Tout se passa en un instant. Incapable d'encaisser ce choc soudain, l'homme bascula en arrière. Berik l'enfourcha et fit pleuvoir sur lui des coups de poing impitoyables.
Bam ! Bam !
« Hngh... »
Ses compagnons, tout près, regardaient la scène, sidérés. Même pris par surprise, un homme de ce gabarit n'aurait pas dû tomber d'un seul coup de poing. On s'attendait à ce qu'il attrape Berik par les cheveux et le projette de nouveau d'un instant à l'autre.
Pourtant, il encaissait tout sans résister.
« Hé, arrêtez-le ! Arrêtez-le !
- T'es devenu fou ?! Qu'est-ce que tu fais ! Berik !
- Il a perdu la tête, ce salaud ! »
Mais la réaction de l'homme cloué au sol était étrange. Comme inconscient, il ne remuait pas le petit doigt et s'était effondré pitoyablement. Alors seulement, ses compagnons paniquèrent et se ruèrent sur Berik.
« Recule !
- Reprends tes esprits ! »
Berik avait le souffle court et irrégulier. Comme s'il avait pris une drogue, il était déchaîné. Il fallut plus de cinq recrues pour enfin le traîner à l'écart.
« Qu'est-ce que vous fabriquez ?!
- Qu'est-ce qui se passe ? »
Deora et les instructeurs accoururent, alertés par le vacarme.
Un colosse étalé par terre, et Berik assoiffé de sang. Difficile de croire que tout cela s'était fait à mains nues, sans la moindre arme. J'aurais plutôt compris que ce soit Berik qui se retrouve à terre.
« Ha... ha... haha !
- C'est complètement dingue, instructeur !
- Berik lui a sauté dessus d'un coup ! »
Berik, étendu de tout son long, riait. L'expression satisfaite qu'il affichait valait le coup d'œil. Les recrues qui le maintenaient au sol grimaçaient de dégoût. L'instructeur lui releva le menton du bout du pied.
« Berik.
- Ah. Bon sang, que ça fait du bien.
- Berik !
- Cet abruti m'a tourné le dos pendant l'assaut, comme si c'était fini ! »
Ses hurlements déchaînés avaient une intensité glaçante. L'instructeur, jugeant inutile de lui répondre, lui donna un coup de pied au visage, et Berik poussa un cri de douleur.
« Emmenez celui-là à l'infirmerie, et ligotez Berik pour le cachot disciplinaire. »
Sur l'ordre de l'instructeur, tous se mirent en mouvement d'un même élan. Tandis qu'on l'emmenait, le regard de Berik croisa le mien. Contrairement à mon visage impassible, ses yeux brillaient de l'excitation d'un aventurier qui vient de découvrir un trésor. Il semblait incapable de contenir sa satisfaction.
'Il est complètement fou, pas de doute.'
J'étais d'accord avec les recrues. De tous les Chevaliers-Mages que j'avais vus jusque-là, il comptait parmi les plus dérangés.
À l'inverse, cela voulait dire qu'il ne connaissait pas la peur au combat. Rien ne vaut un guerrier qui ne craint pas la mort.
« Ian.
- Oui. »
Deora s'approcha de moi, les sourcils froncés.
« Qu'est-ce qu'il vous a fait, ce salaud ? »
Malgré les mots, son ton n'avait rien d'inquiet. Ce n'était qu'une question de pure forme. J'époussetai mes manches et répondis :
« Rien. Je me suis juste pris une bordée d'injures.
- ... Malheureusement, il vaut mieux en rester là pour aujourd'hui. Vu l'état de Chel et le désordre sur le terrain d'entraînement. »
Chel, affalé à l'ombre, reprenait son souffle. Son ventre rond se soulevait et retombait péniblement. À ce stade, on ne pouvait que se féliciter qu'il ait bougé, tout simplement.
En outre, du sang avait giclé là où l'homme avait été cloué au sol : l'entraînement du jour était de toute évidence terminé. Du moins, si mon seul but était l'entraînement.
« C'est vrai. Mais ce Berik... »
Deora, qui avait fait demi-tour pour partir, s'arrêta à l'appel d'Ian.
« Quelle sera sa punition ?
- Vu le grabuge qu'il a causé, il faudra une réunion pour en décider, mais il sera sans doute fouetté et renvoyé. »
Et les gages qu'on lui avait versés jusque-là seraient confisqués, sous prétexte de dédommagement. J'avançai le visage impassible, mais au fond de moi, j'arborais un sourire satisfait.
'Ce n'était pas voulu, mais ça tombe bien.'
Pour l'heure, Berik avait le statut de soldat privé du comte Derga. Mais une fois renvoyé et libre, il serait bien plus facile de nouer un lien avec lui. Un homme qui courait aveuglément après la force viendrait forcément me trouver, intrigué par le mystérieux phénomène qu'il venait de vivre.
'Avec un tempérament pareil, il viendra sans doute me chercher en rampant le jour même où on le fouettera.'
Je contemplai la sortie arrière du terrain d'entraînement, par où Berik avait disparu, et secouai la tête avec un léger sourire.
Une tête brûlée. Si une « magie de contrat » avait été possible, je l'aurais tenu par ce moyen, mais c'était hors de ma portée pour l'instant. Il faudrait le manœuvrer habilement, comme on dresse une bête.
« Pff, pff...
- Mon frère. Ça va ?
- ... Je ne peux pas. Je ne peux vraiment pas faire ça ! »
Chel geignait et se plaignait, presque en larmes. Depuis qu'il avait vu mes yeux dorés, il n'avait plus haussé la voix. Il semblait vraiment à bout.
« Compris. À partir de maintenant, mon frère, tu te débrouilleras seul. »
Mais je souriais, avec ce sous-entendu : s'il me coûtait mon occasion de m'entraîner auprès du comte, je ne le laisserais pas passer.
Qu'il ait compris ou non, Chel essuya sa sueur et se releva à grand-peine. La mare de sang par terre était effroyable, et le claquement des fouets et les cris qui montaient de quelque part le terrifiaient.
Chel comprit une fois de plus que le terrain d'entraînement n'était vraiment pas un endroit pour lui.
***
Puis le lendemain.
Le troisième déjeuner officiel avec Mollin commença. Les alentours étaient égayés par les fleurs des jardins, plus abondantes encore. Mollin, Mac et Dgor menaient le repas bien plus à leur aise qu'auparavant.
« Alors, à ce moment-là, j'ai demandé à la demoiselle, voyez-vous...
- Ah. Je connais déjà cette histoire.
- Madame la comtesse semblait la connaître aussi. »
Contrairement à la fois précédente, Mollin ne lâchait plus de remarques lourdes de sous-entendus et n'engageait plus de bras de fer avec le comte Derga. Plus trace des questions insidieuses qui semblaient me mettre à l'épreuve. Il s'en tenait à des ragots anodins de la haute société, centrés sur dame Merry. Ce changement venait sûrement de l'entente que nous avions conclue en coulisses, lui et moi.
Le comte Derga, resté un moment silencieux, prit la parole.
« Mollin.
- Oui, comte Derga.
- Avez-vous bien fait visiter le domaine à Ian ? »
Il y avait là quelque chose de suspect, mais aucune preuve concrète. Chel et Deora ne savaient rien, et j'avais vérifié la broche à trois reprises malgré l'agitation. Pourtant, il n'y avait absolument rien à quoi se raccrocher.
« C'était notre première sortie, nous sommes donc allés aux jardins après le déjeuner. Il faisait un temps magnifique, et la promenade a été fort agréable. La discussion savante était excellente, elle aussi : je garde un souvenir très vif de cette journée.
- ... Me voilà rassuré.
- À ce propos, Ian. Me montreriez-vous aujourd'hui la chambre dont vous m'aviez parlé la dernière fois ? »
Une chambre ? Quelle chambre ? Je fouillai brièvement ma mémoire.
Quand Mollin avait proposé la première sortie, ne m'avait-il pas demandé en plaisantant si je n'aimerais pas qu'il voie ma chambre ?
Je jetai un regard au comte Derga et souris. Le steak dans mon assiette avait été proprement fini. Si la permission était accordée, mieux valait me lever et clore le repas sur-le-champ.
« Est-ce possible, Père ?
- J'aimerais bien vous accompagner, mais... »
Le comte Derga voulut se joindre à nous, mais la présence de l'assistant qui s'attardait à l'entrée des jardins était pesante. Sa façon de s'agiter, tel un chiot qui gémit, le rendait d'autant plus évident. Il restait de toute évidence une affaire urgente à régler.
« Que la comtesse finisse de recevoir nos invités. »
Il claqua intérieurement la langue et jeta un regard à dame Merry. Sous couvert de consigne, son ton avait quelque chose d'une contrainte.
« Bien sûr, je m'en charge. »
Depuis leur dispute, le froid entre eux n'avait fait que s'accentuer. Seule la présence d'invités les obligeait à sauver les apparences.
Dame Merry s'essuya les mains avec sa serviette et sourit avec éclat. On aurait dit une actrice qui change d'expression sur scène.
« Nous levons-nous, alors ?
- Volontiers. Le repas était excellent aujourd'hui. Un fort bon repas, vraiment. »
Lorsque tous posèrent leurs couverts, les domestiques qui attendaient se mirent à l'œuvre avec une efficacité rodée. L'un d'eux s'approcha de la dame, comme s'il guettait ce moment, et lui murmura quelque chose.
« Ah.
- Quelque chose ne va pas, madame ?
- Je vous prie de m'excuser. Il semble qu'un domestique de la comtesse Merelrof attende à la grande porte.
- La comtesse Merelrof, du domaine voisin ? » demanda Mac, l'air un peu surpris. La comtesse Merelrof... Ce domaine étant une région frontalière, je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit particulièrement en vue dans le monde. Pourtant, à l'attitude de dame Merry, il était clair qu'elle la connaissait assez bien.
Dame Merry rit en signe d'acquiescement, mais son sourire avait une pointe de moquerie.
« Oui. J'ai quelque chose à recevoir de sa part. Ian, voulez-vous conduire nos invités au salon en premier ? Je fais monter le thé tout de suite. »
La dame prit congé avec une gracieuse courtoisie. Le comte Derga prit lui aussi congé avant de monter à son bureau, et j'accompagnai les invités jusqu'à la chambre du pavillon des invités.
Grincement.
« En vérité, une chambre reflète bien son maître. Qu'elle est belle. »
Mac promena son regard alentour en multipliant les compliments. Nous nous assîmes à trois autour du sofa. Je sortis un parchemin et une plume, puis désignai ma poitrine. Tous comprirent ce que signifiait la broche pourpre.
« Merci, seigneur Mac.
- J'ai entendu dire que vous vous exerciez à l'écriture. Puis-je regarder ?
- Bien sûr. »
Mac et Dgor bavardaient sans fin pour combler le silence. Comme il restait peu de temps avant l'arrivée de dame Merry, je saisis la plume et écrivis une phrase simple.
« Que dois-je faire ? »
« Est-il possible d'accéder au cabinet de travail du comte Derga ? »
« J'y monte régulièrement pour régénérer les pierres de mana. »
Sa façon de chercher à accéder au bureau laissait penser qu'il s'agissait d'une affaire d'impôts, comme je l'avais prévu. Mollin marqua une pause, choisissant ses mots avec soin.
« Je dois vérifier le total des récoltes de céréales produites sur le domaine et la production minière des monts Monne. Il me faut aussi les documents attestant l'impôt des paysans, de l'été dernier à aujourd'hui. Une copie intégrale serait idéale, mais si c'est difficile, il suffira de relever les chiffres avec un sceau officiel. »
Le domaine possédait donc des mines. Des mines de charbon, cependant : pas vraiment une fortune.
Même sans inventaire détaillé, un document portant un sceau officiel pouvait être traité comme une dénonciation, ce qui permettait une perquisition forcée.
C'était pour cela que les nobles tenaient tant à leur sceau, et que confier le sien servait partout de mesure de la loyauté.
« Insinuez-vous que la maison Bratz a détourné des impôts ? »
« Je n'ai que des soupçons, pour l'instant. »
Je feignis l'hésitation en écrivant ma question.
« Le détournement est un crime grave, qui détruit une maison. »
Il me fallait le serment qu'il n'anéantirait pas la famille.
Si le château de Bratz disparaissait, ma position disparaîtrait avec lui. Et ce n'était pas tout : avec le sang de Derga dans les veines, je deviendrais sans doute un esclave du Palais impérial. Je devrais consacrer ma vie à rembourser les impôts détournés.
« Si je m'oppose à votre adoption, vous ne ferez plus partie de la maison Bratz. Vous échapperez à la peine capitale et n'aurez pas besoin de passer la frontière. Quelle chance, n'est-ce pas ? »
'Regardez-moi ces gens.'
Comme prévu, Mollin refusait de me donner la réponse que je cherchais. Il semblait me croire ignorant des procédures qui suivraient, et son attitude laissait penser qu'il ne s'en souciait guère.
À moins d'être un utilisateur de mana, un enfant du peuple sorti du quartier des plaisirs trouverait de telles conditions largement suffisantes.
'C'est le choix évident, mais ça pose un problème.'
Vu ma position, je ne pouvais pas exiger ouvertement la survie de la maison. D'abord, il me fallait absolument l'appui du Palais impérial pour faire tomber le comte Derga. Mais s'ils découvraient que j'y réfléchissais aussi loin, les choses se compliqueraient.
« Ah. »
Une exclamation m'échappa malgré moi, tant j'étais plongé dans mes pensées. À ce bruit soudain, Mac et Dgor se tournèrent vers moi.
« Ian ?
- Pardonnez-moi. Je me suis mordu la langue.
- Faites attention. Même les petites blessures peuvent faire très mal. »
Les mots soucieux de Mollin ne sonnaient pas soucieux le moins du monde. Si je me laissais entraîner ainsi, il n'y aurait plus d'issue. Je consolidai le plan qui venait de me venir et traçai les lettres.
« Dans ce cas, j'ai une proposition à vous faire. »
« Je vous en prie, faites comme bon vous semble. »
Un moyen de me protéger du jugement du Palais impérial, et un moyen de préserver mes droits sur le domaine. On dit que l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Le comte Derga et le Palais impérial avaient encore un ennemi commun.
« Je ne prêterai pas allégeance, mais je rencontrerai la tribu Cheonryo. »