« ... Et c'est ainsi que des rumeurs sur la secte Geumsan courent depuis peu dans tout le clan. »
Lee Seong-cheon, le Commandant du Dragon Noir, s'inclina respectueusement devant Dokgo Cheon et lui rapporta les curieuses rumeurs qui circulaient au sein du clan.
« Des rumeurs, dis-tu ? »
Clac ! Clac !
Dokgo Cheon, qui taillait un bonsaï sans tourner la tête, regarda vers Lee Seong-cheon.
« Oui, des rumeurs au sujet de la secte Geumsan et du Saheon-gak. »
Les rumeurs disaient ceci.
La secte Geumsan aurait gonflé les dettes du Saheon-gak par des moyens frauduleux, et le Saheon-gak, qui aurait mis la main sur la double comptabilité de la secte Geumsan, préparerait une contre-attaque... Voilà ce qu'on racontait.
« Ces bruits tombent remarquablement à point.
- En effet.
- Leur origine ?
- Il semble qu'un certain Jang Sam, du Saheon-gak, soit réputé parmi les serviteurs pour ses nombreuses relations. »
Dokgo Cheon eut un sourire énigmatique.
« Il a fait monter les enchères. Quel téméraire. »
Clac ! Crac !
Les coups de ciseaux reprirent, sans retenue, et plusieurs branches tombèrent l'une après l'autre.
« Combien de temps depuis le duel ?
- À peine deux mois.
- Déjà, en deux mois seulement ? Amusant. »
D'un seul duel, Dokgo Cheon avait fait d'une étincelle le petit bois d'un clan jusque-là paisible.
Cette petite étincelle s'était tournée vers le Saheon-gak, mais Dokgo Myeong ne montrait aucune intention de l'éteindre : au contraire, il jetait de l'huile sur le feu.
« On dirait que dès que le jeune maître Myeong s'en mêle, les choses deviennent toujours agitées.
- En effet. C'est devenu fort divertissant.
- ... »
Lee Seong-cheon baissa légèrement les yeux.
Cette affaire n'était pas une attaque en règle contre le Saheon-gak.
Pour être exact, une faction du clan principal l'avait simplement orchestrée comme un petit coup de semonce, ou peut-être pour jauger les véritables capacités du Saheon-gak.
'C'était un incident qu'on aurait pu éteindre même si le feu avait pris de l'ampleur... jusqu'à ce que le jeune maître Myeong répande ces rumeurs.'
Il avait déjà confirmé que Dokgo Myeong s'était procuré les vrais registres.
Cela aurait suffi à régler les dettes. L'affaire aurait dû s'arrêter là.
« Qu'en penses-tu ? » demanda brusquement Dokgo Cheon.
« Le Conseil des Anciens et les branches collatérales, tous ceux qui observaient, auront du mal à intervenir à présent.
- En effet.
- ... Le Saheon-gak n'a sûrement pas les moyens de maîtriser la situation en ce moment même, n'est-ce pas ? »
Dokgo Cheon gloussa.
« Ils n'ont sans doute jamais eu l'intention de la maîtriser. Le feu se propagera de lui-même. »
Tout en parlant, Dokgo Cheon saisit une partie de l'arbre.
Contrairement aux branches maîtresses qui s'étendaient dans la direction qu'il leur avait ouverte, une petite branche poussait de travers, sauvage, à sa guise.
D'ordinaire, il aurait fallu tailler ce genre de branche.
Pourtant, Dokgo Cheon eut un petit rire, tapota légèrement la branche et posa ses ciseaux.
***
Il restait quatre jours avant l'échéance de paiement que la secte Geumsan avait fixée au Saheon-gak.
Un rugissement furieux éclata dans le cabinet de travail du maître de la secte Geumsan.
Bam !
Dokgo Maek foudroya Son Tae-im du regard et abattit son poing sur le bureau.
« Qu'est-ce que c'est que cette rumeur ridicule qui court ?
- Je... je n'en suis pas sûr, maître de secte. Mes serviteurs l'ont entendue de la bouche des serviteurs des quartiers extérieurs.
- C'est exaspérant ! Comment t'acquittes-tu donc de tes fonctions ? »
C'est ce que j'aimerais bien savoir, moi !
Les mots lui montèrent jusqu'au bout de la langue, mais Son Tae-im se contenta de baisser profondément la tête.
'Comment les rumeurs ne se répandraient-elles pas, alors qu'on s'est vus aussi ouvertement ?'
Son visage baissé trahissait mille frustrations.
Qui donc parlait de prudence tout en invitant ouvertement Yu Baekcheon à la secte Geumsan et en le recevant dans une maison de plaisir ?
Et même sans cela, le Saheon-gak ne pouvait-il pas avoir orchestré ces commérages pour retourner l'opinion ?
Alors pourquoi était-ce lui qu'on blâmait ?
« Ne sais-tu pas que les langues des hommes sont plus redoutables que cent lames ? Que vont penser ceux d'en haut si les rumeurs se répandent ? »
Le visage écarlate, Dokgo Maek hurlait, bouillant de rage.
Cette affaire devait être menée proprement, sans le moindre faux pas. Une seule erreur pouvait attirer une contre-attaque.
« Alors... et la Compagnie marchande Baekcheon ? Qu'a dit le patron Yu ?
- C'est que... »
Aux mots de Son Tae-im, Dokgo Maek eut un rire creux.
« Il a refusé de vous recevoir ?
- D'après l'intendant en chef de la compagnie, il est souffrant en ce moment.
- C'est ce qu'on appelle une excuse... »
Le visage de Dokgo Maek se tordit comme un chiffon essoré.
L'homme qui avait avidement accepté leurs verres lors de leur rencontre quelques jours plus tôt, comment pouvait-il être malade ?
« Ce n'est peut-être pas entièrement faux : l'intendant en chef affirme que le patron Yu a été grièvement blessé par des bandits et qu'il se trouve à présent entre la vie et la mort.
- Et tu le crois ?
- Je ne fais que rapporter ce que j'ai entendu...
- Et tu es revenu comme ça, sans insister ? Tu as l'esprit... tss ! »
Jusqu'à récemment, Yu Baekcheon envoyait régulièrement des gens à la secte Geumsan. Mais le contact avait cessé deux jours plus tôt.
Dokgo Maek avait envoyé quelqu'un se renseigner, pour le voir éconduit, et même quand Son Tae-im y était allé en personne, cela n'avait servi à rien.
'Bon à rien.'
Il avait cru cet homme doté à la fois du sens des responsabilités et des convenances, et voilà qu'il se comportait ainsi.
Le regard de Dokgo Maek se refroidit.
'Se pourrait-il que...'
Yu Baekcheon nourrissait-il d'autres intentions, ou avait-il tendu un piège ?
'Non, c'est impossible.'
Yu Baekcheon était bien trop impliqué pour se retirer simplement ou passer dans une autre poche.
Et si Yu Baekcheon avait remis la double comptabilité ?
Alors ma tête aussi serait en danger.
Il serait donc vraiment alité ?
Ça aussi, c'est étrange. S'il était tombé malade au point de ne même plus pouvoir parler, n'aurait-il pas laissé entendre quelque chose avant ?
« D'abord, découvre d'où vient cette rumeur, et si elle est fondée ou inventée.
- Oui.
- Observe aussi attentivement l'atmosphère à la Division disciplinaire et au Saheon-gak.
- Oui, compris. »
Bam !
Dokgo Maek frappa de nouveau son bureau.
« Voilà ton problème ! Tu dis que tu as compris, et tu n'es pas fichu de faire une seule chose correctement... Tss, tss ! »
Dokgo Maek plissa de nouveau le visage et foudroya Son Tae-im du regard.
« Qu'est-ce que tu fais encore là ?
- Pardon ?
- Va t'en occuper, tout de suite !
- ... Oui. »
Son Tae-im serra les dents et tourna brusquement les talons.
Son visage était devenu écarlate.
***
« Bon sang. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres... »
Boum ! Boum !
Son Tae-im regagnait son cabinet de travail à grands pas bruyants, comme pour manifester sa protestation.
'Ça ne peut pas être vrai.'
Même si Yu Baekcheon avait falsifié les registres, ce n'était pas un idiot : il n'y avait aucune chance qu'il les remette ou se les fasse voler.
Et voilà que surgit cette rumeur, et pourquoi faut-il que ces bruits circulent et m'attirent des ennuis ?
'Le travail est presque terminé, de toute façon. Quel mal peuvent faire quelques rumeurs ?'
Son Tae-im claqua la langue et ouvrit la porte de son cabinet de travail en faisant exprès un bruit exagéré.
Grincement ! Clac !
Et là, il découvrit quelqu'un assis dans son propre fauteuil, ce qui lui fit froncer les sourcils.
« Espèce de salaud ! Qui t'a permis d'entrer dans mon cabinet... ! »
Un instant, Son Tae-im sursauta de surprise et cligna des yeux.
Cette nuque familière.
Qu'est-ce que ce salaud faisait ici ?
Tandis qu'il restait interdit, le propriétaire de cette nuque fit pivoter le fauteuil et agita la main.
« Oh, te voilà ?
- Jeune maître Myeong-i ? Que faites-vous ici... ?
- Je me disais que j'aurais peut-être quelque chose à discuter avec toi, vice-maître Son.
- Avec moi ? »
Son Tae-im fronça les sourcils.
'Il s'est fait couper la langue en deux ? Pourquoi parle-t-il par bribes ?'
Déjà de méchante humeur, Son Tae-im trouvait insupportables chaque posture avachie et chaque mot sec de Dokgo Myeong.
Puis, soudain.
'Hum ! Je dois me montrer magnanime et compréhensif.'
L'humiliation subie peu de temps auparavant, lors de sa descente au Saheon-gak, lui traversa l'esprit, et Son Tae-im détourna les yeux.
« Je n'ai pas grand-chose à discuter avec vous, jeune maître Myeong. Partez. J'ai des affaires urgentes aujourd'hui...
- C'est vrai, avec les rumeurs qui courent dans le clan ces derniers temps, je comprends que tu sois occupé. »
Son Tae-im se tut un instant.
Puis il fixa Dokgo Myeong d'un regard noir.
« Ne me dites pas... que ces rumeurs ridicules qui se répandent dans le clan depuis peu, c'est vous qui les avez lancées ? »
Dokgo Myeong croisa les jambes avec une nonchalance arrogante.
« Pourquoi ? Ça a touché un point sensible ?
- ... »
Son Tae-im fixa Dokgo Myeong en silence.
Puis il eut un petit rire.
« Impossible. J'ai toujours eu confiance en moi. C'est justement pour ça que je suis devenu marchand.
- C'est de bonne guerre. »
Dokgo Myeong eut un sourire narquois.
L'expression de Son Tae-im redevint sérieuse.
« Dites ce que vous voulez.
- Puisque tu es marchand, ce sera simple. Je te propose une transaction. »
Son Tae-im regarda Dokgo Myeong sortir plusieurs registres de sa robe.
Dokgo Myeong les agita sous ses yeux avec un grand sourire.
« Tu devines ce que c'est ? »
Tandis que les registres voletaient et se balançaient, le coin des yeux de Son Tae-im, enfoncés dans la graisse, se mit à trembler violemment.
***
Son Tae-im vérifia d'abord l'authenticité des registres.
'Ce sont les vrais.'
Ils étaient indubitablement authentiques.
Tout y était : l'affaiblissement délibéré des finances de la Compagnie marchande Baekcheon, le gonflement des dettes envers la secte Geumsan, la fabrication de fausses routes commerciales qui l'avaient contraint à payer des pénalités.
Chaque date, chaque montant, chaque lettre échangée, chaque manœuvre concordait parfaitement.
En somme...
C'était sa vie qui était en jeu.
Les mains de Son Tae-im tremblaient tandis qu'il examinait les registres.
'Pourquoi, pourquoi ce salaud les a-t-il ?'
Yu Baekcheon avait-il prévu de le trahir depuis le début ?
Mais alors sa propre tête serait en jeu aussi : que pouvait-il bien avoir en tête ?
Son Tae-im avait beau se creuser la cervelle, il ne parvenait pas à comprendre la situation.
'Il a envoyé des assassins ? Il l'a fait chanter ? Il les a livrés sous la torture ? Non ! Comment ce salaud a-t-il pu mettre la main dessus, pour commencer ?!'
Attends. Une seconde.
Le chantage ? La torture... ?
Son Tae-im jeta un regard en coin à Dokgo Myeong.
« Tu ne me les montres pas, vite ? »
Dokgo Myeong bâillait, nonchalamment avachi.
Quoi qu'il en soit, un jeune maître d'une Famille Noble ne s'abaisserait pas au chantage et à la torture... Impossible.
'Plus important encore... les rumeurs étaient vraies.'
Et si cela devenait un problème ?
Son Tae-im interrompit le fil de ses pensées.
'Il a bien dit, à l'instant, qu'il était venu conclure un marché...'
L'esprit de Son Tae-im tournait à toute vitesse.
Peu après, il regarda Dokgo Myeong, les yeux brillants.
« ...
- ... »
Le silence s'étira un moment.
Au bout de ce silence, Son Tae-im vit une paume fondre sur lui.
Paf !
« Ouille ! »
Projeté à bas de son fauteuil, Son Tae-im leva vers Dokgo Myeong un regard outré.
« Pourquoi, pourquoi d'un coup... !
- Comme ça. Ton regard ne m'a pas plu. »
Dokgo Myeong répondit d'un ton détaché et lui reprit le registre.
« Mon petit Tae-im. Ah, je peux t'appeler comme ça ?
- ... Je vous en prie. »
Quoi qu'il en soit, sa vie était entre les mains de Dokgo Myeong.
Son Tae-im ravala sa colère et répondit.
« Bien, mon petit Tae-im. Parlons franchement, toi et moi.
- Hum ! Je vous écoute.
- Si ça s'ébruite, il n'y a que ta tête qui tombera. Tu comprends ? »
Les yeux de Son Tae-im eurent une lueur sinistre.
« Vous croyez que le maître de secte me laisserait tomber ? Je suis son bras droit. »
Dokgo Myeong eut un ricanement.
« Tu n'as toujours pas compris comment marche cette maison ?
- Pardon ?
- Dans ce clan, dire de quelqu'un qu'il est le bras droit ou un membre, c'est juste une façon élégante de parler d'un chien de chasse tenu en laisse.
- ... !
- Tous les chiens de chasse ne sont pas jetés une fois la chasse finie. Mais un chien tombé malade ? »
Le regard de Son Tae-im changea.
Était-ce le choc ou le désarroi, difficile à dire, mais il était visiblement ébranlé.
Son Tae-im déglutit péniblement et reprit :
« ... Vous n'aviez pas dit que vous étiez venu conclure un marché ?
- Je t'ouvrirai un chemin pour survivre.
- C'est tout ?
- La suite dépend de ce que tu feras. Réfléchis bien. Que deviendra le poste de maître de secte, une fois vacant ? »
Le poste de maître de secte deviendrait vacant, et lui aurait survécu.
Quand un poste se libérait, il fallait bien le pourvoir.
Les yeux de Son Tae-im s'illuminèrent soudain.
« Vous voulez dire que...
- Je veux dire qu'il te suffit de bien t'y prendre. »
Son Tae-im déglutit avec peine, la gorge sèche.
Il ne lui fallut qu'un instant pour délibérer.
« Qu'attendez-vous de moi ? »
Tandis qu'il parlait, une faim profonde ondoya dans ses yeux.
« Mon petit Tae-im. »
Dokgo Myeong eut un rire méprisant en agitant le registre de droite à gauche.
« Quelle est la profondeur de ta loyauté envers ce maître de secte ?
- La loyauté ? Héhé... »
Son Tae-im poursuivit lentement, d'un ton plein de sous-entendus.
« Un marchand, après tout, c'est quelqu'un qui vend n'importe quoi : de l'argent, des marchandises... ou de la loyauté. »
Son Tae-im ne faisait que répéter ce que Dokgo Maek avait dit autrefois.
« Hahaha !
- Héhéhé ! »
Son Tae-im et Dokgo Myeong éclatèrent de rire en même temps.
Et Son Tae-im vit de nouveau une paume fondre sur lui.
Paf !
« Ouille ! »
Son Tae-im porta la main à sa joue rouge et enflée et fixa Dokgo Myeong.
« Pourquoi, pourquoi encore...
- Ton sourire ne m'a pas plu.
- ... ! »
Crrr !
Dokgo Myeong fit racler sa chaise et se leva.
« Maintenant, va, et fais du bon travail. »
Avant que Dokgo Myeong ne quitte le cabinet, Son Tae-im lui demanda soudain :
« Puis-je vous faire confiance ?
- Je ne te l'ai pas dit ? Tout dépend de ce que tu feras. »
Son Tae-im hocha la tête.
Et il contempla Dokgo Myeong d'un regard brûlant.