Yu Baekcheon laissa échapper un ricanement en regardant Dokgo Myeong faire craquer ses jointures.
'Sale gamin arrogant.'
Il avait beau avoir pris de l'âge, il avait été jadis un maître d'escorte de premier ordre, connu sous le surnom de « Paume du Vent Céleste ».
Le gamin avait dû prendre la grosse tête après avoir maté Dokgo Ak récemment, mais au fond, qu'était-il, sinon un simple blanc-bec ?
Les yeux de Yu Baekcheon étincelèrent.
« Aujourd'hui, je vais t'apprendre combien ce monde est vaste ! »
Swish !
Yu Baekcheon lança sa paume.
C'était son art martial secret : la Paume Folle des Feuilles de Saule. Il comptait le maîtriser et en finir d'un seul coup, sans faire de vacarme inutile.
Mais alors.
Whoosh !
Sa main fendit l'air en vain.
Les yeux de Yu Baekcheon s'écarquillèrent.
« Quoi ? »
Pourquoi n'avait-il pas touché ?
Esquiver, passe encore, mais d'un simple mouvement de la tête ?
« Bon sang de bon sang. »
Bam !
En même temps qu'une voix moqueuse, quelque chose explosa contre son plexus solaire.
À cet instant, Yu Baekcheon eut l'impression qu'on lui tordait l'estomac comme un linge.
« Ugh ! »
Avant même qu'il comprenne ce qui l'avait frappé, les amuse-gueules de sa beuverie lui remontèrent jusque dans la gorge.
Yu Baekcheon se plia en deux, pris de haut-le-coeur.
« Bon sang, c'est répugnant. »
« Kof ! Je, j'ai simplement baissé ma garde un instant... ! »
Yu Baekcheon chargea, les dents serrées, en agitant les mains en tous sens.
Mais Dokgo Myeong se contenta de déplacer ses pieds d'un air indifférent, esquivant chaque attaque sans le moindre effort.
'Pourquoi, pourquoi est-ce que ça ne touche pas ?'
Il n'avait ni un jeu de jambes exceptionnel, ni une énergie interne écrasante.
Alors pourquoi ses attaques, chargées d'une telle puissance, manquaient-elles toutes leur cible ?
'Ne me dites pas qu'il lit mes mouvements ?'
Dokgo Myeong était nettement plus lent que lui. L'écart d'énergie interne rendait cela inévitable.
Et pourtant, il réagissait.
À chaque instant, il répondait comme il le fallait et esquivait les attaques.
Et puis...
Crac !
« Hhk ! »
Dès qu'une ouverture apparaissait, il y enfonçait son poing avec une régularité exaspérante.
Dokgo Myeong se tenait de biais, toisant Yu Baekcheon.
« Tss... Patron Yu, tu ne vois pas que continuer ne sert à rien ? Toi comme moi, on perd notre sommeil pour ces bêtises. »
« Haaa !! »
Yu Baekcheon rugit et rassembla jusqu'à la dernière goutte de son énergie interne.
Le coup maître de sa Paume Folle des Feuilles de Saule, le Vent Fou qui Disperse les Feuilles, se déploya en une seule frappe.
'Il est doué pour l'esquive ! Alors je vais simplement lui ôter toute possibilité de s'échapper !'
Whoooosh !
Telles des feuilles de saule dispersées par une violente bourrasque, d'innombrables ombres de paume, impossibles à distinguer les unes des autres, déferlèrent sur tout le devant de Dokgo Myeong.
« Il est devenu fou ? Il y a mis une intention meurtrière ? »
Le regard de Dokgo Myeong se fit féroce en un instant.
Ouuuuung !
Sa perception déferla et transperça la technique de paume qui fondait sur lui.
À cet instant, Dokgo Myeong tendit la main vers les ombres de paume qui s'abattaient.
***
En voyant Dokgo Myeong tendre la main, Yu Baekcheon fut certain de sa victoire.
Oser affronter de face le Vent Fou qui Disperse les Feuilles... Dans un instant, la main de Dokgo Myeong serait broyée au point d'être méconnaissable.
Mais pourquoi donc ?
Pourquoi un sentiment de danger glacial s'insinuait-il dans sa poitrine ?
« ... ! »
À cet instant, les yeux de Yu Baekcheon le trahirent.
Crac !
La main de Dokgo Myeong fila comme une flèche à travers une brèche fine comme un fil dans la technique.
Crac !
Le bruit de quelque chose qui éclatait retentit.
Yu Baekcheon sentit sa vue s'obscurcir d'un coup.
« Ugh !! »
Ce n'est que lorsque sa vue revint, quelques instants plus tard, qu'un gémissement de douleur franchit ses lèvres.
'Comment... comment a-t-il trouvé la faille...'
Ce fut alors seulement que Yu Baekcheon comprit que le poing de Dokgo Myeong lui avait tordu la mâchoire.
Sa stupeur devant cette réalité incroyable fut de courte durée.
« Ack ! »
Yu Baekcheon sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.
Le poing qui avait frappé sa mâchoire s'était soudain ouvert pour lui empoigner les cheveux d'une poigne de fer.
Aussitôt après, Yu Baekcheon vit la paume de Dokgo Myeong descendre vers son visage.
Paf !
« Gah ! »
Yu Baekcheon poussa un unique cri et s'effondra au sol.
Paf ! Crac ! Clac !
Après cela, il ne put qu'encaisser plusieurs coups de plus sans opposer de résistance.
Agripper les cheveux et frapper le visage, encore et encore.
Ce n'était pas la méthode d'un artiste martial rompu à son art. C'était une technique qu'on voyait dans les rixes des voyous de ruelle.
Et pourtant, cette attaque grossière fit plier les genoux de Yu Baekcheon avec un craquement écoeurant.
« Ugh... ugh... »
Yu Baekcheon haletait et, à la seule force de sa volonté, s'efforça de lever les yeux vers Dokgo Myeong.
À travers sa vision vacillante, la silhouette de Dokgo Myeong se précisa.
« Patron Yu, tu te sens lésé ? »
« ... ! »
« Tu n'arrives pas à accepter d'avoir perdu contre quelqu'un de bien plus jeune que toi ? »
Dokgo Myeong le contemplait d'en haut avec une parfaite indifférence.
Ce regard perçant ressemblait à celui de Yama, le roi des Enfers en personne, qui lisait chaque secret de son âme.
Dokgo Myeong poursuivit avec un rictus glacial.
« Il faut avoir un minimum de conscience. »
« ... ! »
« Depuis combien de temps n'as-tu pas livré un vrai combat ? Quand t'es-tu entraîné aux arts martiaux pour la dernière fois jusqu'à avoir le goût du fer dans la bouche ? »
Comment aurait-il pu se souvenir de choses pareilles ?
À son âge, arrivé à une telle position, n'était-il pas naturel de négliger l'entraînement martial ?
« Les types comme toi sont tous pareils. Vous vous trouvez des excuses et vous appelez ça le confort. »
Dokgo Myeong lâcha les cheveux qu'il tenait.
La tête de Yu Baekcheon retomba mollement en avant.
Dokgo Myeong s'accroupit pour planter son regard droit dans celui de Yu Baekcheon.
« Alors ton désir sincère de devenir plus fort par l'entraînement est passé au second plan, et le Saheon-gak, qui fut autrefois ton bienfaiteur, n'est plus devenu qu'un marchepied pour ton ascension. »
Les yeux de Yu Baekcheon tremblèrent violemment.
Dokgo Myeong parlait de ses intentions premières. Ces mots filèrent comme une lame cachée et le transpercèrent jusqu'au coeur.
Dokgo Myeong eut un rire méprisant.
'Pauvre imbécile.'
Rien qu'à observer ses réserves d'énergie interne, sa posture et la fluidité de ses techniques, il pouvait dire que Yu Baekcheon s'était autrefois entraîné avec assiduité.
Autrefois, s'entend.
À présent, son énergie interne et ses techniques étaient décousues, sa posture et ses instincts d'une maladresse totale.
'La marque de ceux qui négligent le vrai combat ou qui deviennent paresseux à l'entraînement.'
C'était prévisible.
Comme le dit l'adage, qui voit une chose en connaît dix, et cela ne se limitait pas aux arts martiaux. Sa façon de vivre, son état d'esprit, tout avait perdu sa pureté d'origine et s'était effrité.
« Nngh... »
Yu Baekcheon laissa échapper un gémissement teinté de désespoir.
Alors seulement, il l'accepta.
Sa défaite face à Dokgo Myeong n'était due ni à la chance ni au hasard, mais simplement à une différence de niveau fondamentale.
Se battre de nouveau ne mènerait qu'à une nouvelle défaite.
Il s'était émoussé, tandis que Dokgo Myeong était resté tranchant. Quand un acier émoussé heurtait un acier affûté, la lame émoussée ne pouvait que se briser.
'Quoi qu'il en soit... comment peut-il être aussi redoutable, si jeune ?'
Qu'il ait choisi de ne pas utiliser son énergie interne ou qu'il en ait été incapable, Dokgo Myeong l'avait maîtrisé sans elle.
'C'est un monstre.'
Il s'était fait complètement balader. S'il avait su que cela finirait ainsi, jamais il n'aurait tenté des manoeuvres aussi maladroites.
« Tu as déjà franchi un fleuve que tu n'aurais pas dû franchir. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
La voix de Dokgo Myeong parvint aux oreilles de Yu Baekcheon, qui se vautrait dans le désespoir.
« ... »
« Mais ce n'est pas comme s'il ne te restait plus aucune chance. »
« Que voulez-vous dire... »
« Avoue tout, du début à la fin. Alors je te laisserai la vie sauve. »
Le visage de Yu Baekcheon se tordit.
« Toi, tu essaies de me forcer à parler ? »
« Toi ? »
Dokgo Myeong pencha la tête d'un air perplexe.
« Eh bien, on dirait que le patron de la Compagnie marchande Baekcheon souffre aussi d'une maladie de la langue. Tu ne sembles pas saisir la situation. »
« Qu'est-ce que vous racontez encore... »
« Ne t'en fais pas. Je ne sais peut-être pas grand-chose, mais je suis plutôt doué pour guérir les maladies de la langue. »
Après tout, n'était-ce pas lui qui avait inculqué les bonnes manières à un voyou dont Confucius et Mencius eux-mêmes avaient désespéré ?
Dokgo Myeong leva de nouveau le bras avec un sourire d'une fraîcheur éclatante.
Une lueur d'effroi passa dans les yeux de Yu Baekcheon.
Et cet effroi lui fut fatal.
Crac !
« Ugh ! Espèce de salaud... »
« Hm ? Salaud ? »
« Ah, non... »
Bam !
« Aaaah !! »
Paf !
Le monde se mit à tourner devant ses yeux.
« Attendez, je vais mourir !? Vraiment, je vais mourir !? »
« Aaaaah ! »
Ça faisait mal.
Ça faisait bien plus mal qu'il ne pouvait le supporter.
'Ces coups de poing n'ont même pas de force interne derrière !'
Normalement, il aurait dû pouvoir encaisser, mais les poings de Dokgo Myeong s'enfonçaient anormalement profond, jusque dans ses os.
Whoosh !
Au moment même où le sifflement de l'air fendu parvenait de nouveau à ses oreilles, Yu Baekcheon ferma les yeux de toutes ses forces et s'écria :
« Je, je vous demande pardon ! »
« Pardon ? »
« Oui ! Toutes mes excuses, du fond du coeur ! »
La fierté ne comptait plus : il voulait simplement vivre.
Alors seulement, le bras de Dokgo Myeong, qui s'abattait avec une force cruelle, s'immobilisa.
« Je répondrai à toutes vos questions... alors je vous en prie... »
Et au-dessus de la tête courbée et tremblante de Yu Baekcheon, la voix froide de Dokgo Myeong retentit.
« Yu Baekcheon. »
Yu Baekcheon émit un hoquet étranglé.
« O-oui, oui... Je répondrai à tout ce que vous voudrez... »
« Tais-toi. Si tu fais du bruit, du monde va rappliquer, et ce sera agaçant. »
« C-c'est que... ! »
« Ça ne va pas. Ah, tiens. Fais "aaah". »
« Mmph ! Mmmph ! »
On fourra un chiffon dans la bouche de Yu Baekcheon.
C'était l'instant où s'ouvraient les portes de l'enfer.
***
« Tu commences à te dire que ça pourrait mieux se passer, maintenant ? »
Hochement, hochement.
« Tss, on dirait que la maladie n'est pas encore tout à fait guérie... »
« S-si, je suis guéri... »
Ses mots étaient pâteux, faute de dents.
« Bien. »
Toujours à genoux, Yu Baekcheon hocha sa tête tuméfiée.
'Cet homme... est un démon...'
C'était une violence véritablement impitoyable.
Quitte à le frapper, il aurait au moins pu poser des questions en même temps, mais cet homme ne faisait que frapper. Même quand il tentait de crier grâce, même quand il essayait de marmonner quelque chose, le chiffon dans sa bouche l'empêchait de prononcer le moindre mot tandis que les coups pleuvaient.
« Maintenant, discutons. »
« P-posez-moi toutes les questions que vous voudrez. »
« Pourquoi est-ce que ce serait à moi de poser les questions ? »
« Pardon ? »
« C'est à toi de parler. Raconte-moi quelque chose qui m'intéresse. »
« ... ! »
Yu Baekcheon répondit fidèlement.
Comment la secte Geumsan avait saisi la main tendue quand le clan Dokgo et le Saheon-gak hésitaient.
Comment on avait délibérément compliqué les affaires de la Compagnie marchande Baekcheon, comment on avait trafiqué les registres pour gonfler les dettes, comment on avait imposé de fausses pénalités au moyen d'échecs commerciaux frauduleux, et...
« Des gens haut placés ? »
« O-oui... il semblait y avoir des tractations avec des gens haut placés. »
« Ah, cette maudite famille. »
Dokgo Myeong claqua sèchement la langue.
'Je savais que ça finirait comme ça.'
Oui, avant d'être un artiste martial, cet homme était un marchand, et on pouvait lui pardonner d'avoir pensé à se remplir les poches. Son père, qui s'était retiré des affaires extérieures et avait perdu son rang, avait aussi sa part de responsabilité.
Mais ces ordures de la secte Geumsan et leurs protecteurs haut placés, c'était autre chose.
Quoi qu'il en soit, c'étaient des organisations qui coexistaient dans le cadre du clan Dokgo.
Qui plus est, il ne s'agissait même pas d'une organisation étrangère : c'était la famille. Faible ou fort, ils partageaient le même sang.
'Et on appelle ça la plus grande famille sous le Ciel ?'
Dokgo Myeong eut un reniflement méprisant.
Même les bêtes veillent sur leur meute, et vous, vous vous entre-déchirez comme des chiens enragés.
'La plus grande famille sous le Ciel ? Plutôt une poignée de farine dispersée aux quatre vents.'
Bam !
Dokgo Myeong, pris de colère, envoya un coup de pied à Yu Baekcheon.
« Ugh ! Pourquoi, pourquoi vous faites ça ! »
« Comme ça. Ça ne me plaît pas. »
« Ugh... »
« Hé, patron Yu. »
Yu Baekcheon trembla devant le regard vacillant de Dokgo Myeong.
« Tu as un registre, n'est-ce pas ? Donne-le-moi. »
Yu Baekcheon sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.
« D-de quel registre parlez-vous ? »
« Je connais assez bien la nature des créatures de ton espèce. Tu as forcément prévu une porte de sortie quelque part. »
« ... ! »
« Tu croyais vraiment que j'allais en rester là après quelques mots ? »
Les paupières enflées de Yu Baekcheon frémirent et tressautèrent.
« N-non, je n'en ai pas. »
« Tu n'en as pas ? »
« B-bien sûr que non. Pourquoi mentirais-je... »
« Vraiment ? Tu n'en as vraiment pas ? »
« Oui, oui ! »
La vérité, c'est qu'il en avait un.
Au cas où la secte Geumsan le rejetterait, il avait préparé un double du registre. Après tout, quiconque avait un pied dans le monde marchand savait qu'il fallait se creuser une issue de secours.
'Mais celui-là, je ne peux pas le révéler.'
Il exposerait non seulement sa trahison envers le Saheon-gak, mais aussi sa trahison envers la secte Geumsan.
Et alors, que deviendrait sa vie ?
Finie !
'Tant qu'il n'y a pas de preuve, j'ai une porte de sortie. L'affaire est déjà allée aussi loin qu'elle le pouvait, et le Saheon-gak s'enfoncera dans le bourbier de toute façon...'
Tandis qu'il roulait des yeux et rassemblait sa résolution,
Dokgo Myeong poussa un profond soupir et prit la parole.
« Ha... Je n'ai pas besoin que tu me le dises. Je sais déjà tout. »
« J-je n'en ai vraiment pas ! »
« Notre patron Yu, ça ne va pas. On dirait que tu n'es pas encore tout à fait guéri. »
« Pourquoi, pourquoi vous êtes comme ça ? J-je n'en ai vraiment pas ! »
« Oui, oui, je comprends. Tout ça, c'est à cause de ta maladie. »
« Heuh ! N-non... nngh !! »
L'air las, Dokgo Myeong fourra de nouveau le bout de chiffon dans la bouche de Yu Baekcheon.
Puis il leva le poing et le brandit sous ses yeux.
« Je crois que ceci va te faire sortir ce registre. »
« ... ! »
Whoosh !
Yu Baekcheon roula au sol.
***
C'était l'heure où la pâle lueur de l'aube commençait à poindre dans le ciel.
Jang Sam somnolait par à-coups en attendant Dokgo Myeong.
Incapable de trouver le calme, il attendait dans la chambre de Dokgo Myeong depuis des heures.
Clic !
À ce léger bruit, Jang Sam tourna vivement la tête vers la fenêtre.
Dokgo Myeong se glissait par la fenêtre comme un voleur aguerri pour rentrer dans la chambre.
« Jeune maître ! Vous y êtes vraiment allé, et vous êtes revenu ? »
« Ouais. »
Jang Sam en resta bouche bée.
Quand le jeune maître avait dit qu'il partait, il avait eu des doutes, mais il était bel et bien allé à la Compagnie marchande Baekcheon, et il en était revenu.
Bientôt, Jang Sam remarqua du sang éclaboussé çà et là sur les vêtements de Dokgo Myeong.
« Hhk ! Jeune maître ! Du sang ! »
« Ah, ce n'est pas le mien... »
« Vous avez encore tabassé quelqu'un ?! Combien de gens avez-vous dû frapper pour qu'il y ait autant de sang... ! »
Ah, c'est vrai. Jang Sam n'avait même pas envisagé que ce soit lui, le jeune maître, qui se fasse battre.
C'était plutôt rassurant. Cela voulait dire qu'il avait confiance en lui.
... C'était bien ce que cela voulait dire, non ?
Dokgo Myeong lui expliqua brièvement ce qui s'était passé à la Compagnie marchande Baekcheon.
« ... Vous avez obtenu le registre ? Comment diable avez-vous fait ? »
« Il me l'a donné, tout simplement. »
« Quoi ? Ça n'a aucun sens... »
Quel marchand remettrait de lui-même un registre contenant les preuves de ses propres malversations ?
Le regard de Jang Sam glissa vers les taches de sang sur la manche de Dokgo Myeong.
« Non, non. Bien sûr, c'est forcément ce qui s'est passé. »
... Jang Sam n'avait pas particulièrement envie de savoir comment le registre secret avait été obtenu.
Mais laissons cela de côté.
'Même si Yu Baekcheon s'est retiré du service actif, on le considérait encore comme un maître à part entière...'
Et ce n'était pas tout.
Une compagnie marchande avait forcément ses gardes, et pourtant Dokgo Myeong ne semblait pas avoir la moindre blessure.
Quoi qu'il en soit, Jang Sam parla avec un sourire radieux.
« Alors tout est réglé maintenant, pas vrai ? »
« Ce n'est que le début, pas la fin. »
« Quoi ? Il suffit de remettre ce registre à la Division disciplinaire ! »
« Autant confier un poisson à un chat errant. »
Dokgo Myeong eut un reniflement méprisant.
« Pardon ? »
« La Division disciplinaire pue tout autant. »
Qu'était-ce donc, la Division disciplinaire ?
Un lieu où le clan Dokgo ne rassemblait que l'élite, la crème de la crème. Ces gens-là pouvaient-ils vraiment ignorer les manigances de la secte Geumsan ?
À l'évidence, certains de ces salauds de la Division disciplinaire soutenaient la secte Geumsan. Il n'y avait pas d'autre explication.
'À quel point ces imbéciles ont-ils sous-estimé le Saheon-gak...'
Si pauvre et miteux que soit le Saheon-gak, il avait pour lui une signification particulière.
C'était là que résidait Dokgo Wi-hak, son ancien bienfaiteur devenu aujourd'hui son père : le seul endroit qui ressemblait à un foyer au milieu de son existence impitoyable.
Et ils osaient comploter contre un tel lieu ?
« Alors ce registre ne sert absolument à rien ? »
« Pas tout à fait. »
C'était tout de même une excellente preuve. Rien qu'avec ça, les dettes injustes seraient effacées, et plusieurs d'entre eux devraient en répondre.
« Le problème, c'est que les plus importants peuvent se couper la queue et s'enfuir. »
Il avait déjà parcouru le registre en chemin.
Il était assez détaillé, mais il ne contenait que de quoi leur permettre de couper les ponts et de fuir quand l'affaire éclaterait.
Et ces queues coupées seraient sans doute Yu Baekcheon, le propriétaire du registre, et Son Tae-im, qui menait les opérations sur le terrain, tandis que Dokgo Maek et la secte Geumsan s'en sortiraient indemnes.
« Alors... attendez, mais pourquoi êtes-vous aussi calme, jeune maître ? »
« Comment ça ? »
« Vous avez dit qu'on ne pouvait pas arrêter ces salauds ! »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? J'ai dit qu'on ne pouvait pas les arrêter avec ça seulement. »
Dokgo Myeong contempla le registre et eut un sourire mauvais.
Un sourire qui respirait l'assurance, comme s'il avait prévu cette situation depuis le début.
« Vous avez un plan en tête, jeune maître ? »
« Tout casser serait pratique, mais je préférerais ne pas me salir les mains moi-même... »
Il se passa la langue sur les lèvres, savourant l'instant.
« Jang Sam. Mon grand frère Jang a quelque chose à faire pour moi. »
Ses yeux brillèrent d'une lueur éclatante.
'Ses yeux sont repartis dans la folie, pas vrai ?'
Jang Sam frissonna légèrement.