Berik, dix-sept ans, était un garçon peu ordinaire. Avec ses cheveux d'un roux flamboyant, à l'image de son tempérament, les autres recrues ne l'aimaient guère. Il en avait été ainsi dès son arrivée.
Quand le sergent instructeur l'avait défié en duel en lui promettant de lui faire rentrer la discipline à coups de poing, Berik avait refusé de céder, même avec les bras et les jambes brisés, et il avait continué à se battre. Il avait fini par s'effondrer, mais rien de plus.
« Un gars qui ne perd jamais, même s'il ne gagne jamais. »
C'est ainsi que toutes les recrues l'appelaient dans son dos.
« Repos. »
« Haaa. »
« Allez à l'ombre. »
Sous le soleil brûlant du terrain d'entraînement, quand l'instructeur ordonna la pause et que chacun se traîna en titubant, personne n'aida Berik à se relever.
Berik ne semblait pas s'y attendre non plus : il ferma simplement les yeux pour reprendre son souffle. Il bougerait tout seul dans un instant.
« Berik ? »
Berik ouvrit les yeux en entendant une voix inconnue prononcer son nom. Des cheveux dorés miroitaient avec éclat, mais c'était tout. Sa vue était brouillée, il distinguait mal.
« Tu peux te lever ? »
« ... T'es qui, toi ? »
« Ian. »
« Dégage. »
Je savais que le comte Bratz avait un fils bâtard. Mais j'ignorais que le garçon devant moi était cette personne-là.
Je ne m'en souciais pas le moins du monde. Après près de six mois de vie en dortoir, je ne connaissais même pas le nom de mon voisin de lit. Je n'avais aucune chance de connaître un gamin arrivé au manoir un mois plus tôt et qui y vivait comme un cadavre.
'Quel sale caractère.'
Pendant ce temps, je le regardais d'en haut et réfléchissais en silence. J'avais beau le retourner dans tous les sens, il présentait toutes les caractéristiques d'un Chevalier-Mage.
On parlera peut-être de préjugé, mais pour une raison ou une autre, tous les Chevaliers-Mages que j'avais connus avaient ce genre de caractère. Toujours agités, à ruer dans les brancards comme s'il leur fallait trancher tout ce qui se dressait devant eux.
« Ton attitude est bien insolente. »
« Ah... »
Je lui versai de l'eau sur le visage en le réprimandant. Berik garda simplement les yeux fermés et la bouche ouverte, comme rafraîchi.
Je jetai un coup d'œil derrière moi. Chel et Deora, ainsi que les autres recrues, m'observaient depuis l'ombre, perplexes. Leur expression montrait qu'ils ne comprenaient pas ce que le bâtard cherchait à faire.
'Faisons un essai.'
Je leur tournai le dos et m'accroupis. Faisant mine de lui donner à boire, je lui saisis le menton. Mon mana s'écoula du bout de mes doigts, là où ils le touchaient.
« ... »
Le visage de Berik, crispé de douleur, se détendit peu à peu. Comment le décrire ? C'était comme si le caillot de sang qui lui remplissait tout le corps fondait lentement.
Encore un peu, encore un peu...
Croyant sans doute que ce soulagement venait de l'eau, il semblait prêt à lécher le sol. Je répandis le reste de l'eau et me relevai.
'Ça suffit.'
Les gens ordinaires ne peuvent pas recevoir de mana pur. C'est une question de densité du réceptacle qui contient la puissance. Les utilisateurs de mana ont un réceptacle solide, si bien que le mana ne fuit pas ; mais les gens ordinaires sont comme des passoires percées d'innombrables trous, incapables de le retenir.
C'est pour cela que la magie de soin et la magie d'illusion sont si précieuses. La magie offensive classique n'a qu'à se déchaîner d'un seul coup, quelle que soit la cible, et fait voler le réceptacle en éclats. Mais transformer le mana pour que la cible puisse le recevoir, comme le font le soin ou l'illusion, comptait parmi les techniques avancées les plus élevées.
Quoi qu'il en soit, qu'en était-il de Berik ?
Non seulement il avait reçu le mana sans accroc, mais il y avait réagi aussitôt. Malgré la faiblesse extrême de cette puissance, il s'y était accroché désespérément, comme un nouveau-né cherchant le sein de sa mère.
'Il a du potentiel.'
Une découverte inattendue. Jamais je n'aurais cru trouver l'étoffe d'un Chevalier-Mage dans un endroit pareil.
Je relâchai mon mana et me dirigeai vers Chel et Deora. Chel montrait déjà des signes d'épuisement et ruisselait de sueur. Et il n'avait rien fait, il était juste resté planté là.
« Mon frère, si on s'arrêtait là pour aujourd'hui et qu'on rentrait ? »
C'était exactement ce qu'il attendait d'entendre. Le visage de Chel s'illumina aussitôt et s'empourpra d'excitation.
« Vraiment ? C'est vrai ? »
« Et à partir de demain, tu t'entraîneras avec moi. »
Aussitôt, son expression s'assombrit, comme s'il avait été replongé dans la boue. Était-ce parce qu'il n'était encore qu'un garçon ? Je n'en revenais pas de voir ses émotions s'afficher aussi clairement sur son visage.
« En tant que futur comte, tu le dois. »
J'ajoutai cela avec un léger sourire. Berik, lui, restait étendu sur le sol du terrain d'entraînement, à sentir les traces de mana qui s'attardaient en lui.
***
« Tu vas au terrain d'entraînement avec Chel ? »
Le comte Derga me renvoya la question. C'était au moment précis où je venais de finir de mettre parfaitement en ordre toutes les informations contenues dans la broche à pierre de mana. Il m'avait fait appeler à l'aube, et à présent le ciel, dehors, était constellé d'étoiles.
Je m'éclaircis la gorge, enrouée d'avoir parlé toute la journée.
« Oui. Il se trouve juste devant la porte de derrière du manoir, mais comme je dois franchir cette porte, je sollicite votre permission, Père. »
Le comte Derga sortit la pierre de mana de son récipient de verre et l'essuya avec un chiffon sec. Son expression semblait à la fois indifférente et vaguement soupçonneuse.
« Je n'ai pas d'autre intention. Comme je vous l'ai dit, même une courte sortie épuise beaucoup. Si les deux jeunes héritiers de la maison sont dans un tel état, nous serons méprisés par la tribu Cheonryo et, surtout, je crains que nous ne tenions pas le coup pour passer la frontière et traverser le désert. »
L'argument était raisonnable. Le comte Derga repoussa la pile de documents et lança une remarque. Son ton, comme pour me mettre à l'épreuve, était d'une arrogance absolue.
« Sortir trop souvent va te donner des idées. »
Comment savoir que tu ne nourriras pas d'autres projets ? Voilà quelle était la question. Rencontrer Mollin régulièrement était déjà assez inquiétant, à vrai dire, et il répugnait à continuer de m'en offrir l'occasion.
Je tirai une lettre de ma poche.
« C'est la réponse à la bourse que vous m'avez remise l'autre fois. »
Une lettre pour ma mère. Je lui répondis par là. Tant que Mère était là, je ne pouvais rien faire de stupide : vous le saviez sûrement mieux que personne, Père.
Le comte Derga entrouvrit le papier soigneusement plié.
« Dites bien à Mère que mon écriture est encore maladroite. »
Rien de plus. Le comte Derga avait déjà appris du majordome que le précepteur avait écrit la réponse pendant les heures de cours.
Froissement.
Il déplia la lettre. L'écriture était brouillonne, mais l'affection qu'elle contenait se sentait sans erreur possible.
« Mère, ne vous inquiétez pas. Je vais bien ici. Le comte, la comtesse et le jeune maître prennent bien soin de moi. Je chercherai sans faute ce que vous m'avez demandé. Restez en sécurité jusqu'au jour de mon retour. Je vous envoie ma nostalgie avec une courte chanson. Quand la lune tombe du ciel, le soleil se lève. Il n'y a pas de ténèbres éternelles. »
La dernière ligne semblait être un code entre la mère et l'enfant.
Le comte Derga vit la phrase où je promettais de trouver les feuilles de guroot et se caressa la barbe. Un geste destiné à cacher le sourire subtil qui menaçait d'apparaître.
« Que t'a demandé ta mère ? »
« Père... vous n'avez pas regardé la bourse ? »
Je posai la question comme pour le sonder, mais une réponse inattendue me revint.
Le comte Derga releva la tête et examina mon visage. Il était d'une acuité inhabituelle : de toute évidence, je m'inquiétais du message de ma mère, qui demandait de garder le secret envers lui. Un sourire indéniable joua au coin des lèvres du comte Derga.
« Ai-je l'air d'avoir tant de temps à perdre ? »
« ... Non. Je ne sais pas, mais c'est un ornement de cheveux que portent d'ordinaire les femmes de la tribu Cheonryo. »
Mais tout cela aussi faisait partie de mes calculs.
Dans une situation où je devais cacher la demande de ma mère, je fis comme si je doutais que le comte Derga ait seulement vérifié la lettre. Je baissai volontairement les yeux, l'air méfiant, et fis même trembler ma voix...
Ah. Je n'y arrive vraiment pas. Jouer la comédie n'est vraiment pas à mon goût, et je n'ai aucun talent pour ça.
Et le comte Derga, qui s'y laissait prendre si facilement, quel imbécile il devait être.
« Si vous le permettez, j'irai au terrain d'entraînement dès demain. »
Je changeai délibérément de sujet. J'avais déjà bien travaillé Chel au corps et obtenu par son intermédiaire la permission du comte Derga, mais il me fallait régler la question une bonne fois pour toutes.
Le comte Derga hocha la tête en se caressant la barbe.
« Ne t'avise pas de prendre l'entraînement pour prétexte afin de faire du mal à Chel. Sinon, Deora te tranchera la gorge sur-le-champ. »
Il adressait des paroles aussi terribles à un garçon sans la moindre hésitation. J'acquiesçai et m'inclinai profondément, sans oublier d'exprimer ma gratitude.
« Au fait, quand as-tu dit que tu revoyais Mollin ? »
« Après-demain, Père. »
Je ressortirais après-demain pour les rencontrer.
À ces mots, le comte Derga fronça les sourcils, comme s'il réfléchissait à quelque chose. Probablement à cause de l'opposition de la comtesse, je ne pourrais pas emmener Chel cette fois-là.
« Entendu. »
Le comte Derga me congédia d'un geste de la main. Même en me retournant pour partir, je n'oubliai pas de balayer son bureau du regard.
Il doit bien y avoir quelque chose concernant les impôts parmi ces documents...
Clic.
Je restai dans le couloir sombre, les pensées tournées vers Mollin. Quelle valeur cherchaient-ils au juste en moi ?
Je ne pouvais rien affirmer, mais il semblait assez clair qu'ils visaient à faire tomber le comte Derga. Même se servir de moi à la place de Chel avait une certaine logique.
'Alors, c'est sûrement d'abord la question des impôts. Eux aussi soupçonnent le comte Derga de fraude fiscale.'
Mais le danger, c'était que frauder l'impôt dû au Palais impérial comptait parmi les crimes les plus graves. Avec un peu de malchance, on pouvait retenir l'accusation de trahison et exécuter tous ceux qui portaient le nom de Bratz.
Si je ne faisais pas inscrire mon nom... j'encourrais la peine de devenir esclave.
'Quoi qu'il en soit, c'est dangereux.'
Si le nom de Bratz disparaissait, la famille disparaîtrait avec lui, et ma propre existence perdrait toute valeur. Cela voulait dire que ma survie était menacée.
Un numéro d'équilibriste où tout était en jeu.
Le comte Derga cherchait à me vendre au Désert, tandis que Mollin voulait dévorer les Bratz. Il me fallait garder la tête froide entre les deux.
'Mais quand j'y pense, on dirait qu'ils ont placé des yeux et des oreilles dans tout le manoir. Surtout pour la lettre : ils en savaient manifestement quelque chose.'
« Monsieur Ian ? »
Le domestique m'appela, une lanterne levée. On me rappelait à ma chambre. Je le suivis à travers le couloir. Peut-être parce que c'était le point le plus élevé du manoir, la lumière vacillante du terrain d'entraînement restait visible par la fenêtre.
« Tout le monde travaille tard dans la nuit. »
À mon murmure chaleureux, le domestique qui me précédait eut un léger sourire. N'avais-je pas moi-même été enfermé toute la journée dans le bureau du comte Derga, à travailler plus dur que quiconque ? Le domestique ressentait une discrète sympathie pour ce garçon qui rapportait chaque jour des plats nets à la salle à manger.
« J'ai préparé à part des vêtements d'exercice dans votre chambre. »
« Merci. »
« Je vous souhaite une nuit paisible, monsieur Ian. »
Pendant ce temps, sur le terrain d'entraînement, des hommes au corps encore brûlant maniaient l'épée et la lance, et parmi eux, le plus frappant était Berik aux cheveux roux.
« Qu'est-ce qu'il a bouffé de travers aujourd'hui, ce salaud ? »
« Hein ? Il déborde d'énergie. »
« Il était à l'agonie cet après-midi encore. »
Berik, dont toute la force s'écoulait du corps au coucher du soleil, comme une bougie qu'on souffle, n'avait pas cessé de manier son épée alors que tous les autres avaient regagné leurs quartiers.
Fwoosh !
Crac !
De toutes ses forces, Berik trancha le cou du mannequin. Pour la première fois, son épée bougeait exactement comme il le voulait. Son souffle rauque était chargé d'exaltation et de plaisir.
« Ha... c'est ça, bon sang. »
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Les fruits de son entraînement commençaient-ils enfin à se montrer ? Ou était-ce parce qu'il était resté effondré toute la journée ? Il ne savait pas pourquoi le garçon aux cheveux d'or sous le soleil lui revenait sans cesse en tête, mais Berik empoigna son épée une fois de plus.