Le jardin de la secte Geumsan, dans l'enceinte du clan Dokgo.
Trois hommes étaient assis face à face autour d'une table ouvragée chargée de vin, dressée dans le pavillon qui surplombait l'étang.
« ... Et voilà comment l'affaire du Saheon-gak s'est conclue. »
Son Tae-im, un homme corpulent aux chairs flasques, servit du vin à celui qui occupait la place d'honneur.
« Je l'ai bien provoqué comme vous me l'aviez ordonné, mais il a réagi avec bien plus de sang-froid que prévu. Hum ! »
« On s'attendrait à ce qu'il perde patience, à l'heure qu'il est... mais quoi qu'il en soit, c'est un homme de caractère. Tu as bien travaillé. »
Dokgo Maek, le maître de la secte Geumsan, assis à la place d'honneur, laissa échapper un petit rire.
Rejeton capable d'une branche collatérale et l'un des maîtres de secte les plus prospères en matière de commerce, il respirait l'aplomb et l'assurance.
« Mais dis-moi, l'affaire avec la Division disciplinaire est-elle réglée ? »
« Elle l'est depuis longtemps. Toutes les justifications penchent désormais de notre côté. Même l'honorable seigneur du Saheon-gak n'aura d'autre choix que de céder son autorité. Hé hé ! »
« Et les registres ? »
« Je prépare cela avec le patron Yu. Où en êtes-vous ? »
Son Tae-im se tourna vers le troisième homme, assis à côté de lui.
Yu Baekcheon, le patron de la Compagnie marchande Baekcheon, un homme qui n'aurait jamais dû se trouver en ce lieu, s'inclina respectueusement devant Dokgo Maek.
« J'ai déjà bouché toutes les failles. Soyez tranquille. »
« Ah, déjà ? »
« Comment pourrait-il en être autrement, vu de qui je reçois les ordres ? »
« Hum ! »
Son Tae-im s'éclaircit soudain la gorge en lui jetant un regard soupçonneux.
« ... Il paraît que tes liens avec le Saheon-gak sont plutôt profonds. La tâche n'a sûrement pas été sans difficulté ? »
Ses mots avaient beau sonner comme de la sollicitude, son intonation frôlait la moquerie.
Yu Baekcheon répondit à Son Tae-im par un sourire énigmatique.
« Un marchand n'est-il pas celui qui fait passer le profit avant les sentiments ? »
« La confiance n'en reste pas moins importante. Pour toi, c'est une trahison, non ? »
« Une trahison ? J'appellerais plutôt cela s'acquitter de son devoir. »
« De son devoir ? »
« Le Saheon-gak n'est-il pas un navire qui sombre ? Quand un bâtiment bien plus grand s'est approché pour me tendre la main du salut, je l'ai simplement saisie. »
Yu Baekcheon acheva sa phrase et vida sa coupe avec satisfaction.
« Je n'ai fait qu'offrir un navire en perdition au bienfaiteur qui m'a sauvé. Ce n'est donc pas une trahison : c'est honorer ma parole. »
« Les mots te coulent comme une rivière au printemps, hein ? »
Son Tae-im eut un rire méprisant et lança un coup d'oeil à Dokgo Maek.
Pourtant, contrairement à Son Tae-im, visiblement contrarié, Dokgo Maek affichait un sourire satisfait.
« Ha ha ! Le patron Yu dit vrai. C'est parce que tu nous as fait confiance et que tu as saisi notre main que nous avons pu mener les choses jusqu'ici. »
« Oui, vous avez raison. »
« N'est-ce pas, vice-maître ? »
« ... Oui, bien sûr. »
Son Tae-im souffla sèchement par le nez et avala son vin d'un trait.
Les yeux de Dokgo Maek se plissèrent, comme mécontents.
'Il obéit bien, mais tout de même...'
Pour le reste, Son Tae-im lui donnait entière satisfaction, mais son désir de dominer son homologue posait problème.
'En revanche, Yu Baekcheon a l'air plutôt capable...'
Dokgo Maek considéra Yu Baekcheon, un léger sourire au coin des lèvres.
Vif d'esprit, habile à régler les affaires. Qu'il ait vécu de l'argent du Saheon-gak était un défaut, mais n'avait-il pas montré assez de froideur pour trancher lui-même ces liens ?
'Ce sont deux outils utiles, l'un comme l'autre.'
L'équilibre était excellent.
Quand il s'élèverait au-delà de la secte Geumsan, ces deux-là étaient du genre à se surveiller mutuellement, même en son absence.
'Si je confie toute l'autorité de la secte Geumsan à ce Tae-im, Dieu sait ce qui pourrait arriver.'
Il avait prévu de se débarrasser de Yu Baekcheon une fois le travail achevé, mais il semblait désormais qu'il pourrait en faire un autre usage. Si ces deux-là grandissaient en se bridant l'un l'autre, tout cela finirait par lui servir de marchepied.
« Au fait, maître de secte. »
À cet instant, Yu Baekcheon reposa sa coupe et prit la parole.
« Si je puis me permettre, puis-je vous demander pourquoi vous tenez tant à obtenir la Tablette du pavillon ? »
« Hé hé, ne sais-tu donc pas combien la Tablette est un objet précieux ? »
« Eh bien, j'en comprends la valeur... »
Sans être membre du clan Dokgo, il savait assez l'importance que revêtait la Tablette dans l'équilibre politique du clan principal.
Mais quel changement notable une seule Tablette pouvait-elle apporter à la secte Geumsan, qui n'appartenait à aucune faction d'importance ?
« Hum ! Yu Baekcheon, ce n'est pas une affaire dont un étranger comme toi a à se soucier. »
Son Tae-im s'éclaircit la gorge, l'air gêné, sans cacher son malaise.
« Oh ! Pardonnez-moi d'avoir parlé à tort et à travers... »
« Hé hé ! Non, il est temps que Yu Baekcheon sache. »
« Pardon ? Non, maître de secte. Malgré tout... »
« Allons, allons. Tae-im, Yu Baekcheon n'est-il pas déjà monté dans le même bateau que nous ? Il doit savoir ce qu'il faut savoir. »
Dokgo Maek releva un coin de la bouche en biais tout en considérant Yu Baekcheon.
« Yu Baekcheon. Comme tu l'as dit, nous sommes des marchands. Alors, que font les marchands ? »
Après un instant de réflexion, Yu Baekcheon répondit.
« Ne sont-ils pas ceux qui vendent des marchandises à autrui contre de l'argent ? »
« Non. L'argent n'est pas ce qui compte. »
« Pardon ? »
« Ce qui compte, c'est de vendre. Qu'on achète pour revendre ou qu'on vole pour revendre, l'argent, la loyauté, la fierté, n'importe quoi : un marchand est celui qui vend tout ce qu'il faut pour obtenir ce qu'il désire. »
« ... »
« Exactement comme toi, qui as vendu le Saheon-gak pour saisir notre main. En ce sens, tu es un vrai marchand. »
« C'est que... »
« Bien, réfléchis maintenant. Pourquoi le marchand Dokgo Maek semble-t-il convoiter la Tablette du Saheon-gak ? »
Yu Baekcheon avala sa salive en même temps que son vin.
Que désirait Dokgo Maek ?
Tout le monde connaissait la réponse. S'élever plus haut.
Mais pour qu'un simple membre d'une branche collatérale comme Dokgo Maek s'élève, l'argent seul ne suffisait pas. De même que Yu Baekcheon avait saisi la corde que Dokgo Maek lui tendait en vendant le Saheon-gak, Dokgo Maek, lui aussi, avait besoin d'une corde tendue d'en haut.
Au moment où il le comprit, les yeux de Yu Baekcheon s'écarquillèrent.
« Se pourrait-il que... ! »
Un garçon vif d'esprit, en effet.
Dokgo Maek sourit d'une légère courbe des lèvres.
« Tu comprends pourquoi j'aborde ce sujet devant toi, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est que... »
« J'ai confiance en toi. Une fois cette affaire conclue, je m'élèverai bien plus haut. Et toi ? Ne devrais-tu pas, toi aussi, venir jouer dans des eaux plus profondes ? »
« ... ! »
Yu Baekcheon avait à peine touché à son vin, et pourtant son visage s'empourpra.
'Me parler de cela, ça veut dire...'
Il l'invitait à devenir son homme.
Yu Baekcheon se mordit fermement la lèvre pour retenir de force les coins de sa bouche, qui menaçaient de se relever d'une joie débridée.
'Une occasion !'
Une exaltation singulière brilla dans les yeux de Yu Baekcheon.
« Vice-maître, cela vaut aussi pour toi. »
« Pardon ? »
« Si je devais un jour quitter la secte Geumsan, qui prendrait ma place ? »
« ... ! »
Les joues de Son Tae-im tremblèrent légèrement.
Dokgo Maek esquissa un vague rictus.
'Qu'ils sont faciles à manier.'
Son Tae-im comme Yu Baekcheon s'efforçaient de composer leur visage, mais rien n'échappait au regard perçant de Dokgo Maek.
« Comme dit le proverbe, mille plans peuvent encore échouer au dernier moment. Préparez-vous tous les deux avec minutie pour mener cela à bien jusqu'au bout. »
« Oui ! Vous pouvez compter sur nous ! »
« Oui ! »
« Allons, la nuit est avancée. Portons un dernier toast, à notre brillant avenir. »
Ting !
Trois coupes s'entrechoquèrent.
'Travaillez avec zèle. Vous devez devenir les solides fondations sur lesquelles je m'élèverai.'
'Enfin, la secte Geumsan sera à moi.'
'Une scène plus grande m'attend !'
Trois coupes avaient tinté d'un même geste autour de cette table, mais les pensées de chacun divergeaient du tout au tout.
Une nuit à partager la même couche en rêvant de choses différentes.
***
Yu Baekcheon marchait vers le siège de sa compagnie d'un pas mal assuré.
« Patron Yu, pourquoi ne montez-vous pas dans le palanquin ? »
Les serviteurs et les gardes tentaient de l'en dissuader, l'air embarrassé.
Mais Yu Baekcheon se contenta de rire doucement en balayant l'air de la main.
« Ah ! Je suis bien trop gai aujourd'hui, il faut absolument que je marche par moi-même. »
Yu Baekcheon avait beau être complètement ivre, incapable de marcher droit, il avait l'esprit remarquablement clair.
'Le travail est presque terminé. Cet étouffant Dokgo Wi-hak et son Saheon-gak ne pourront plus rien faire !'
Lui qui avait été un subordonné loyal dénigrait désormais Dokgo Wi-hak sans la moindre hésitation.
Le Saheon-gak serait incapable de réagir. Son seigneur ne soupçonnerait jamais sa trahison.
Et quand bien même il s'en douterait, qu'importe ? La scène était déjà dressée !
'Si je joue bien mes cartes, je pourrais même entrer au clan Dokgo !'
Yu Baekcheon se remémora les paroles échangées autour du vin.
La cour des grands !
Rien que d'y penser, le rouge lui montait au visage !
Il avait exécuté jusqu'ici les tâches selon les ordres de Dokgo Maek, mais l'homme n'avait jamais montré le moindre signe de confiance à son égard.
Autrement dit, Dokgo Maek venait de lui lancer une bouée de sauvetage.
Et une bouée en or, qui plus est !
'Il fut un temps où je croyais n'être qu'un pion qu'on jetterait une fois le travail fini...'
Au lieu de quoi, il avait su retomber sur ses pieds.
Yu Baekcheon sourit, satisfait.
Bientôt, l'entrée du siège de la compagnie apparut.
« Je passe un moment au cabinet de travail. Rentrez, vous autres. Que quelqu'un m'apporte une lampe. »
Ivre comme il l'était, il ne trouverait pas le sommeil s'il ne mettait pas ses idées en ordre.
Yu Baekcheon congédia son serviteur et son garde, avec l'intention de passer un moment dans son cabinet.
« Hé hé hé hé. »
Yu Baekcheon gloussait tout seul en ouvrant la porte du cabinet.
« Tiens, tu arrives plutôt tôt. »
« ... ! »
Un visiteur inconnu était assis dans le cabinet, un lieu qui aurait dû être vide.
***
Yu Baekcheon sentit l'alcool quitter son corps d'un seul coup.
Qui était-ce ? Un assassin ?
La lumière de la lampe n'atteignait pas le visage de l'intrus.
Yu Baekcheon ouvrit la bouche, la tension gravée sur ses traits.
« ... Qui êtes-vous ? »
L'intrus répondit depuis l'ombre.
« Un voleur. »
« ... ? »
« Un voleur, j'ai dit. »
« ... »
Quel genre de voleur s'annonçait comme voleur ?
'Cette voix juvénile, cette petite carrure... mais où ai-je déjà entendu cette voix ?'
Yu Baekcheon se creusa la tête, perplexe, puis se souvint soudain de quelqu'un.
« Se pourrait-il... jeune maître Dokgo Myeong ? »
« ... »
« Vous êtes le jeune maître Dokgo Myeong ? »
Yu Baekcheon laissa échapper un rire creux.
Comme il avait autrefois appartenu au Saheon-gak, il avait vu Dokgo Myeong à plusieurs reprises et pouvait le reconnaître sur-le-champ.
« Oui, je suis le jeune maître Dokgo Myeong. »
L'intrus s'avança lentement vers la lumière.
Bientôt, un visage découvert apparut, sans aucun masque pour le dissimuler.
Une peau claire et des traits délicats, peu dignes du fils d'un artiste martial.
Son regard semblait plus acéré que dans son souvenir, mais c'était à n'en pas douter Dokgo Myeong.
Yu Baekcheon cligna des yeux.
« Ma foi, qu'est-ce qui vous amène à une heure aussi indue ? »
« Je te l'ai dit. Je suis venu cambrioler l'endroit. »
« ... ? »
Dokgo Myeong se laissa tomber sur la table au centre de la pièce.
Puis il fit signe à Yu Baekcheon.
« Qu'est-ce que tu fais ? Ferme la porte et entre. »
« Ah, oui... »
Yu Baekcheon cligna des yeux et referma la porte derrière lui en entrant.
« Si tu coopères sans faire d'histoires, tout se terminera sans ennui. Ne fais rien de stupide, restons simples. »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Avait-il perdu la tête ?
Yu Baekcheon composa soigneusement son expression et ouvrit la bouche.
« Hum ! Vous auriez dû me prévenir. J'ai failli faire le déplacement pour rien. »
« Ça ne serait pas arrivé. »
« Pardon ? »
« N'as-tu pas l'habitude d'inspecter ton lieu de travail avant de te retirer pour la nuit ? »
« Comment savez-vous... »
Dokgo Myeong avait raison : c'était une habitude que Yu Baekcheon n'avait prise qu'après être devenu le patron de la Compagnie marchande Baekcheon.
Yu Baekcheon toussota plusieurs fois, mal à l'aise.
« Hum, voilà qui est gênant. »
« Comment quelqu'un d'aussi consciencieux a-t-il pu en arriver là ? »
Dokgo Myeong s'adossa à la chaise en parlant.
Les ombres dansaient et s'étiraient à la lueur de la lampe.
« Que voulez-vous dire, jeune maître ? »
« Même si le Saheon-gak était une proie facile, tu ne devrais pas aller et venir aussi ouvertement à la secte Geumsan. »
Les yeux de Dokgo Myeong luisaient d'un éclat menaçant dans le reflet de la flamme.
« Même un chien de chasse ne mord pas le maître qui l'a élevé. Le seigneur du Saheon-gak t'a remarqué et soutenu quand la Compagnie marchande Baekcheon n'était qu'une minuscule échoppe au fond d'une ruelle, et tu le trahis ? »
Yu Baekcheon garda le silence sans répondre.
Après un instant de réflexion, les yeux roulant en tous sens, il finit par parler.
« Comment l'avez-vous découvert ? »
« Est-ce que ça compte ? »
« Le seigneur du Saheon-gak le sait-il aussi ? Non que cela change quoi que ce soit s'il le savait. »
« Il le sait bien assez. »
Yu Baekcheon soupira.
« Jeune maître, vous êtes venu sans prévenir personne, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi irais-je crier sur les toits qu'un homme fait s'est mis au cambriolage ? »
« Heh, je vois. »
Yu Baekcheon hocha la tête.
Puis un rictus lui traversa le visage.
« Quelle chance. Que vous soyez venu seul, sans un mot à personne. »
Yu Baekcheon se leva, un sourire au coin des lèvres.
Fwoosh !
Une véritable énergie se mit à circuler dans son corps, et le flot déferlant du qi emporta le poison du vin.
« Je vous savais limité, mais à ce point stupide ? À quoi pensiez-vous en venant ici seul ? »
Yu Baekcheon avait parlé d'une voix grondante.
Ce n'était pas un simple marchand : il était le seigneur de la Compagnie marchande Baekcheon.
Les gens de la Compagnie Baekcheon avaient à l'origine un pied dans le monde des arts martiaux. Il avait beau avoir négligé sa pratique martiale depuis qu'il en avait pris la tête, il avait fait de lui-même un maître d'un talent considérable.
Et Dokgo Myeong, dans tout ça ?
Bien que descendant direct d'une Famille Noble, ce n'était qu'un jeune parvenu qui ne s'était fait remarquer que récemment.
La culture interne, l'expérience et les années d'entraînement ne pouvaient être balayées d'un revers de main.
« Que vous êtes naïf. Cela dit, ceux qui ont le sang des Familles Nobles croient toujours que le monde tourne autour d'eux. »
Yu Baekcheon ricana.
Avoir grandi à l'abri du danger au sein de sa famille l'avait privé de toute prudence.
'Quelle chance pour moi.'
Un avenir doré l'attendait. Il ne pouvait pas laisser un insignifiant parvenu tout gâcher.
« Je savais que ça arriverait. »
Dokgo Myeong se leva en se grattant l'arrière du crâne, l'air agacé.
« Tu es seul ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Est-ce que tu as appelé du monde. »
C'était à peu près ce que lui-même avait demandé un peu plus tôt.
Yu Baekcheon laissa échapper un rire méprisant.
« On ne peut pas se permettre de témoins quand on règle son compte à un descendant direct du clan Dokgo, n'est-ce pas ? »
« Parfait. »
Grondement !
Une aura bleue se cristallisa dans les yeux de Dokgo Myeong.
« Moi aussi, j'ai fait une promesse au seigneur du Saheon-gak. »
Il fit craquer ses jointures.