Parfois, des souvenirs d'une vie antérieure remontent sans qu'on les appelle.
Non que je les aie demandés.
« Petit, tu ne veux pas venir avec moi ? »
Une robe brodée de pourpre attira mon regard, ses manches ornées de fleurs délicates.
L'étoffe flottait doucement tout en gardant une allure soignée,
et le sourire de l'homme d'âge mûr débordait d'une espièglerie destinée à apaiser l'enfant.
Dans le silence de la nuit avancée.
L'homme d'âge mûr s'approcha de l'enfant enchaîné et tendit lentement la main.
L'enfant tressaillit et recula, prenant appui sur le sol rugueux.
La pierre froide pressait contre ses paumes.
Un marché noir qui n'ouvrait qu'à la pleine lune.
Et l'enfant en était la marchandise la plus vile.
« Ha, ha, ha. N'aie pas peur. Je suis venu te ramener à la maison. »
L'homme d'âge mûr souriait avec bonté, la main toujours tendue, attendant patiemment.
Au bout d'un moment, l'enfant, comprenant que la silhouette devant lui ne lui voulait aucun mal, leva les yeux.
Pourtant, l'enfant ne parvenait pas à regarder l'homme en face.
Voyant cela, l'homme supposa que ce regard fuyant était le fruit des coups répétés, et tourna les yeux vers le cadavre du trafiquant du marché noir, désormais froid.
Mais ces pupilles, qui lui semblaient voilées, fixaient avec netteté autre chose, au-delà de sa main tendue.
Pas sa main tendue. Pas son sourire bienveillant. Pas les fleurs de prunier pourpres. C'était l'épée pendue à la taille de l'homme.
L'enfant regardait l'épée.
Et à cet instant, me rappelant que moi, l'enfant de ce souvenir, je la contemplais alors, je pris conscience.
Seo Jun se réveilla.
« Ah... »
La lumière du matin filtrait à travers les rideaux et lui arracha naturellement une grimace.
Ce n'était pas seulement la faute de la lumière du matin.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas fait ce genre de rêve. »
Seo Jun.
Il ne savait ni pourquoi, ni qui, ni comment, mais depuis son plus jeune âge, il se souvenait de sa vie antérieure.
Un prêtre taoïste de passage l'avait
sauvé, et dans ce salut il avait entrevu le passé d'un prodige,
les efforts d'un espoir prometteur, à la fois loué et envié, le poids des responsabilités porté par un grand pilier soutenant l'orthodoxie.
Et le lui de cette vie antérieure était.
Le Dieu de l'Épée.
C'est ainsi qu'on l'appelait.
« Mais à quoi bon, si j'ai été le Dieu de l'Épée dans une vie antérieure ? »
Seo Jun eut un léger sourire, ouvrit les rideaux et commença à faire son lit.
Vingt-trois ans, en automne.
Le début d'une journée ordinaire comme les autres.
C'est du moins ce que je pensais.
Ding.
Jusqu'à ce qu'arrive un simple message.
***
Épisode 1
Se souvenir d'une vie antérieure n'a rien d'une bénédiction.
« Hé, on va dans un salon de Capsules après les cours ?
— Encore ? T'y es déjà allé hier.
— Ouais. Alors, ta réponse ?
— Évidemment qu'on y va. Pourquoi tu demandes, même ? »
Seo Jun, étudiant ordinaire si ce n'est qu'il se souvenait de sa vie antérieure, écoutait la conversation chuchotée des étudiants assis derrière lui, et réfléchissait.
« Ce sera tout pour le cours d'aujourd'hui... »
Le cours était fini.
Comme toujours, la fin de phrase du professeur fut noyée sous le bruit des étudiants qui rassemblaient leurs sacs et se levaient.
Seo Jun rassembla ses affaires sans se presser et se leva.
« Allez, si on est en retard, il n'y aura peut-être plus de Capsules libres.
— On est quoi, des lycéens ? À faire la course après les cours parce que les places partent vite ?
— Alors quoi ?
— Le truc, c'est qu'il n'y a jamais de place, qu'on arrive tôt ou tard. Alors détends-toi. »
Les Capsules sont si populaires que ça ?
Bon.
Seo Jun le reconnut, en repensant à sept ans plus tôt.
À l'époque aussi, obtenir une place en Capsule, c'était l'enfer absolu.
'Mais si la popularité des Capsules continue de grimper chaque année... Non, laisse tomber.'
Seo Jun chassa cette pensée et rentra chez lui.
En ouvrant la porte et en entrant, il trouva son colocataire, pratiquement son seul ami, assis sur le canapé devant la télévision.
« Hé, t'es rentré ? C'est le Championnat All-Star. Tu regardes avec moi ? »
Il s'appelait Kim Tae Woo.
Ancien camarade de lycée de Seo Jun et streamer vétéran depuis sept ans, qui maintenait une audience moyenne d'environ dix mille spectateurs.
Au lycée, Tae Woo dormait en cours et streamait chez lui.
À cause de ça, il se faisait mettre dehors pendant les périodes d'examens et venait squatter la chambre de Seo Jun, ce qui avait fini par les amener à emménager ensemble après le bac.
« Non. Regarde tout seul. C'est chiant, ces trucs-là », répondit sèchement Seo Jun.
« Chiant ? Tu sais seulement ce que c'est, t'amuser ?
— C'est sûrement toujours le même truc prévisible.
— Ouais, c'est prévisible. Si tu essaies, tu finiras peut-être par trouver que la Réalité virtuelle, c'est toujours pareil. C'est ce que je pensais aussi. Mais le truc, Seo Jun... »
Tae Woo poussa un soupir.
« Ouais ?
— C'est que t'as jamais essayé une Capsule. Toi ! Le type à qui je demande sans arrêt de venir essayer une fois, et qui esquive à chaque fois ! »
La Réalité virtuelle est un dispositif qui permet à tout le corps de plonger dans un autre monde.
La Capsule.
On n'exagérerait pas en disant que le monde est emporté depuis des années par une frénésie de Capsules.
Les Capsules reproduisent des attractions du monde réel et comblent le désir de voyage des gens modernes et débordés pour des lieux qu'ils n'ont pas le temps de visiter.
Elles ont révolutionné d'innombrables secteurs, shopping, éducation, santé, automobile, en y mêlant la Réalité virtuelle.
Mais le domaine de loin le plus populaire était le divertissement, autrement dit, le jeu vidéo.
Tandis que des jeux en Réalité virtuelle somptueux, aux compétences spectaculaires, sortaient sans fin, la popularité du jeu en Capsule ne cessait de grimper.
Le Championnat All-Star que regardait Tae Woo à cet instant était un match d'exhibition du célèbre jeu en Réalité virtuelle The League.
« Tu m'as pourtant dit que t'avais essayé un jeu en Capsule, à l'époque.
— Ouais, et alors, pourquoi tu t'y remets pas ?
— La Réalité virtuelle, c'est dangereux.
— Qu'est-ce qu'il y a de dangereux ? Dans le monde entier, une seule personne s'est effondrée en utilisant une Capsule. Une seule ! »
En entendant cela, Seo Jun prit un air indifférent et changea de sujet.
« Ah bon ? En tout cas, on sort dîner plus tard. Ma mère a fait du galbi-jjim.
— Du galbi-jjim ? J'en suis. »
Tae Woo afficha un large sourire.
Un type simple.
Seo Jun secoua la tête et entra dans sa chambre.
***
Après avoir défait ses affaires et s'être changé, Seo Jun s'assit à son bureau, alluma son ordinateur et cliqua sur la barre de recherche.
Il voulait vérifier si ce que disait Tae Woo était vrai.
Capsule, Réalité virtuelle, accident.
Seo Jun combina les trois mots-clés et fouilla internet.
'Il n'y en a vraiment eu qu'un.'
Il trouva un article vieux de sept ans sur un lycéen de seize ans qui s'était effondré en utilisant une Capsule.
Inutile de cliquer pour lire les détails.
'Personne ne le sait mieux que moi.'
Soupir.
Seo Jun soupira et se renversa dans sa chaise.
'Pourquoi est-ce que j'ai joué à ce jeu, au juste ?'
Je veux dire.
Se souvenir d'une vie antérieure n'a vraiment rien de bon.
Si ma vie antérieure avait été celle d'un paysan né à une époque paisible, à moissonner le grain, ce serait différent.
Mais j'avais vécu dans ce qu'on pourrait appeler le centre d'un monde où des sauvages s'affrontaient dans des danses d'épée enflammées au moindre regard croisé, comme des danseurs dans un rassemblement martial en pleine rue.
'C'était sauvage, c'est sûr.'
Dans ma vie antérieure, la mort était plus proche qu'une ombre,
et la perte plus commune qu'un caillou roulant au bord d'une route.
En plus, quand j'étais plus jeune, je ne pouvais m'empêcher de douter de l'authenticité de ces souvenirs.
Après tout, rien ne prouvait que je n'étais pas fou.
Puis, à seize ans.
J'avais mis les pieds dans la Réalité virtuelle pour la première fois, par hasard, et tenu une épée en main.
Je me souviens encore aujourd'hui de cet instant avec netteté.
La sensation était maladroite, et pourtant étrangement familière dans mes mains.
Les mouvements.
Les trajectoires de l'épée.
J'avais manié l'épée en suivant des gestes qui s'attardaient dans mon esprit, et
à cet instant, j'avais pu être certain que ce souvenir n'était pas une fiction.
'C'est pour ça ?'
Le jeu en Réalité virtuelle était assez amusant et libérateur.
Mais.
Seo Jun, qui s'amusait en Réalité virtuelle, n'avait même pas tenu un an avant que le sang ne lui coule du nez et de la bouche, qu'il perde connaissance et s'effondre.
Dans la Capsule.
La cause était un Taux de synchronisation congénitalement bas.
Le Taux de synchronisation est un indicateur qui mesure à quel point on perçoit le monde de la Réalité virtuelle comme réel par rapport à la réalité ; plus il est élevé, meilleure est l'adaptation à la Réalité virtuelle et plus faible est la fatigue, disait-on.
« Malheureusement, Seo Jun, votre Taux de synchronisation est trop bas, ce qui rend la liaison instable. »
C'est ce qu'on m'avait dit après un examen approfondi au centre de recherche.
« Bas à quel point ?
— Il est de 10. Je crois que c'est le plus bas du monde. Vous avez dû avoir des vertiges tout ce temps. Je ne comprends pas comment vous avez réussi à jouer dans cet état... »
Un Taux de synchronisation de 10.
Sachant que la moyenne était de 60 et que le deuxième taux le plus bas, moi exclu, était de 42, mon Taux de synchronisation était extrêmement bas.
« Si vous retournez en Réalité virtuelle, votre cerveau pourrait courir un grave danger. Tout comme un chargeur et un appareil électronique de tension différente peuvent endommager les circuits de l'appareil, comme votre cerveau et la Réalité virtuelle s'accordent mal, de graves lésions pourraient survenir... »
Peut-être parce que je me souviens d'une vie antérieure ?
Ou peut-être juste une constitution inhabituelle.
Et c'est ainsi que je devins la seule et unique personne au monde à s'être effondrée en utilisant une Capsule.
« Je suis désolée. Pour votre sécurité, nous n'avons d'autre choix que de suspendre votre service de Réalité virtuelle. Je suis sincèrement désolée. »
Elle avait expliqué que c'était le premier cas d'effondrement de ce genre, et la première fois qu'ils devaient suspendre un service.
C'était une décision raisonnable, et je l'avais acceptée calmement.
Ce n'est pas comme si j'allais mourir de ne pas pouvoir jouer.
Pourtant, ce sentiment que j'éprouve maintenant.
Est-ce du regret ?
Ou peut-être.
« ... Je ne sais pas. »
Au moment où Seo Jun murmura cela et éteignit son ordinateur.
Ding.
Son téléphone sonna, et ses yeux s'écarquillèrent quand il vérifia la notification.
« Hein ? »
[Bonjour Seo Jun. Ici Oh Ji Hye, directrice du Centre de R&D de Surface Korea. Auriez-vous le temps de repasser prochainement à notre centre de recherche ?]
***
Le lendemain.
Vrrrr.
Le couvercle de la Capsule se leva, et Seo Jun ouvrit les yeux.
« Alors, comment c'était de se dégourdir en Réalité virtuelle après tout ce temps ? »
Une femme qui semblait avoir la fin de la trentaine s'approcha de Seo Jun, qui avait encore un peu le vertige en sortant de la Réalité virtuelle.
Oh Ji Hye.
La directrice du centre de recherche qui l'avait examiné sept ans plus tôt, et avec qui ce lien s'était ainsi noué.
Seo Jun ouvrit et referma les poings un instant, puis lui fit part de son impression.
« Ça allait. Nettement moins de vertiges qu'à l'époque où je jouais. »
La raison pour laquelle elle l'avait invité au centre de recherche était simple.
Ils avaient trouvé un moyen pour que Seo Jun puisse plonger en Réalité virtuelle sans subir de lésions cérébrales.
Au bout de sept longues années !
« Ha, ha. N'est-ce pas ? La Capsule Nouveau Modèle dans laquelle vous venez d'entrer est conçue pour réduire au minimum l'inconfort des personnes à faible Taux de synchronisation, tout en permettant à celles à taux élevé d'atteindre des performances maximales !
— Je vois.
— Oui. Vous voulez bien venir par ici ? »
Elle conduisit Seo Jun jusqu'à son bureau.
Et le fit asseoir sur la chaise à côté de la sienne.
« Si vous regardez ce graphique... »
Même s'il ne comprenait pas le graphique lui-même, son explication revenait à ceci :
Tant qu'on ne dépassait pas une durée fixe par jour, on pouvait utiliser la Capsule.
Mais il y avait une condition de plus, en plus de la limite de temps.
À savoir :
« Malheureusement, seul ce nouveau modèle qui va sortir sera sûr. C'est un appareil pour lequel on a complètement fait abstraction du prix et poussé les performances à un niveau délirant, précisément pour ça. »
Donc je ne peux l'utiliser que s'ils fabriquent un truc aussi extrême ?
Seo Jun eut un sourire amer et demanda le prix.
« Combien ? »
Il n'avait pu s'empêcher de relever sa remarque de tout à l'heure sur le prix.
Et effectivement, quand elle annonça le prix de la Capsule, il dépassait l'imagination.
« Eh bien... c'est 100 millions de wons. Ha, ha, le prix est un peu salé, n'est-ce pas ? »
Salé.
Les modèles d'entrée de gamme se vendaient quelques millions de wons, et même les modèles haut de gamme ne dépassaient pas 30 millions de wons, disait-on.
'Mais 100 millions...'
Pour un équipement professionnel, par exemple pour des joueurs pros dont la victoire ou la défaite se joue à 0,1 seconde, un tel investissement pouvait valoir le coup.
« Qu'allez-vous faire ? »
Mais pour un simple loisir, Seo Jun trouvait ça trop cher.
En effet.
Au moment où il allait dire que cela semblait impossible, Oh Ji Hye prit prudemment la parole.
« 100 millions, c'est certes une somme lourde. Alors, c'est une question : connaîtriez-vous par hasard le Championnat The League organisé sur Travel ? »
League of Streaming.
En abrégé, RIOS.
C'est une compétition où des streamers s'affrontent sur un jeu appelé The League : la plus grande compétition organisée en dehors de ce qui constitue, dans les faits, une ligue professionnelle.
Seo Jun acquiesça, car il en avait une vague connaissance grâce à Tae Woo.
« Chez Surface, nous sommes devenus sponsors de cet événement. Une Capsule Nouveau Modèle a donc été ajoutée aux prix du championnat.
— Ah...
— Si vous décidez de participer à la compétition, je vous accorderai exceptionnellement la location gratuite d'une Capsule jusqu'à la fin du tournoi. »
Les pensées de Seo Jun s'embrouillèrent.
Autrement dit, elle me dit de gagner pour les rembourser ?
Streamer.
Même si quelqu'un de proche exerçait ce métier, c'était un travail qu'il n'avait jamais envisagé une seule fois.
« Mais ne pensez même pas à devenir joueur pro. Les pros vivent pratiquement dans les Capsules, n'en sortent que pour manger, et passent des examens réguliers chaque mois. Si vous vous lanciez dans ce genre de travail, votre cerveau ne le supporterait pas. Même si une Capsule meilleure que celle-ci venait à sortir. »
C'est comme ça que ça marche ?
Seo Jun réfléchit un instant, puis sourit et choisit la réponse la plus sûre.
« Merci. Je vais y réfléchir. »
***
« Pourquoi avez-vous fait ça, directrice ? »
Au centre de recherche, après le départ de Seo Jun,
un membre de l'équipe de recherche qui avait écouté en douce la conversation entre Seo Jun et Oh Ji Hye s'approcha et posa la question.
« Fait quoi ? »
Oh Ji Hye fit d'abord mine de ne pas savoir.
« La location gratuite. Et une compétition de streamers ? Pourquoi dire une chose pareille ? Je comprends que ce soit un cas inhabituel, mais il n'y a pas besoin d'aller aussi loin, si ?
— Écoutez, chez Surface, on ne laisse jamais filer un seul client.
— Mais vous avez menacé de couper le service dès qu'un joueur pro venu pour un examen s'est un tout petit peu agacé, en disant que sa sécurité était en jeu. »
Le chercheur parlait avec incrédulité, et Oh Ji Hye balaya la remarque d'un revers de main.
« Bah, je déteste simplement voir un talent gâché.
— Pardon ? Mais même avec ces avantages, est-ce que cet étudiant arriverait seulement à participer à League of Streaming, sans parler de gagner ? »
Aux mots du chercheur, Oh Ji Hye se rappela la première fois qu'elle avait vu Seo Jun, sept ans plus tôt.
Elle avait été tellement choquée de découvrir que son Taux de synchronisation n'était que de 10, alors qu'il était un utilisateur si remarquable.
Et maintenant,
'Il n'a rien perdu de son niveau. En fait...'
Les yeux d'Oh Ji Hye glissèrent sur le côté.
Là se trouvaient les données de Seo Jun mesurées aujourd'hui : non seulement ses réactions physiques, mais aussi les résultats des tests simples qu'il avait passés en Réalité virtuelle, simples, et justement pour cela d'une clarté incroyable.
« Honnêtement, la participation risque d'être difficile. »
Il lui faudrait s'imposer comme streamer et se faire un nom.
Mais s'il arrivait seulement à participer...
« La victoire me semble possible, pas vous ? »