La vice-présidente réapparut. Cette fois, elle parcourut longuement l'assemblée du regard.
« À ceux d'entre vous qui figurent parmi les mille premiers, toutes mes félicitations. Nous allons maintenant passer à la manche finale, mais avant cela... »
À peine eut-elle fini de parler qu'elle claqua des doigts : les millions de candidats absents de la liste furent téléportés hors de l'enceinte de l'école, ou plutôt expulsés, tandis que les mille premiers se retrouvaient dans une arène démesurée, longue de cinquante kilomètres. Anthony admira sa parfaite maîtrise de l'espace. Envoyer au même instant une telle foule, réunie en un seul endroit, vers deux lieux différents n'était pas un mince exploit. Il commençait à soupçonner cette femme de faire étalage de sa puissance exprès. Elle reprit la parole tandis qu'ils arrivaient dans l'arène.
On les fit asseoir sur les sièges qui entouraient l'arène, selon leur classement : plus le rang était élevé, plus le siège l'était aussi.
« Voici la manche finale. Elle n'est pas obligatoire, puisque vous êtes tous déjà admis à l'Académie : elle s'adresse à ceux qui ne sont pas satisfaits de leur rang final. Vous ne pouvez défier un autre classé qu'une seule fois. Les vingt premiers ont le droit de conserver leur rang : seuls des membres du top 20 peuvent les défier, et leurs combats auront lieu en dernier. Comme vous êtes déjà élèves, les points de l'Académie vous ont été attribués selon votre rang. Si vous défiez quelqu'un et que vous perdez, tous vos points lui seront transférés. »
Elle leur laissa un moment pour digérer ses paroles avant de poursuivre.
« La montre à votre poignet est un artefact de l'Académie fourni à tous les élèves. Elle contient votre identifiant, vos points, le règlement de l'Académie et un plan.
Grâce à elle, vous pouvez choisir le classé que vous voulez défier : vous serez tous deux transférés dans l'arène, et le combat commencera une minute après votre arrivée. Vous pouvez commencer. »
Sur ces mots, elle disparut de nouveau. Dès qu'elle fut partie, bien des regards se tournèrent vers Anthony, vers cet humain trop beau pour être humain et trop faible, au vu de son rang de mana, pour occuper le premier siège. Mais personne ici n'était idiot : nul ne croirait qu'un simple rang F avait triomphé de races supérieures.
Anthony avait déjà fermé les yeux, comme si rien de tout cela ne l'intéressait, mais il observait en secret, impatient de voir les surprises que lui réservaient ses camarades.
Tiara ne quittait pas Anthony de ses yeux rouge sang. Même le Dragon nommé Bryan, classé troisième, le fixait. Tous affichaient leur intention de se battre, dégageaient une Aura puissante et semblaient prêts à lui sauter dessus.
Beaucoup furent téléportés hors de leur siège. Seuls quelques-uns restèrent : ceux qui ne souhaitaient défier personne et se contentaient de leur rang.
Les combats commencèrent presque tous en même temps. Anthony les suivit tous à la fois, jaugeant les capacités de cette prétendue génération dorée. Il n'en montrait rien, mais il était fou de joie : il voyait enfin le monde de la magie, il y entrait enfin. Désormais, il pourrait l'explorer, il pourrait s'y lancer à corps perdu.
Il regarda tous les combats ; en sept heures, tout fut terminé. Le classement ne changea guère : la plupart de ceux qui avaient défié des mieux classés avaient perdu. Ils ne s'étaient pas inclinés sans se battre, mais peu importait : leurs points étaient partis.
Les guérisseurs les soignèrent tous, puis chacun regagna son siège, et tous les regards se tournèrent vers le top 20, assis comme les souverains qu'ils étaient. Surtout vers l'un d'eux, qui dégageait une aura pitoyable mais était d'une beauté saisissante et occupait le siège le plus élevé. Si les autres étaient des rois, il était leur empereur.
La vice-présidente réapparut. Elle semblait ne faire qu'aller et venir.
« Félicitations à ceux qui ont gagné des places, et à ceux qui ont reçu des points de l'Académie gratuits. »
On se moqua de ceux qui avaient perdu leurs points ; certains firent grise mine en se voyant rappeler leur défaite.
La vice-présidente reprit : « Passons maintenant à l'événement principal, le top 20. Je le déclare ouvert. » Et elle s'évanouit.
Anthony consulta sa montre pour voir qui l'avait défié, et ce qu'il vit faillit le faire éclater de rire.
Dix personnes l'avaient défié, tous les classés du deuxième au onzième rang. Il tourna la tête vers eux : ils le regardaient tous comme s'il avait kidnappé leurs enfants. Il secoua la tête et leva simplement la main droite, pour signaler qu'il souhaitait parler à la personne responsable.
La vice-présidente apparut et posa sur lui ses yeux rouge sang, comme pour sonder son âme.
« De quoi avez-vous besoin, Anthony Null, rang un ? »
Anthony sourit.
« Je n'ai pas le temps de les affronter tous les dix l'un après l'autre. Je demande à les affronter tous en même temps. »
Ses paroles provoquèrent un silence total. Même la tribune VVIP en resta sans voix. Le doyen se tourna vers Collins Null.
« Votre petit-fils a-t-il toujours été aussi téméraire, ou ne comprend-il pas ce qui se passe ? »
Collins fronça les sourcils en regardant son petit-fils, se demandant ce qui lui passait par la tête. Certes, le garçon l'avait surpris par sa force, mais défier les dix à la fois, c'était tout autre chose : c'était bien trop arrogant. Pourtant, en grand-père, il devait faire confiance à son petit-fils. Qui sait, il allait peut-être encore lui faire une belle frayeur.
Collins sourit au doyen.
« Et si nous regardions, tout simplement ? Seul le temps nous le dira. »
Le doyen le dévisagea, secoua la tête et s'adressa par télépathie à la vice-présidente pour lui dire d'accepter le défi.
La vice-présidente regardait Anthony fixement, cherchant à comprendre ce que pensait ce jeune humain. Même ses dix adversaires le regardaient comme un imbécile, et les autres élèves étaient abasourdis : certains le trouvaient trop arrogant, les plus faibles étaient impressionnés, d'autres se demandaient d'où il tirait une telle audace.
Michael regardait son fils. Son visage n'en laissait rien paraître, mais il était stupéfait : jamais il n'aurait cru que son fils se comporterait ainsi. Il se dit que son fils avait les yeux plus gros que le ventre. Mais depuis sa naissance, son fils n'avait jamais fait d'esbroufe, il n'y avait donc aucune raison qu'il commence maintenant. Il choisit de lui faire confiance.
D'ordinaire, les classés humains ne défiaient pas les mieux classés, trop puissants pour eux. Mais cette génération était différente : ils estimaient ne plus être inférieurs aux autres races, et le premier du classement était humain comme eux. Ils refusaient de croire qu'ils étaient plus faibles. Et voilà que ce type osait les prendre tous ensemble, membres des autres races compris : ils ricanaient de son arrogance.
Les classés du bas du top 20, du douzième au vingtième, n'avaient pas pris la peine de défier qui que ce soit. Ils pourraient obtenir le rang qu'ils voulaient gratuitement lors des examens de mi-semestre ; pourquoi perdre des points pour simplement grimper au classement ? Ils étaient déjà dans le top 20 et seraient dans la même classe, ils n'avaient donc rien à y gagner, à moins de vouloir défier le premier.
La vice-présidente regarda Anthony.
« Votre demande est acceptée. Le combat commencera deux minutes après votre arrivée dans l'arène. »
Elle disparut sur ces mots. Anthony et ses dix adversaires apparurent dans l'arène, longue de quarante kilomètres et entourée d'une immense barrière. Quiconque perdrait connaissance ou abandonnerait serait aussitôt téléporté à l'extérieur.
Debout au milieu d'eux, Anthony réfléchissait à la façon de les combattre. Il songea à créer dix clones et à en envoyer un contre chaque élève, pendant qu'il resterait assis sur son trône à manger des fruits. 'Ça ferait plus d'effet', pensa-t-il. Mais il secoua la tête et chassa l'idée : il se battrait, tout simplement. Il ne retiendrait pas ses coups, mais cela ne voulait pas dire qu'il abattrait toutes ses cartes. Cela le rendrait prévisible, surtout face au Culte des Réprouvés, qu'il était prêt à affronter.
Tous avaient déjà sorti leurs armes et pris position, attendant le signal. Anthony leur adressa un sourire narquois.
Au bout de deux minutes, la voix de la vice-présidente retentit :
« Commencez. »