquette de Chasseur de rang F.
Quoi qu'il en soit, l'ébauche était à présent complète.
'Les statistiques suffisent. Pour l'énergie interne, je ferai circuler la méthode de culture de la famille Jin de Taewon dès que j'aurai du temps, et je donnerai la priorité aux quêtes qui rapportent de l'expérience.'
Plus d'une semaine s'était écoulée depuis que j'étais prisonnier de ce maudit jeu. Quelles que soient les bêtises en cours dans la réalité, tout secours semblait sans espoir.
Je devais me préparer à fond et aller jusqu'au bout.
« Ouverture de la fenêtre de quêtes. »
Ding.
[Quête]
[Déconnexion]
Il vous faut désormais traverser ce Murim périlleux.
Devenez toujours plus fort et acquérez une plus grande renommée.
Pour le jour qui viendra...
Rang : Quête principale
Restriction : Jin Tae-kyung
Objectif : Atteindre le domaine [Premier ordre] (en cours)
Atteindre le Niv.30 (17 / 30)
Atteindre 500 de Renommée (70 / 500)
Récompense : [Déconnexion]
« Ah, que c'est épuisant. »
Je m'installai en tailleur. Plus que deux jours avant la fin de ma réclusion. Je comptais accumuler autant d'énergie interne que possible.
[Sous l'effet des rumeurs à propos du [Dragon caché], votre Renommée augmente de 3.]
Les notifications occasionnelles d'augmentation de Renommée devinrent une petite source de réconfort.
***
Tard dans la nuit. Des lumières éclairaient la Grande salle du conseil. C'était une réunion secrète convoquée à la demande du chef de famille, Jin Wi-kyung.
L'heure était si tardive et la convocation si soudaine que certains des anciens affichaient une mine contrariée.
« Une convocation soudaine ? Qu'est-ce que cela signifie ? »
« En effet. Sans même nous en dire la raison, et à une heure pareille. »
« Le chef de famille est encore jeune. Il ne comprend rien aux procédures ni à l'étiquette. »
« On dirait que les événements d'hier lui ont monté la tête. Il faut dire que son unique point faible a été éliminé. Personne ne s'attendait à ce que le troisième jeune maître soit de cette trempe. »
« Le Conseil des Anciens a dû perdre la face. Ils se préparaient à frapper un grand coup au sujet du troisième jeune maître. »
« Hmph, le Grand Ancien devrait se montrer à présent et remettre la famille dans le droit chemin. »
« Hum. Surveillez vos paroles... »
Puis tout bruit cessa brusquement. Les deux battants de la porte de la salle du conseil s'ouvrirent, et Jin Wi-kyung entra.
Les avis sur le chef de famille divergeaient parmi les anciens, mais le silence qui s'abattit à l'apparition de Jin Wi-kyung prouvait qu'il possédait l'étoffe d'un chef.
« Je vous remercie tous d'avoir répondu à cette convocation tardive. »
Jin Wi-kyung, assis en bout de table, prononça ces premiers mots, mais ne parvint pas à poursuivre aisément.
Que dire, et par où commencer ? Sa tête l'élançait. Pourtant, c'était une chose qui devait être révélée.
« La raison pour laquelle j'ai organisé cette réunion aujourd'hui, c'est... »
Ce fut à cet instant.
« C'est à cause de la secte de l'Épée du Hengshan. »
C'était une voix singulière. On aurait dit d'abord celle d'un vieillard, et pourtant elle était jeune en même temps, tantôt rude, tantôt douce. Et elle portait une résonance inexplicable.
'Ce n'est pas possible.'
Le visage de Jin Wi-kyung se crispa. Les portes de la salle du conseil, qui semblaient ne plus jamais devoir s'ouvrir, coulissaient de nouveau.
Frrt. Frrt. Frrt.
Cinq vieillards glissèrent dans la pièce et, en reconnaissant l'ancien qui marchait en tête, tous se levèrent précipitamment et inclinèrent la tête.
« Nous présentons nos respects au Grand Ancien ! »
Le Grand Ancien. Celui qui s'était retiré en réclusion depuis des années venait de faire son apparition.