Son Tae-im gardait la bouche obstinément close en observant Dokgo Wi-hak verser le thé et Dokgo Myeong se prélasser avec une indifférence désinvolte.
'Tss !'
Ni l'un ni l'autre ne lui revenait.
Une fois retombé le sang qui lui était monté à la tête, Son Tae-im retrouva vite son sang-froid.
Après tout, le bon droit était de son côté et, au bout du compte, c'était lui qui tenait la position de force.
« Hum. Cela faisait bien longtemps, seigneur du Saheon-gak. »
« Qu'est-ce qui amène le vice-maître en personne ? »
« C'est le maître de la secte lui-même qui en a donné l'ordre. »
« C'était donc la volonté du maître de la secte Geumsan de venir semer pareil désordre au clan principal ? »
Un sourire crispé se dessina sur les lèvres de Son Tae-im.
« Hum ! Je vous présente mes excuses pour ma conduite excessive de tout à l'heure. »
Son Tae-im but une gorgée de thé.
« La vérité, c'est que notre secte mène actuellement une entreprise commerciale et a cruellement besoin de fonds. L'urgence m'a fait agir avec précipitation. J'espère que vous pardonnerez cet excès. »
« Je comprends. »
Cette réponse brève et évasive fit plisser les yeux de Son Tae-im.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
« Eh bien, que pourrait-ce être d'autre ? »
...
« Inutile d'en dire plus. Sept mille taels d'argent : il serait temps de rembourser la dette, non ? »
Dokgo Wi-hak referma de nouveau la bouche.
Son Tae-im ricana intérieurement.
'Dès qu'on parle d'argent, il se tait. Amusant.'
C'était précisément pour cela que Son Tae-im aimait l'argent.
Si noble ou si puissant que soit quelqu'un, il ne pouvait survivre sans argent.
L'argent transcendait le bon droit, le rang et la force.
« Tu as racheté pour une bouchée de pain plusieurs commerces du clan principal, et maintenant tu exiges un remboursement immédiat ? »
« J'ai fait preuve de patience justement à cause de cela. Il est temps de régler cette affaire. »
Dokgo Wi-hak regarda Son Tae-im un instant avant d'ouvrir lentement la bouche.
« Attends. »
« Jusqu'à quand ? »
« S'il le faut, je liquiderai les biens restants pour rembourser la dette. »
À cet instant, les yeux ronds de Son Tae-im brillèrent d'un éclat de prédateur.
« Je connais bien la situation du Saheon-gak. Même en liquidant vos biens, pourriez-vous réunir une telle somme ? Il va falloir prendre une décision, et vite. »
« Une décision ? »
« ... La Tablette du pavillon. »
Son Tae-im eut un sourire mauvais.
La Tablette du pavillon.
Une tablette d'ivoire grande comme la paume, que possédait chaque maître de pavillon du clan Dokgo.
Quand le clan Dokgo faisait face à des décisions importantes ou à de graves conflits internes, on réunissait les maîtres de pavillon en Assemblée des Pavillons. Là, chacun donnait son avis au nom de sa tablette, ou la présentait pour trancher l'affaire.
« Je n'ai aucune intention de me passer la corde au cou pour quelques pièces. »
La voix de Dokgo Wi-hak se fit plus froide encore.
La Tablette d'un pavillon symbolisait son autorité, son pouvoir, son prestige et sa force.
La livrer revenait en somme à leur dire qu'on se soumettait à leur loi.
« Hé, la corde au cou, dites-vous ? Nous n'avons tout de même pas l'intention de manier le Saheon-gak à notre guise ? »
Son Tae-im eut un petit rire.
« Nous demandons seulement la légitimité que confère la Tablette. Nous préserverons l'autorité du Saheon-gak. »
« ... »
« Après tout, vous ne vous êtes même pas servi de la Tablette pendant tout ce temps... alors il n'y a pas de mal, n'est-ce pas ? »
Son Tae-im cajolait Dokgo Wi-hak d'un ton insinuant.
« Vice-maître. »
« Oui, seigneur ? »
« Il semble que tu me prennes beaucoup trop à la légère. »
Les yeux de Dokgo Wi-hak brillèrent d'une clarté cristalline.
« Je, que voulez-vous dire tout à coup... »
« Tu disais avoir besoin d'argent de toute urgence pour tes affaires, et soudain tu exiges la Tablette ? »
Les yeux de Son Tae-im vacillèrent.
« La Tablette se change-t-elle en argent, pour toi ? »
« Ce, ce n'est pas... ! »
« Ou peut-être y a-t-il une raison pour qu'elle le fasse. »
Les yeux de Dokgo Wi-hak étincelèrent de perspicacité.
Son Tae-im éleva précipitamment la voix.
« Hum ! Vous parlez par énigmes étranges ! Si cela vous déplaît, réglez simplement en argent, non ? »
« ... »
Dokgo Wi-hak toisa Son Tae-im d'un regard glacial.
« Je n'ai aucune intention de remettre la Tablette. Tu peux partir. »
Un congé sec, donné sans détour.
Son Tae-im comprit qu'il ne pourrait plus mener aucune négociation ici.
« ... Bien, si votre résolution est aussi ferme, je suppose qu'on n'y peut rien. »
Scriiitch !
Son Tae-im se leva bruyamment de sa chaise.
C'était discourtois, mais son expression demeurait parfaitement composée.
« Une semaine devrait suffire. J'espère que le remboursement sera rapide. Sinon, nous nous reverrons devant la Division disciplinaire. »
Son Tae-im poursuivit, une pointe de moquerie dans la voix.
La réponse de Dokgo Wi-hak fut laconique.
« Je ne serai pas loin. »
« ... Je souhaite prospérité au Saheon-gak. »
Son Tae-im tourna les talons et quitta la salle de réception.
Dokgo Wi-hak resta impassible, le regard fixé sur l'endroit où l'homme s'était tenu.
***
Boum !
Le silence retomba sur la salle de réception après le départ de Son Tae-im.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
Dokgo Wi-hak se tourna vers Dokgo Myeong et lui posa la question.
« Fait quoi, Maître ? »
« Le bras de l'escorte. »
« Il a frappé le premier, je n'ai fait que lui rendre la pareille. »
Dokgo Myeong répondit avec indifférence, puis jeta un regard en coin à Jang Sam.
« Lever la main sur quelqu'un sans la moindre crainte. Pas vrai, Jang Sam ? »
« Jeune maître... »
Jang Sam, qui se tenait sur le côté, regarda Dokgo Myeong avec des yeux brillants.
« Mais c'est vous qui frappez les gens le plus souvent, jeune maître. Le jeune maître Ak, les instructeurs du Muhakbu... et encore à l'instant... »
Un bref silence s'installa.
« ... C'était chaque fois justifié. »
« C'est une piètre excuse. »
« Ce n'est pas une excuse. »
« Oui, oui. »
Jang Sam eut un petit rire nerveux.
Malgré ses paroles, Jang Sam était reconnaissant à Dokgo Myeong d'être intervenu pour lui.
« ... »
Dokgo Wi-hak contemplait son fils en silence.
Ses paroles étaient abruptes et agressives, mais elles portaient de l'affection, pour Jang Sam comme pour lui.
Et la source de cette agressivité n'était pas l'arrogance, mais l'assurance.
Il y a quelques mois à peine, ce garçon se serait précipité pour se cacher dans une telle situation.
À vrai dire, Dokgo Wi-hak était impressionné.
« Bon, cette fois, tu t'en es bien tiré. »
« Oui. »
« Mais les affaires du monde s'écoulent comme l'eau. Si le courant te barre la route et que tu lui donnes un coup de poing, l'eau ne fait que rejaillir et tremper tes vêtements. »
« ... »
« Désormais, j'espère que tu feras plus attention à tes paroles et à tes actes. »
Peut-être Dokgo Myeong sentit-il la sincérité de Dokgo Wi-hak.
Il répondit, l'air plutôt sérieux.
« Oui, je comprends. »
« Mm. »
« Mais si le chemin devant moi est dégagé, je traverserai l'eau, même si mes vêtements sont trempés. »
« ... »
Dokgo Wi-hak eut un rire sans joie.
Il était désarmé en tant que père, semblait-il. Si un autre avait parlé ainsi, cela aurait paru arrogant, mais dans sa bouche, ce n'était que de l'assurance.
« À propos, que comptez-vous faire maintenant ? »
« Ne te soucie pas de l'histoire d'argent. Je m'en occuperai. »
« Bon, laissons l'argent de côté. »
« Quoi ? »
« Vous n'allez tout de même pas rester les bras croisés à regarder ces porcs de la secte Geumsan parader comme ça ? »
L'expression de Dokgo Wi-hak se figea un instant.
Dokgo Myeong se renversa contre le dossier de sa chaise et parla.
« Vous ne comptez pas en rester là, n'est-ce pas ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Si on nous a fait du tort, nous devons riposter. Ces imbéciles ont un peu d'argent, et ils se permettent de venir jusqu'ici faire un scandale ? Quelle arrogance. »
« Tu n'as pas à te soucier de ces broutilles. N'agis pas inconsidérément, tiens-toi tranquille. »
« ... »
« J'attends ta réponse. »
« ... Oui. »
Dokgo Myeong répondit en maugréant.
Dokgo Wi-hak expira sèchement et reprit sa tasse de thé.
« Maintenant, rentre. »
« ... Oui, entendu. »
Dokgo Myeong se leva lentement.
Dokgo Wi-hak, seul à table, sirotant son thé, avait l'air inhabituellement grave.
'À quoi peut-il bien penser ?'
Dokgo Myeong soupira.
Ce n'étaient pas des paroles en l'air : Dokgo Wi-hak ne semblait vraiment pas s'en inquiéter.
Il devait donc avoir une idée en tête...
'Comment avais-je réglé ça dans ma vie antérieure ?'
Je n'arrivais pas vraiment à m'en souvenir.
Normal, puisque dans ma vie antérieure, c'était arrivé bien plus tard.
Je me souviens que nous avions réglé l'affaire en les remboursant petit à petit.
'Mais quelle étrange coïncidence... à peine ai-je battu ce salaud de Dokgo Ak que ça arrive ?'
J'avais beau y réfléchir, ça me mettait hors de moi.
Bon, qu'ils demandent le remboursement de l'argent, soit.
Mais remettre la Tablette du pavillon ?
Remettre la Tablette, c'était les laisser avaler le Saheon-gak tout entier.
'Je ne vais pas laisser faire ça les yeux grands ouverts.'
Ces gens avaient franchi la ligne, et ils l'avaient franchie complètement.
***
« Je ne sais pas. »
Jang Sam secoua fermement la tête.
Dokgo Myeong claqua la langue.
« Ne fais pas l'idiot. Tous ceux qui comptent savent que tu as tes entrées partout, Jang Sam. »
« ... J'ai juste peur que le jeune maître fasse encore quelque chose de bizarre. »
« Jang Sam. Ou plutôt, grand frère Jang. »
« Pas vous aussi, à m'appeler encore « grand frère Jang »... »
Jang Sam s'écarta discrètement.
Dokgo Myeong soutint son regard et continua.
« Sois honnête avec moi. Tu ne les aimes pas, ces rapaces, hein ? »
« Bon, c'est vrai, mais... »
« Si on t'a fait du tort, tu dois le leur rendre. Pas vrai ? »
Jang Sam poussa un profond soupir.
« ... J'aimerais bien. »
« Mais ? »
« Je dois encore le supporter. »
« ... »
« Vous ne pouvez peut-être pas comprendre, jeune maître, mais je ne suis qu'un serviteur. Que peut faire quelqu'un comme moi ? Je n'ai qu'à endurer. »
Dokgo Myeong se tut un moment.
Cette réponse amère portait tout le poids de la résignation que cet homme nommé Jang Sam avait accumulée sa vie durant.
Et je compris.
Parce que j'étais Dokgo Hyeon sous les habits de Dokgo Myeong, je savais mieux que quiconque que c'était une erreur.
« Non, ce n'est pas ça. »
« Jeune maître ? »
« Ce qui compte, ce n'est pas ta condition. Ce qui compte, c'est de savoir si tu en as envie ou non. »
L'endurance est comme une roue qui tourne. Tout le monde croit qu'elle s'arrêtera si l'on tient assez longtemps, mais en vérité, si l'on se contente d'endurer sans but, on devra endurer à jamais.
« Il ne faut endurer que pour accomplir quelque chose qu'on désire vraiment, jamais par simple résignation. »
« ... »
Les yeux de Jang Sam s'écarquillèrent d'un coup.
Après un bref silence, Jang Sam poussa un long soupir et ouvrit la bouche.
« Pff, bon. Je vais vous le dire. C'est à cause de... »
Jang Sam commença son récit.
Dès que Dokgo Myeong eut tout entendu, il laissa échapper un rire incrédule.
« Donc, après que le maître s'est retiré des affaires extérieures, vous vous êtes heurtés à des obstructions. »
« Oui. »
« Et à cause de ça, en perdant ceci et cela, les commerces au nom du Saheon-gak ont accumulé des dettes ? »
« Vous avez beaucoup résumé, mais... oui, c'est à peu près ça. »
Jang Sam posa une tasse de thé devant Dokgo Myeong et hocha la tête.
« Il y en a beaucoup d'autres, mais le plus gros, c'est la Compagnie marchande Baekcheon. Pour une raison ou une autre, ses affaires sont soudain devenues difficiles. »
À l'époque, la Compagnie marchande Baekcheon avait emprunté son fonds de roulement à la secte Geumsan. Mais ensuite, chaque cargaison expédiée avait échoué, et elle était tombée dans un cycle de pénalités et de pertes, incapable de rembourser sa dette.
« Attends, la Compagnie marchande Baekcheon ? Ce ne serait pas Yu Baekcheon ? »
« Hein ? Ah, vous vous en souvenez ? »
Yu Baekcheon...
Comment l'oublier ? C'était un homme d'une certaine renommée.
'Ces salauds...'
Je le sentais. Une odeur bien nauséabonde.
Les yeux de Dokgo Myeong brillèrent d'intérêt.
« Et de combien de dettes on parle ? »
« Ça a commencé à trois mille taels, je crois. »
Les yeux de Dokgo Myeong s'écarquillèrent sous le choc.
« Attends, comment trois mille taels sont-ils devenus sept mille ? Et tu dis qu'on leur a déjà cédé plusieurs commerces ? »
« C'est exactement ce que je dis. Ce ne sont que des brigands, purement et simplement. »
Jang Sam haussa le ton avec une urgence qui ne lui ressemblait pas.
'Le maître ne peut pas l'ignorer.'
Ou peut-être le savait-il, mais en avait-il quand même été victime.
Vu le tempérament de Dokgo Wi-hak, il était tout à fait possible qu'il le sache, mais qu'il ait choisi une autre voie plutôt que de recourir à la violence.
« Tss, je suppose que je vais devoir m'en occuper moi-même. »
« Pardon ? Vous occuper de quoi, jeune maître ? »
« De la secte Geumsan et de la Compagnie marchande Baekcheon. Il y a quelque chose qui pue, là-dedans. »
Jang Sam sursauta, alarmé.
« Vous ne vous souvenez pas que le maître vous a dit de ne rien faire ? »
« Il m'a dit de ne pas agir inconsidérément, pas de ne rien faire du tout. »
« Pardon ?! »
« Si j'agis prudemment et avec stratégie, où est le problème ? »
Ce n'est pas du tout ce qu'il voulait dire !
Jang Sam faillit protester à grands cris, mais ravala ses mots.
Dokgo Myeong lui passa un bras autour des épaules.
« Et puis, grand frère Jang, pour être franc : tant qu'on ne se fait pas prendre, ça va. »
« Ah, non, ça, je le sais déjà, jeune maître. »
« ... C'est vraiment une situation regrettable. »
Les yeux de Dokgo Myeong étincelèrent d'un bleu glaçant tandis qu'un sourire inquiétant lui traversait le visage.
En croisant ce regard, Jang Sam sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.
'Il a perdu la tête. Le jeune maître a perdu la tête.'
Jang Sam avait déjà vu ce regard trois fois.
Quand il avait écrasé Dokgo Ak, quand il s'était rendu au pavillon du Chef, quand il avait mis le Muhakbu sens dessus dessous.
Chaque fois, il arborait ce même sourire, et ses yeux brillaient de cette même ferveur.
« O-oui, c'est vrai. Tant qu'on ne se fait pas prendre, ça devrait aller. »
Dokgo Myeong eut un sourire tout doux.
« Ravi de l'entendre. »
Ravi de l'entendre ? Qu'est-ce qu'il y avait de réjouissant là-dedans ?
Jang Sam sentit un frisson d'effroi.
Qu'était-il arrivé au gentil jeune maître d'autrefois... ?
Non, ce n'était pas le moment de penser à ça.
Jang Sam rassembla son courage.
« M-mais, jeune maître, même si vous enquêtez, qu'est-ce que vous pourriez bien découvrir ? La secte Geumsan est méticuleuse avec l'argent. »
Il devait arrêter le jeune maître maintenant.
Jang Sam parla avec le sentiment d'avoir une mission, avançant une raison que lui-même trouvait tout à fait pertinente.
« Méticuleux ? Ces salauds ? »
« Bien sûr ! »
« Bon, je suppose qu'ils peuvent donner cette impression, en surface. »
En surface, du moins, ils reluisaient de vernis, ce n'était donc pas complètement faux.
« Mais d'après ce que je vois... hé hé. »
Pourtant, moi qui, en tant que Dokgo Myeong, me souvenais de la secte Geumsan dans ma vie antérieure, je ne pouvais qu'en rire.
'Pourquoi... pourquoi est-ce qu'il rit tout à coup ?'
Le corps de Jang Sam se mit à trembler légèrement.
C'était parce que Dokgo Myeong venait soudain de retrousser les lèvres et de laisser échapper un petit rire grave.
« J-jeune maître ? »
« Grand frère Jang. Je vois à travers tout, tu sais ? »
« O-oui ? »
Dokgo Myeong serrait et desserrait les poings en parlant avec la plus grande douceur.
« Je vois à travers tout. J'en suis venu à tout voir. »
Une sueur froide coula le long de la tempe de Jang Sam.