La dispute du comte et de la comtesse résonna dans le manoir jusqu'au lever du jour. Résultat, le lendemain matin, seuls Chel et Ian se trouvaient dans la salle à manger. Chel entra, le corps fourbu, et hésita, les yeux furetant de tous côtés.
« Bonjour, mon frère. »
« ... »
Ian le salua le premier, mais aucune réponse ne vint. Je ne comprenais pas pourquoi les places de Père et de Mère restaient vides.
« Ils semblent en retard aujourd'hui. On commence sans eux ? Assieds-toi, je t'en prie. »
Se retrouver face à face était déjà pénible, et maintenant il voulait que je mange en plus ? J'allais avoir une indigestion de si bon matin, non ? Alors que Chel tentait de s'éclipser, Ian le retint d'une voix basse.
« Faut-il aussi que je te tire ta chaise ? »
« Ah, non. Ce n'est pas ça. »
Chel, qui cherchait une excuse, se résigna et prit place. Pas plus tard que la semaine dernière, c'était Ian qui vacillait. Je ne comprenais pas comment la situation avait pu s'inverser aussi complètement.
'Ces yeux dorés, l'autre fois... qu'est-ce que c'était ?'
Une malédiction ? Père avait-il implanté une malédiction dans le corps d'Ian pour l'envoyer anéantir la tribu Cheonryo ? Toutes sortes de spéculations fantaisistes, nées de l'ignorance, s'enchevêtraient dans l'esprit de Chel.
Ian l'observait attentivement tout en mangeant sa salade.
« Mon frère. »
« ... Oui ? »
« J'ai remarqué hier que tu avais une endurance plutôt faible. Tu suis un entraînement à part ? »
Un entraînement ? À l'école, il simulait d'habitude une maladie pour sécher l'éducation physique. Il n'y avait aucune chance que quelqu'un comme Chel fasse de l'exercice en plus.
Ian lui fit une suggestion, l'air soucieux.
« À voir hier, toi comme moi, nous avons une endurance assez médiocre. Comme nous sommes les seuls enfants de la maison Bratz, je m'inquiète de ce que pourrait penser la tribu Cheonryo si nous sommes tous les deux ainsi. »
Pressentant peut-être quelque chose de funeste, Chel reposa lentement son couteau. Ian, avec un sourire radieux, rangea sa vaisselle.
« Alors, qu'en dis-tu ? On va au terrain d'entraînement ensemble ? »
Chel eut un hoquet, la bouche grande ouverte.
Le terrain d'entraînement ? Cet endroit où les soldats maniaient l'épée et la lance ?
« Si c'est toi qui le proposes, Père sera sûrement ravi. Il saluera certainement une conduite digne du prochain comte. »
En vérité, le comte Derga nourrissait bien des inquiétudes. Avec cet état de quasi-guerre contre la tribu Cheonryo, la force des jeunes nobles comptait énormément, et pourtant Chel, bien que fils aîné, se tenait à distance de ces choses-là.
La méthode qu'avait choisie le comte consistait donc à renforcer l'autorité du maître d'armes. Deora faisait partie de ceux qui en avaient profité.
« B-bon, je suppose qu'il pourrait... »
Chel, qui détestait déjà courir, sans parler de manier l'épée, réfléchit un bref instant à la façon de refuser. Mais Ian saisit l'occasion au vol.
« Parfait. Allons y jeter un œil juste après le petit-déjeuner, alors. Il paraît que c'est juste derrière la porte arrière du manoir. »
« Juste après avoir mangé ? »
« Pourquoi ? Ça te déplaît ? »
Le choix était simple : manger puis y aller, ou y aller le ventre vide. Chel pinça les lèvres et jeta un regard plein de rancœur aux places vides de ses parents absents.
Ian, comme toujours, mangea peu. Il en resterait beaucoup, aujourd'hui.
***
Le terrain d'entraînement apparut dès que nous eûmes franchi la porte arrière du manoir.
Le bâtiment, utilisé depuis des temps reculés par les générations précédentes, était usé par les ans, mais ses murs gris conservaient toute la dignité d'une installation militaire. Le drapeau de Bariel et la bannière de la maison Bratz flottaient fièrement au vent.
« Deora. »
« Jeune maître Chel ? »
En entrant sur le terrain d'entraînement, je repérai Deora à moitié allongé sur un banc. De toute évidence, il se servait encore de sa blessure comme prétexte pour ne pas participer à l'entraînement.
Devant la visite inattendue de ces deux garçons qui ne montraient presque jamais leur visage, Deora se leva, surpris.
« Qu'est-ce qui vous amène, monsieur ? »
« J'aimerais visiter le terrain d'entraînement. »
« Vous, monsieur ? Pourquoi donc ? »
Ian, qui se tenait derrière Deora, s'avança à cette réponse. Le ton de Deora n'était pas seulement irrespectueux : il était franchement insolent.
« Est-ce si extraordinaire que le jeune seigneur visite le terrain d'entraînement ? »
« C'est la première fois, après tout. »
« Lors de la sortie d'hier, j'ai senti qu'il nous manquait de la condition physique. J'ai pensé qu'il valait mieux nous entraîner ensemble à l'avenir. Même si mon escorte s'écroule ivre morte, je dois être capable de me protéger moi-même. »
C'était un reproche adressé à Deora, qui s'était effondré après avoir bu du vin à la résidence. Du point de vue d'Ian, c'était une vraie chance, mais l'homme n'en avait pas moins négligé son devoir.
L'homme gloussa et passa sa langue sombre sur ses dents.
'Qu'est-ce qui lui prend, tout d'un coup ?'
Pour Deora, c'était un changement malvenu.
Si, chose peu probable, Chel se montrait intéressé et doué pour les arts martiaux, une partie de l'autorité accordée au commandant serait à coup sûr restreinte.
Enfin, vu qu'il était encore jeune et qu'il avait une silhouette molle et toute ronde, il n'y avait pas vraiment de quoi s'inquiéter...
« Très bien. Suivez-moi donc. Faire visiter les lieux n'a rien de bien difficile. »
Deora ouvrit la marche d'un pas nonchalant. Sur le vaste terrain, des soldats s'entraînaient librement. La plupart étaient torse nu, maniant l'épée ou courant en portant des roues de chariot : une atmosphère brute, sans fioritures, qu'on sentait à pleins poumons.
« Haaaah ! »
« Encore une fois ! »
« Pousse ! Plus fort ! »
« Haaaah ! »
C'étaient des hommes venus s'entraîner de leur propre chef. L'intensité était palpable, et des cris jaillissaient de tous les coins. Chel essayait de garder contenance, mais il semblait nettement mal à l'aise.
« Voici le plus grand terrain d'entraînement, là c'est l'entrepôt, et au-delà se trouve la zone de repos. Quand ils s'entraînent toute la nuit, les soldats peuvent loger et manger dans la zone de repos. Et... »
Écoutant d'une oreille distraite les explications de Deora, dont la réticence sautait aux yeux, Ian parcourut les lieux du regard. Dans un coin, des jeunes gens étaient allongés face contre terre, la tête baissée.
« Que font-ils, là-bas ? »
Contrairement à la plupart des soldats adultes, ils semblaient jeunes. Dix-huit ans au plus. Deora répondit avec indifférence.
« Des orphelins. »
« Des orphelins ? »
Il était inconcevable que la maison Bratz, qui peinait même à s'acquitter de ses impôts, entretienne un orphelinat. Pour les orphelins sans tuteur qui erraient dans les rues, il n'existait qu'une seule voie pour survivre : devenir soldat du comte Derga. Une fois entrés dans l'armée, ils avaient au moins de quoi manger et un endroit où dormir.
Deora marmonna avec un sourire en coin.
« Avec un peu de malchance, monsieur, c'est ici que vous me verriez. »
Grossier, peut-être, mais pas faux.
Je suis un bâtard né d'une mère roturière. Avec mes origines, un abandon n'aurait rien eu d'étonnant. Si cela avait été le cas, Ian lui aussi n'aurait eu d'autre choix que d'entrer ici.
« C'est ce que vous pensez ? Mon frère, qu'en dis-tu ? »
À la question d'Ian, le visage de Chel se figea.
« ... Deora. Ne parle pas comme ça. »
Je t'en prie, arrête de dire des choses aussi impies à Ian.
Que se passerait-il si ces yeux dorés réapparaissaient ? Personne ne pouvait le dire. C'était un reproche né de la peur, mais l'expression de Deora trahissait la surprise.
Puis un tumulte éclata au centre du terrain d'entraînement, sous un soleil de plomb.
« Baisse la tête comme il faut ! »
Clac !
Un homme qui semblait être un instructeur maniait sans pitié un fouet fin. Des zébrures rouges marquaient les bras, le dos et les cuisses des enfants.
'Des enfants soldats, et maltraités. Cet homme a complètement perdu la tête.'
Le comte Derga, qu'est-ce qui clochait chez lui ? Je n'aurais jamais pu imaginer un tel traitement. À l'époque où j'étais empereur de Bariel, les enfants soldats étaient une tactique qui n'apparaissait que lorsqu'une nation était au bord de l'effondrement.
J'appelai Deora, voulant soulager la souffrance des enfants, ne serait-ce qu'un instant.
« Deora, de votre propre aveu, ils auraient été mes camarades si la fortune en avait décidé autrement. Appelez-les un moment à l'ombre, j'aimerais les encourager. »
« Pardon ? Vous êtes sérieux ? »
« Faut-il que je me répète pour que vous compreniez ? »
« Ce ne sera pas possible. L'entraînement ne peut pas être interrompu, même si le comte en personne se présente. C'est une question de discipline, vous le comprendrez certainement. »
Au diable la discipline. Au lieu de répondre, je m'assis sur un banc tout proche et les observai. Dès que cet entraînement misérable serait terminé, je les appellerais aussitôt pour vérifier leur état. Chel hésita lui aussi avant de s'installer au bord du banc, à côté de moi.
« Aaaaah ! »
« T'arrives pas à le faire correctement ? Tu veux être privé de repas ? »
« Non ! Je peux le faire ! »
« Garde les bras tendus ! »
« Aaaaah ! »
Les cris étaient déchirants, si bruts qu'ils perçaient le vacarme de l'entraînement alentour. Un à un, les enfants qui se tenaient en appui sur la tête, les bras croisés dans le dos, commencèrent à s'effondrer sur le côté.
« Tenez bon ! »
Parmi eux, un enfant attira particulièrement mon regard.
Des cheveux roux en bataille, noués à la va-vite, et à travers les mèches, des yeux où luisait quelque chose d'inquiétant. Le venin à l'état pur. Pas seulement présent : un regard qui semblait percevoir le monde à travers ce poison même.
« Cet enfant... »
Les mots m'échappèrent sans que j'y pense.
Des cheveux et des yeux roux. Il était sec, et même si son corps tremblait violemment, il tint jusqu'au bout.
Suivant mon regard, Deora répondit avec une indifférence manifeste.
« C'est Berik. »
Il n'avait pas de capacités physiques particulièrement remarquables. Pourtant, même les instructeurs secouaient la tête, exaspérés, devant son acharnement sans relâche. Lors du combat de sélection, il avait affronté un adversaire pesant presque deux fois plus lourd que lui, et il avait arraché l'oreille du garçon pour remporter la victoire. Bien sûr, cela lui avait valu quatre jours de privation de repas.
J'observais Berik, les jambes croisées.
« Hnnngh... »
Il n'en restait plus que deux. La nuque de Berik et celle de l'autre garçon étaient tordues comme si elles allaient se rompre d'un instant à l'autre. L'instructeur consultait sa montre en silence, attendant visiblement que l'un d'eux tombe.
« Aaaaah ! »
Berik hurla à travers sa douleur et tint bon. À cet instant, son adversaire perdit ses forces et s'effondra sur le côté. Son torse trempé de sueur se couvrit de sable.
Coup de sifflet !
« Arrêtez. »
À l'ordre de l'instructeur, les genoux de Berik touchèrent le sol. Le garçon, à bout de souffle et incapable de se relever, parvint à peine à tourner la tête pour cracher. Son front était couvert de sang. Ayant tout donné, il resta allongé à plat ventre, incapable de bouger.
« Alors ce Berik est le meilleur d'entre eux ? »
Chel posa la question, visiblement secoué par ce qu'il venait de voir.
« Pas vraiment. Sa ténacité a du mérite, mais ça s'arrête là. Son niveau réel n'est pas à la hauteur de sa volonté. Surtout en combat réel. »
L'instructeur versa de l'eau sur la tête de Berik. Pourtant, l'enfant ne parvenait toujours pas à se relever et ferma les yeux, l'air agacé. Les autres camarades, qui avaient abandonné plus tôt, n'avaient aucun mal à bouger.
« Avec un tel dévouement, ne serait-il pas exemplaire à l'entraînement ? »
« ... Il y a une chose qui s'appelle la constitution. On a beau se donner du mal, certaines choses sont tout simplement impossibles. Les capacités innées ont leurs limites. »
Il arrivait chaque jour le premier au terrain d'entraînement et repartait le dernier, mais il progressait lentement. Sa capacité à serrer les dents et à tenir par pur venin n'avait pas d'égale, mais à quoi bon ? Ce n'était pas en serrant les dents qu'on arrêtait la lame d'un ennemi.
« C'est pour ça qu'il devrait apprendre à accepter ses limites. Chacun a sa place. Berik semble mieux fait pour les opérations spéciales que pour le combat en première ligne, alors je compte le réaffecter à part. »
Deora ajouta cela comme pour s'assurer que Chel et moi l'entendions bien.
La gestion des troupes était déjà assez bien assurée par des gens compétents comme lui ; le sous-entendu était qu'ils n'avaient qu'à tenir leur plume de leurs mains délicates. Mais Chel n'avait pas assez d'esprit pour saisir une telle subtilité, et mes pensées, à moi, vagabondaient ailleurs.
'Il y a quelque chose qui cloche.'
Ce regard, à l'instant... comment le décrire ?
Celui d'un chevalier prêt à mourir pour ses convictions et pour l'honneur même. L'esprit ardent de quelqu'un capable de faire naître l'enfer de la guerre. N'était-il pas remarquable qu'un enfant qui n'était même pas encore majeur ait un tel tempérament ?
Et plus que tout... quand il avait donné ce coup, j'avais senti, l'espace d'un instant, une faible poussée de puissance magique.
'Tous les signes d'un Chevalier-Mage.'
Un épéiste qui maniait le mana.
Comme le mana bloquait le qi interne de leur corps, leur croissance restait poussive avant l'éveil. Mais une fois éveillés, ils devenaient une force de combat que peu d'humains ordinaires pouvaient égaler.
'Pour révéler un tel potentiel, il faut qu'un manipulateur de mana stimule la puissance latente. Comme ces gens-là sont rares, beaucoup de ceux qui avaient le don d'un Chevalier-Mage ont sans doute péri sans jamais connaître leur vraie nature.'
« On dirait que l'entraînement est terminé. Faites-le venir ici, maintenant. »
Je donnai l'ordre à Deora.
Mon ton était résolu : je ne tolérerais pas un second refus.