L'atmosphère du terrain d'entraînement avait quelque chose de subtilement étrange. En apparence, la chaleur ondoyait dans tous les recoins, tout comme la veille, mais l'attention de chacun avait convergé, sans même s'en rendre compte, vers un seul et même point.
Les jeunes maîtres de la famille qu'ils servaient.
« Vous devez bien vous échauffer. Sinon, le risque de blessure augmente. »
« Pff. Comme ça ? »
La préparation physique des jeunes maîtres avait échu à Deora. Il était le seul à encore se dérober à ses obligations sous prétexte de blessure, et surtout, quel que soit son caractère, il avait d'excellentes aptitudes : c'était pour cela que le comte Derga lui avait confié la tâche. Ses fonctions incluaient la surveillance d'Ian et, au besoin, l'application immédiate d'une punition.
« Mon frère. Tends le bras plus loin en arrière. »
« Ah, je ne peux pas. Ça fait trop mal. »
Ian semblait pourtant aider Chel avec la plus grande sincérité. Tant que Deora était là, chacun de ses gestes ne finirait-il pas aux oreilles du comte Derga ? S'exposer à un malentendu était stupide, et s'exposer à une négligence, imprudent.
« On commence par la condition physique de base, mais vous ne pourrez pas abandonner en cours de route. Après environ une heure de course, j'évaluerai votre garde à l'épée de bois. »
Chel, l'arête du nez déjà moite de sueur, tordit la bouche en une grimace de désespoir. Plus le temps passerait, plus le soleil taperait fort. Deora consulta sa montre tout en observant l'expression des deux garçons.
'Si je les malmène, ils laisseront tomber d'ici quelques jours.'
Aussi pénible que ce fût, à long terme, mieux valait qu'aucun des deux ne mette les pieds au terrain d'entraînement. Ian serait de toute façon vendu à la tribu Cheonryo, mais Chel surtout. Avec le temps, ce garçon ne se tiendrait-il pas de plus en plus souvent aux côtés du comte Bratz ? Si le commandement des soldats privés lui était transmis, ce serait comme se faire voler son gagne-pain.
« Au fait, où sont les chevaliers ? »
Ian posa la question tout en s'échauffant lentement. Il s'en était déjà étonné la veille, mais la plupart de ceux qui s'entraînaient ici donnaient une impression rude et fruste. Il ne voyait personne qui dégageât l'allure raffinée propre aux chevaliers.
'C'est assez logique, puisque Deora lui-même n'est pas chevalier.'
Deora ne semblait pas avoir de titre. Les domestiques de la maison l'appelaient chacun à leur manière. Parmi la foule de titres, Ian n'avait jamais entendu le mot « chevalier », et ne l'avait jamais vu porter les armoiries de la famille.
« Ces gens de bonne naissance s'entraînent à part, sur leur propre terrain. Ici, il n'y a que des types qui ont pris une épée après avoir manié la pioche. Pourquoi ? Vous voulez des leçons d'un chevalier ? »
Deora tapota le sol avec un bâton et éclata de rire. Ses dents paraissaient particulièrement noires aujourd'hui. Sa façon de parler était grossière et rude, comme celle de quelqu'un qui cherche la bagarre.
« Très bien. Chacun n'a-t-il pas le maître qui lui convient ? »
Ian venait de sous-entendre avec tact que Deora était tout à fait au niveau d'un débutant. Mais soit l'autre n'avait pas compris jusque-là, soit il se détourna simplement en se grattant l'oreille d'un air dédaigneux.
« Allez. On commence à courir. »
Il n'existait aucun domaine sans chevaliers. Sur n'importe quel territoire, les chevaliers formaient l'élite de l'élite. Le domaine des Bratz ne faisait pas exception. Ils remplissaient sans aucun doute leurs fonctions en secret, assurant la protection et exécutant les ordres.
Boum !
'Dans les Marches, il y en a tout au plus une dizaine.'
En raison de la politique du Palais impérial visant à brider la noblesse, le nombre de chevaliers qu'un noble pouvait entretenir était fixé. Ceux que l'on reconnaissait communément comme chevaliers étaient des individus certifiés pour leur habileté et leur expérience. Combats contre des monstres grands et petits, guerres contre des nations étrangères, et bien d'autres choses encore : leurs capacités étaient sans commune mesure avec celles des épéistes ordinaires d'origine paysanne.
'Ils semblent avoir un sacré niveau.'
Dans les Marches, face à la tribu Cheonryo, qui plus est. Et alors que j'étais ici depuis près de deux semaines, je n'avais pas senti leur présence une seule fois. Cela voulait dire qu'ils étaient, de bout en bout, l'ombre du comte Derga.
« Continuez de courir ! »
« Hah... hah... »
Chel traînait les pieds en bavant. Ce n'était que le deuxième tour. Ian avançait devant lui, d'une respiration régulière et égale.
Deora, qui courait d'un pas lourd, jeta un regard en coin à Ian.
'Le morveux sait même contrôler sa respiration.'
Son endurance n'avait rien d'exceptionnel, mais il savait de toute évidence se servir de son corps avec efficacité. Contrairement à Chel, qui se laissait distancer un peu plus à chaque instant, Ian restait constamment dans la foulée de Deora.
Et de l'autre côté.
Deux garçons s'affrontaient à l'épée.
« Aaaaah ! »
« Berik, espèce de cinglé, arrête ! »
Clang ! Clang !
Celui qui frappait sans relâche, c'était Berik. Son adversaire reculait, mais ce n'était pas le recul de quelqu'un de submergé par une force écrasante : c'était simplement la réaction naturelle d'un homme qu'on pousse durement.
Berik s'assombrit en comprenant ce qui se passait.
« Merde ! »
Quelque chose clochait. Hier soir encore, son corps ne lui avait-il pas paru d'une légèreté impossible, comme s'il allait s'envoler ? À présent, après une nuit de sommeil, la sensation s'était estompée comme l'effet d'une drogue qu'il n'avait même jamais prise. Désespéré, Berik porta coup sur coup, cherchant à retenir cette étrange sensation qui lui glissait entre les doigts.
« Hé ! Doucement ! »
Clang !
Son partenaire d'entraînement, incapable de contenir sa frustration, se mit à crier. Au même instant, leurs lames entrechoquées décrivirent un grand arc dans les airs. Ce n'est qu'alors que Berik s'arrêta pour reprendre son souffle, tandis que son partenaire crachait de dépit.
« C'est pour ça que je voulais pas le faire ! »
« C'est toi qui as perdu le pari ce matin, Meirel. »
Personne ne voulait s'entraîner avec Berik. Il ne se retenait jamais. Plusieurs recrues portaient des blessures dues à la violence de ses attaques, qui ressemblaient à un vrai combat.
Ses camarades ricanèrent aux dépens de Meirel, qui s'éloigna vers la zone de repos en marmonnant des jurons. Resté seul, Berik ramassa l'épée de bois tombée à terre.
« Berik. »
Une voix à laquelle il s'était habitué. Il se retourna et regarda Ian de ses yeux cramoisis. Ian se tenait là, trempé de sueur, avec un sourire radieux.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Tu ne me dis plus de dégager. »
« ... Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
« On dirait que ce coup t'a vraiment brouillé la cervelle. Tu ne te souviens même pas de ce que tu as dit. »
Il avait appris la vérité quelques instants plus tôt : c'était Ian, le fils illégitime, qui l'avait aspergé d'eau ce jour-là. Les jeunes maîtres de la maison venaient au terrain d'entraînement, tout le monde en faisait des gorges chaudes, et il avait glané l'information sans le vouloir.
Ian sourit et lui tapota doucement l'épaule.
« Ce n'est rien. Sous un soleil de plomb, tout le monde devient aveugle. »
Berik n'avait aucune envie de répondre. Son attitude était simple : critique tant que tu veux. Que pouvait bien faire un jeune fils illégitime, de toute façon ? Tandis qu'il traînait lentement son épée vers l'ombre, Ian le suivit.
Berik se retourna, les sourcils froncés.
« Il faudra un moment avant que mon frère Chel arrive. Je me suis dit qu'on pourrait marcher doucement et se reposer. »
Derrière eux, Deora traînait Chel sans ménagement. Chel ne cessait de répéter qu'il ne pouvait pas aller plus loin et s'effondrait encore et encore, et Deora était bien occupé à le relever à chaque chute.
« Tu veux manger quelque chose ? »
Ian sortit de sa poche de la viande séchée bien sèche. Les domestiques la lui avaient donnée pour qu'il n'ait pas faim pendant l'entraînement. La bienveillance humaine naît de sources aussi élémentaires. Satisfaire les désirs de base, c'est par là que tout commence, et plus le besoin est fondamental, plus le geste est efficace.
Mais.
« J'en veux pas, monsieur. »
« Pourquoi ? »
« J'ai aucune raison de la manger. »
Berik refusa sans la moindre hésitation.
C'était inattendu. Le comte Derga avait beau s'employer à étoffer ses forces privées, un soldat issu d'un orphelinat ne vivait sûrement pas dans l'abondance. Tout au plus mangeait-il à sa faim : mieux que lorsqu'il était dehors, mais rien de plus.
« Arrête de me barrer la route, monsieur. »
« Tu parles bizarrement. Si tu veux me vouvoyer, fais-le jusqu'au bout. »
...
Pourtant, l'autre restait inflexible. Même en sachant qu'Ian était un fils illégitime, il n'avait pas changé d'attitude. Il rejetait en bloc la gentillesse et la bonne volonté.
Ian le trouva difficile, mais seulement un instant. Puis il comprit que c'était en réalité une chance.
'C'est ça. J'ai besoin d'un outil, pas d'un fidèle dévoué.'
Quelqu'un qui ne s'intéressait pas aux questions personnelles avait sans doute ses propres convictions. Qu'il les satisfasse, et il pourrait conclure un contrat net, sans complications inutiles.
Bien sûr, la voie orthodoxe consistait à bâtir une relation de maître à serviteur sur la confiance et la foi.
Grince.
Berik enroula avec des gestes rodés des bandages autour de sa main droite et de son épée de bois. Sans hésiter, il ouvrit la porte de la zone de repos et appela son partenaire d'entraînement : plus précisément, un homme du nom de Meirel avec qui il s'entraînait quelques instants plus tôt.
« Meirel. Sors. »
« La chaleur t'a tapé sur la tête ? Où est-ce que t'as trouvé ce... »
« On n'avait pas fini. »
Il est cinglé, ce type ? Tandis que le visage de Meirel s'assombrissait, un homme massif assis en face de lui se leva à sa place. Sa carrure faisait bien deux fois celle de Berik.
« ... Ça fait depuis hier que tu fais le malin, hein ? »
« Dégage. J'ai pas affaire à toi. »
« Meirel non plus, il a pas affaire à toi ! »
Bam !
L'homme attrapa Berik par la tête et la lui fracassa contre le mur d'un seul mouvement fluide. Ce fut l'affaire d'un instant. Berik, comme habitué à ce genre de traitement, ne broncha pas. Il repoussa l'homme et abattit son épée de bois.
« Je t'ai dit de dégager ! »
Paf ! Crac !
J'observais la scène en mâchonnant ma viande séchée.
Le tempérament de Berik était à coup sûr anormal. Il ne montrait pas la moindre peur de la violence. Et il y avait cette obsession de la force et de la victoire.
Paf ! Crac !
La triste vérité, c'est que la réalité était impitoyable, quel que soit le cran. Berik avait beau se battre de toutes ses forces, il ne pouvait pas l'emporter sur un homme deux fois plus grand que lui.
« Merde ! Espèce de salaud ! Arrête ! Je te dis d'arrêter ! »
Crac ! Crac !
Fwoosh !
L'homme lui décocha un coup de pied dans le ventre, comme dans un ballon.
Hmm, ça doit faire mal. Pendant que je m'inquiétais pour lui, Berik s'effondra au sol. L'homme s'épousseta les mains en riant, comme si de rien n'était.
« Continue à faire le malin et tu vivras pas vieux. Remarque, ça me dérangerait pas que tu crèves tôt. Hahahaha ! »
« Ugh... »
Berik gisait sur le dos, à bout de souffle. Je m'accroupis près de son visage. Mes cheveux d'or tombèrent dans son champ de vision.
« Tu veux que je lui donne une leçon, à ce type ? »
À mon murmure, Berik ferma les yeux.
« ... Dégage, espèce de salaud. »
« Pourquoi ? Tu ne veux pas gagner ? Il y a bien des façons de gagner, dans ce monde. »
Tout bâtard que j'étais, il me suffisait d'un mot pour me débarrasser sans peine d'une simple recrue comme celle-là.
Mais Berik leva le majeur.
« Ça n'a aucun sens. »
La force brute. Elle seule était la mesure qui permettait de survivre en ce monde. Quand la violence de son père avait mis toute sa famille à genoux, quand les lames impitoyables des bandits avaient taché sa maison de sang, Berik n'avait rien pu faire. Il n'avait pu que regarder.
Je ne connaissais pas ces circonstances, mais je compris ce qu'il voulait dire.
« Je vois. C'est ce que tu veux dire. »
À ce moment-là, au loin, Chel s'écroula en arrière. Deora et les hommes autour de lui, l'air ennuyé, se rassemblèrent en petits groupes et secouèrent le corps de Chel. Berik, les yeux toujours fermés, prit la parole.
« Adresse-moi la parole encore une fois et je te tue. »
« Mais regarde un peu dans quel état tu es... Tss, tss. »
« Bon sang... »
Je posai la main sur les yeux de Berik. Accroupi comme je l'étais, les autres ne pouvaient pas voir mon visage. De plus, avec Chel effondré sur le dos, l'attention de tous s'était tournée de ce côté.
« J'ai en tête une méthode plutôt excellente. »
Sous ma paume, je sentis le regard de Berik : un brasier de volonté qui dépassait la simple chaleur. Ses pupilles semblaient brûler d'un éclat cramoisi impossible à méconnaître.
« Cette force que tu désires. Je peux te la donner. »
« Tu racontes n'importe quoi. Espèce de cinglé. »
« Si je te donne ce dont tu as besoin, tu devras me donner ce dont j'ai besoin en retour. »
Ma voix portait un poids bien réel. Quand Berik se tut, je laissai échapper un petit rire. Son hésitation était inattendue : le fait qu'il ne puisse même pas m'envoyer promener d'un mot laissait penser que, sous ses airs désinvoltes, se cachait une nature plus sérieuse.
Zing.
Sans hésiter, je fis passer mon mana en lui : un peu plus que la veille, mais toujours pas assez pour un éveil. Puisqu'un Chevalier-Mage servait en général sous un maître pendant au moins un an, il me faudrait à lui aussi consacrer un temps considérable pour le former.
« ... ! »
Le bout des doigts de Berik trembla. La souffrance qui consumait son corps fut balayée en un instant, remplacée par une fraîcheur si vivifiante qu'elle lui secoua les sens. Son cœur tonnait à ses oreilles tandis qu'il se redressait d'un bond.
« Oh. »
Surpris, je retirai la main. Dans cet intervalle, les yeux dorés du garçon croisèrent les miens : un bref choc de regards.
Berik tourna lentement la tête. Chaque sensation lui paraissait décuplée, comme si des nerfs endormis s'éveillaient. L'homme qui l'avait roué de coups se tenait les bras croisés, à regarder Chel.
« Tss, tss. Si dès le début il est comme ça... »
« C'est pour ça que le comte Bratz... »
Les voix flottaient paresseusement à ses oreilles. Les yeux de Berik étincelèrent tandis qu'il bondissait par réflexe, comme une bête répondant à un signal. Il se débarrassa de l'épée de bois, qui l'encombrait, et lança son poing en avant.
Crac !
« Aaaaaah ! »
« ... ? »
L'homme massif se retourna au cri, pour voir Berik foncer sur lui, couvert de sang. Curieusement, alors que pas un souffle d'air ne bougeait, ses cheveux fouettaient l'air en tous sens.
Moi seul le comprenais : c'était le flux du mana.