Wi Paeng se surprit à réfléchir.
'Qu'est-ce que je suis en train de voir, au juste ?'
Une chose incroyable se déroulait sous ses yeux. Le troisième jeune maître, lui et nul autre, tenait tête à Lee So-gun dans un équilibre parfait.
'Est-ce une illusion ?'
Lee So-gun n'était pas un adversaire ordinaire.
C'était l'héritier par le sang des arts martiaux du chef de la secte de l'Épée du Hengshan, un épéiste de premier ordre.
Quand le troisième jeune maître avait accepté le défi de Lee So-gun, Wi Paeng avait soupiré intérieurement. Quelle audace pouvait bien avoir ce pratiquant qui atteignait à peine le troisième ordre ?
Et puis quoi ? Il voulait sortir ? Livrer un combat ?
'Le fou a perdu la tête.'
Ces derniers temps, il semblait différent. Tout à coup, il vouvoyait tout le monde sans faute et s'entraînait aux arts martiaux tard dans la nuit.
Et il y avait cette absurdité, cette histoire de perte de mémoire.
À l'époque, Wi Paeng avait cru qu'il était devenu fou, mais quand il avait appris qu'aujourd'hui, le troisième jeune maître avait touché au plus grand trésor de la secte de l'Épée du Hengshan, il avait eu une illumination. Il avait bien failli atteindre l'immortalité.
'Voilà qui s'explique. On ne change pas du jour au lendemain.'
Wi Paeng servait la famille Jin de Taewon depuis plus de dix ans. À ses yeux, le potentiel de Jin Tae-kyung dépassait la simple promesse : il brillait comme de l'or.
Mais qu'y pouvait-on ? C'était le benjamin, chéri de leur seigneur, et du sang direct des Jin. L'idée était de lui éviter de finir estropié entre les mains de Lee So-gun.
Et pourtant...
Boum, boum, boum !
Voilà qu'il cognait sans relâche. Jin Tae-kyung contre Lee So-gun.
Wi Paeng reconnaissait bien ces arts martiaux. La technique fondamentale de la famille Jin et la lance de la famille Jin.
L'habileté à enchaîner les deux techniques était considérable, et on y sentait même un soupçon du savoir-faire aguerri d'un vagabond qui aurait survécu une dizaine d'années dans les ruelles.
'Qu'est-ce que c'est que ça...'
Les arts martiaux ne s'acquéraient pas en quelques jours ou quelques semaines d'efforts.
C'était l'ordre naturel auquel croyait Wi Paeng, et il ne connaissait qu'un seul être qui défiait cet ordre.
'Le deuxième jeune maître.'
Le deuxième jeune maître de la famille Jin de Taewon, Jin Moo-kyung. Un vrai génie qui défiait les lois de la nature, parvenu au sommet avant ses vingt ans.
'Se pourrait-il que le troisième jeune maître soit...'
Les pensées de Wi Paeng ne purent aller plus loin. Un tumulte éclata autour de lui.
« Ce combat est nul ! »
« Arrêtez le combat sur-le-champ ! »
« La famille Jin de Taewon a eu recours à des coups bas ! »
« Exactement ! Jamais notre jeune maître ne pourrait perdre contre un déchet pareil autrement... »
Les guerriers de la secte de l'Épée du Hengshan, qui ricanaient encore quelques instants plus tôt, posèrent la main sur la poignée de leur épée.
'Ces fous furieux.'
Certes, l'influence de la secte de l'Épée du Hengshan était devenue redoutable ces derniers temps, mais ces subalternes dépassaient les bornes.
Wi Paeng s'apprêtait à s'avancer, incapable de se retenir plus longtemps.
Fwoush, crac !
Un vent balaya l'air, et une dizaine de dents s'envolèrent vers le ciel.
Le guerrier de la secte de l'Épée du Hengshan, le sang ruisselant de la bouche, leva un regard hébété vers l'ombre immense qui le surplombait.
« Quel déchet ? »
Euh. Euh-euh.
Jin Wi-kyung baissa un regard froid sur le guerrier, qui n'arrivait même plus à articuler, puis lui frappa la mâchoire d'une paume grande comme un couvercle de chaudron.
Crac ! Boum-boum.
Sous ce seul coup, le guerrier cracha toutes les dents qui lui restaient, perdit connaissance et s'effondra.
Laissant derrière lui les membres pétrifiés de la secte de l'Épée du Hengshan, Jin Wi-kyung regagna sa place et reprit, sans détour, sa contemplation du combat.
Wi Paeng expira lourdement.
« Cela pourrait causer des problèmes... »
« Wi Paeng. »
« Oui ? »
« Plus un mot. »
Jin Wi-kyung contemplait son petit frère, les yeux brillants, et il ajouta :
« C'est le plus beau moment de ma vie. »
***
C'était la première fois que je me servais des arts martiaux dans un vrai combat. Depuis que je les avais appris, je n'avais jamais eu l'occasion de me battre contre qui que ce soit, et je n'en avais d'ailleurs pas envie.
'Mais...'
Je m'étais toujours demandé : si je me retrouvais face à un ennemi, si le moment venait d'employer les arts martiaux dans un vrai combat, comment réagirais-je ?
De ce point de vue, mon séjour au pavillon d'entraînement avait eu un sens considérable.
Bam !
« Hhh ! »
Frappé de plein fouet à l'abdomen, Lee So-gun se plia comme une crevette.
Il avait lâché depuis longtemps son épée à deux mains. Je continuai d'avancer en faisant tournoyer la hampe de ma lance, et à chaque fois, des cris s'arrachaient à Lee So-gun.
Bam, bam, bam !
« Aaaaargh ! »
À vrai dire, j'avais d'abord été désarçonné. Mes coups de pied marchaient ? Moi, simple niveau 14, contre Lee So-gun, niveau 30 ?
Mais après plus de cinquante échanges, j'avais compris.
'Je suis plus fort.'
Lee So-gun était fort, c'était certain. Dans le monde réel, il aurait équivalu au moins à un Chasseur de rang C.
Mais j'étais plus fort. Une différence subtile, mais indéniable. Force brute, endurance, agilité.
'Et l'expérience.'
« Rooaaaah ! »
Lee So-gun chargea avec un rugissement de bête. Il était rapide. Et dévastateur. À chacun de ses pas, le sol du terrain d'entraînement se creusait et se fendait.
'Mais il manque de technique.'
Lee So-gun était jeune. Et être jeune, c'était avoir peu d'expérience. Face à des amateurs, la puissance brute pouvait compenser, mais moi, c'était différent.
Plus fort, et bien plus expérimenté.
'Je vais gagner. Sans le moindre doute.'
Ce n'était pas un serment, c'était une certitude. Voilà pourquoi je jetai ma lance sans hésiter. Un affrontement à mains nues, sans armes de part et d'autre. En me voyant abandonner mon arme, Lee So-gun eut un éclair de feu dans les yeux.
« Tu me prends de haut ! Comment oses-tu, comment oses-tu ! »
La colère raidit le corps et simplifie les mouvements. Je fauchai les jambes de Lee So-gun, qui chargeait, et le fis tomber. Puis je m'assis à califourchon sur sa poitrine alors qu'il tentait de se relever.
« Qu'est-ce que... ! »
Je baissai les yeux sur son regard éberlué et demandai :
« Tu as déjà entendu parler de la position montée ? »
Sans attendre de réponse, j'abattis mon poing. Lee So-gun agitait désespérément la tête, mais c'était peine perdue.
Boum, boum, boum, boum !
Mâchoire, joue, front, nez : je fis pleuvoir les coups sur tout son visage, sans distinction. Lee So-gun, qui se tordait et hurlait sans fin, devint soudain tout mou.
'Ça devrait suffire.'
Mon but, dans ce combat, était d'éviter la guerre avec la secte de l'Épée du Hengshan.
Si Lee So-gun était grièvement blessé, cela poserait problème. Je devais m'arrêter au bon moment.
Un peu inquiet, je secouai l'épaule de Lee So-gun.
« Hé, ça va... ? »
Crac !
Un instant, ma vue devint toute blanche. Un léger vertige. Des gouttes de sang écarlate tombèrent de ma mâchoire douloureuse.
C'était le poing de Lee So-gun, qui m'avait effleuré.
'Ah, j'ai baissé ma garde.'
Si je n'avais pas instinctivement rejeté la tête en arrière, le coup aurait été sérieux. C'était une frappe chargée d'énergie martiale.
« Tu as esquivé ça ? »
Profitant de l'ouverture, Lee So-gun se dégagea vivement de la position montée, le visage frappé de stupeur. Après tout, il ne s'était sans doute jamais attendu à subir une telle humiliation de la part de quelqu'un comme moi, ou plutôt comme Jin Tae-kyung.
D'autant que sa contre-attaque décisive était restée sans effet.
« Ce n'est pas possible... Ça ne peut pas arriver. »
À Lee So-gun, qui marmonnait comme en transe, je répondis avec courtoisie :
« La vie nous réserve toutes sortes de surprises. »
« Pourquoi ! Comment ! Comment est-ce possible ! Je suis Lee So-gun. Lee So-gun de la secte de l'Épée du Hengshan ! »
Lee So-gun hurlait, les yeux injectés de sang.
« J'ai aiguisé mon art pendant dix ans. Alors pourquoi ! Comment pourrais-je perdre contre un déchet comme toi ! Contre un débauché, un paresseux comme toi ! »
Ce n'était qu'un personnage de jeu, mais à cet instant, je compris ce que ressentait Lee So-gun. Cette sensation d'être trahi par ses propres efforts. Ce néant, ce vide.
'J'ai ressenti la même chose.'
Je l'avais ressenti pendant sept ans. Un sentiment de privation qui s'émoussait avec le temps sans jamais vraiment disparaître. J'avais fini par l'accepter.
Une réalité cruelle. Je m'adressai à Lee So-gun.
« Rends-toi maintenant. Tu es plus faible que moi. »
À ces mots, les yeux de Lee So-gun s'enflammèrent.
« Ferme-la ! »
L'instant d'après, l'air autour de nous crépita et vibra. Rassemblant ses dernières forces, Lee So-gun fila comme une flèche.
« Je t'ai prévenu. Le choix t'appartenait. »
« Ne raconte pas n'importe quoi ! »
Fwoush.
Dans un bruit de vent déchiré, son poing passa dangereusement près de mon visage. Cela suffit : ma peau se fendit et le sang coula.
C'était plus rapide et plus puissant que toutes les attaques que j'avais vues jusque-là.
'Mais moi aussi.'
J'insufflai de l'énergie martiale dans mon pied droit et l'abattis sur le cou-de-pied de Lee So-gun. Crac. Dans un bruit d'os brisé, son pied s'enfonça dans le sol du terrain d'entraînement.
« Aaaaahhh ! »
J'envoyai un direct en plein visage de l'homme qui hurlait. Son nez éclata et ses dents volèrent. La jambe enfoncée jusqu'au mollet, il ne pouvait même pas se dégager.
Encore un. Encore. Encore.
Boum. Boum. Boum.
Poitrine. Côtes. Abdomen. Et pour finir...
'Le plexus solaire.'
Crac !
Le coup porta parfaitement. Pas un simple poing, mais une frappe chargée d'énergie interne concentrée. Les yeux de Lee So-gun s'écarquillèrent sous le choc.
« Kgh... »
Ses pupilles perdirent toute netteté. Sa taille affaiblie se cambra en arrière, et sa chute se déroula devant moi comme au ralenti.
Jusqu'à la vue de mon pied droit filant vers son abdomen.
Boum !
Dans un bruit de ballon qui éclate, le corps de Lee So-gun s'envola.
Tout le monde regarda la scène se dérouler. Jin Wi-kyung, Wi Paeng. Les gens de la famille Jin de Taewon et les guerriers de la secte de l'Épée du Hengshan. Et moi.
Boum.
Après avoir volé sur plus d'une dizaine de mètres, Lee So-gun resta immobile, inconscient.
Je relâchai le souffle que je retenais. Je me tins bien droit, recevant les regards de dizaines d'yeux qui étaient passés de Lee So-gun à moi.
« Haa, haa. »
Ding.
[Joute martiale]
[Quête accomplie avec succès !]
[Les récompenses de la quête ont été attribuées !]
[Titre [Guerrier] obtenu !]
[Expérience et Renommée gagnées !]
[Récompenses supplémentaires pour une performance écrasante !]
[Maîtrise de [Lance de la famille Jin de Taewon] passée à 4 étoiles !]
[Maîtrise de [Perception] passée à 3 étoiles. Vous pouvez désormais percevoir des cibles jusqu'au niveau 50.]
[Niveau supérieur !]
[Niveau supérieur !]
[Niveau supérieur !]
Les notifications du système retentirent comme une fanfare de célébration.
***
La secte de l'Épée du Hengshan s'en alla. Comme ils étaient tous venus à cheval, la famille Jin de Taewon dut leur prêter des voitures pour transporter les blessés.
Mais Lee So-gun mis à part, qu'était-il arrivé à l'autre ?
Quoi qu'il se soit passé, il n'avait plus une seule dent, et le tissu qu'on lui avait fourré dans la bouche était trempé de sang. Grands dieux, quel monstre avait bien pu...
À cet instant, Jin Wi-kyung me tapota l'épaule, l'air solennel.
« Bien joué. Tu t'en es mieux tiré que prévu. »
« Ah, oui. Merci... »
« Pourquoi hésites-tu ? »
Sans doute à cause du sang éclaboussé sur votre joue.
Pour des raisons qui m'échappaient, il avait trouvé le moyen d'estropier un homme en ce bref instant.
« Alors, qu'en penses-tu ? »
« Pardon ? De quoi parlez-vous ? »
« De mettre fin à ta réclusion dès maintenant. Ta conduite habituelle a certes été mauvaise, mais la remarquable démonstration que tu as faite aujourd'hui est une grande bénédiction pour la branche principale. »
Jin Wi-kyung jeta un regard circulaire avant de poursuivre.
« Qu'en pensez-vous, vous autres ? »
Les anciens semblaient tièdes, mais aucun ne s'y opposait ouvertement. Comparé aux regards que j'avais reçus plus tôt dans la salle du conseil, cela paraissait presque favorable.
'Parce que ce sont des pratiquants du Murim ?'
D'après ce que j'avais lu dans les romans, le Murim était un monde où la force primait sur la justice, et il semblait que ma victoire sur Lee So-gun avait fait impression.
« Vous devriez répondre, non ? Haha. »
... Ou peut-être était-ce à cause de Jin Wi-kyung.
Sa bouche souriait, mais pas ses yeux. Avec ces gouttes de sang étalées sur sa joue, il avait l'air sorti d'un film d'horreur.
« J'approuve de tout cœur. »
Avec en prime les manœuvres de Wi Paeng pour orienter l'opinion, d'autres commencèrent à exprimer leur soutien un à un. Jin Wi-kyung souriait, satisfait, en observant ce coup de force qui balayait le processus démocratique.
***
'Bon sang. Bon sang. Bon sang !'
Lee So-gun serrait les lèvres. Jin Tae-kyung. Le visage de ce maudit salaud ne me quittait pas.
'J'ai perdu ? Contre ce déchet ?'
Cette affaire avec la famille Jin de Taewon reposait sur une justification suffisante.
Si la secte de l'Épée du Hengshan en tirait un profit, tant mieux ; s'ils refusaient, c'était de toute façon une victoire totale.
Jin Tae-kyung. Si j'avais estropié ce salaud, la nouvelle se serait répandue dans toute la province du Shanxi. Que la famille Jin de Taewon avait subi une humiliation des mains de la secte de l'Épée du Hengshan.
Mais j'ai échoué.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
J'ai tenu une épée depuis l'enfance. Je n'étais pas un génie, mais je n'étais pas un médiocre non plus.
Second fils de la secte de l'Épée du Hengshan. Une étoile montante prometteuse. Un épéiste de premier ordre. J'avais toujours été un objet d'admiration...
'Bon sang !'
Tout ce que je possédais avait volé en éclats aujourd'hui. Face à la violence impitoyable de Jin Tae-kyung, pour la première fois, j'avais mis un genou à terre et perdu connaissance.
Quand j'ai rouvert les yeux, j'étais déjà dans une voiture. Même cette voiture appartenait à la famille Jin de Taewon. Mes yeux jetaient des flammes.
'Je vais te tuer. Je vais te tuer de mes propres mains, Jin Tae-kyung !'
Incapable de contenir la fureur qui montait, je frappai la paroi, et la voiture s'arrêta. Je criai d'une voix dure :
« Qu'est-ce que vous faites ! Ne traînez pas, repartez ! »
À cet instant, une douleur aiguë me transperça entre les sourcils.
« Repartir ? Bien sûr. Mais retourner à la secte de l'Épée du Hengshan risque d'être un peu difficile. »
'Une transmission de la voix ?'
Qui êtes-vous ! m'écriai-je, mais aucun son ne sortit.
Ma poitrine se serre et ma gorge me brûle. La voiture repart d'une secousse.
« Faisons plutôt comme ça. Nous irons d'abord au mont Beimang. Nous rendrons visite à la secte de l'Épée du Hengshan une autre fois. »
'Qu'est-ce qu'il...'
Tout se passa en l'espace de quelques battements de cils. Ses membres s'engourdirent, et une douleur brûlante éclata dans tout son corps. Lee So-gun tourna péniblement sa tête tremblante.
Quelqu'un qui portait un masque le regardait de haut.
« Grrk, grrk... »
Qui était ce salaud ? Au lieu de mots, seul un sang noirci lui coula de la bouche. Sa vue se brouilla, et les sons s'éloignèrent.
'P-pitié... sauvez-moi...'
Ce fut la fin.
L'instant d'après, il sombra dans les ténèbres.
« Adieu, petit intrigant. »
L'Homme masqué eut un sourire froid en retirant l'aiguille d'acupuncture d'un bleu profond, plantée entre les sourcils du cadavre.