Une heure plus tard environ, dans une prairie à quelque distance du manoir, un [Seigneur] attendait. Ce [Seigneur]-là n'avait pas grand-chose de commun avec le [Seigneur] Castellani. Sec, musclé, l'allure militaire, le visage plein d'impatience et d'ambition.
Un complot longuement mûri arrivait enfin à son terme, et il était prêt à le mener proprement jusqu'au bout. Le cheval sous lui était aussi nerveux que son cavalier, las de la longue chevauchée et de l'attente. Le [Seigneur] guettait toujours la nouvelle, le signal que la voie était libre, pour que l'opération puisse commencer.
Un bruissement s'éleva de l'autre côté de la prairie, et un [Chevalier] déboucha dans la clairière. Ravi, le [Seigneur] avança sa monture, mais les paroles qu'on lui apportait n'étaient pas celles qu'il attendait.
« Monseigneur ! Il y a un problème ! Le manoir, il est en train de brûler ! » s'écria le [Chevalier], à peine audible dans le cliquetis de son armure.
Le [Seigneur] tira sur ses rênes et arrêta son cheval avant même qu'il ait vraiment pris son élan. Il regarda le [Chevalier], perplexe. « Attends, quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« J'ai dit que le manoir brûle ! Quelque chose a mal tourné ! »
Le visage du [Seigneur] se ferma en un profond froncement de sourcils. « Quoi ? Pourquoi diable le manoir brûle-t-il ? »
Le [Chevalier] arrêta son cheval et soupira profondément. Lui aussi aurait bien aimé le savoir, à vrai dire. Rien ne se déroulait comme prévu. « Monseigneur, je n'en suis pas sûr. Les kobolds ont réussi à percer, on ne sait comment, et il semble qu'il y ait eu un massacre. Il n'y avait plus âme qui vive aux alentours, ni homme ni kobold. »
Le [Seigneur] ferma les yeux et laissa la vérité faire son chemin. Les choses allaient devenir très compliquées, n'est-ce pas ?
Ce devait être un complot tout simple. On attirerait une horde de kobolds jusqu'au manoir pour épuiser l'énergie de ses défenses. Une fois les défenseurs harassés partis se reposer, une équipe d'assaut percerait sans peine les protections restantes et s'emparerait de la cible. Après tout, un manoir doté de vraies défenses et de défenseurs compétents ne pouvait pas tomber face à une simple horde de kobolds, pas vrai ?
« Ça n'a aucun sens, marmonna le [Seigneur]. Des défenses de ce genre devraient venir à bout sans difficulté d'autant de kobolds. »
Le [Chevalier] inspira : la suite allait être délicate. « Monseigneur... il se pourrait qu'il y ait eu un coup fourré. Notre complot a peut-être été éventé. »
Le [Seigneur] plissa les yeux. « Continue. »
« Monsieur, nous avons en fait retrouvé la dépouille du [Seigneur] Castellani près des lieux... ainsi que notre cible. »
Le visage du [Seigneur] s'éclaira. « Mais c'est une excellente nouvelle ! Si le vieux salaud a passé l'arme à gauche et que nous avons la cible, tout devrait bien se passer. » Il s'interrompit, le front plissé. « Encore que... Tu as parlé de complications ? »
« Oui, c'est là que ça se corse. Le [Seigneur] n'a pas été tué par des kobolds, mais par un homme. On lui a fait fondre le visage avec un mélange d'acide redoutable, et... » Le [Chevalier] prit son souffle. « On lui a pris le sceau de commandement. L'artefact lui-même a été retrouvé, solidement enfermé dans un coffre tout proche, mais le sceau de commandement restait introuvable. »
Le [Seigneur] resta un long moment silencieux, à digérer la nouvelle. Son visage se troubla à mesure qu'il comprenait enfin ce qui se passait. « Quoi ? Seulement le sceau de commandement ? Mais cela voudrait dire... Non, ça n'a aucun sens. Pourquoi ne prendre que le... à moins que ? Non, qui se donnerait la peine de... Y a-t-il d'autres indices ? »
Le [Chevalier] acquiesça. « Monsieur, nous avons inspecté les abords du manoir, et la gemme d'énergie du cœur de protection semblait totalement vidée. Une gemme de cette taille n'aurait pas dû se décharger à ce point, alors nous soupçonnons un sabotage. L'acide, le sabotage : ce sont les signes d'un professionnel. »
« Ce n'est pas tout, nous venons de terminer notre inspection et nous avons trouvé de nouveaux indices », dit une nouvelle voix. Le [Seigneur] et le [Chevalier] se retournèrent : un autre cheval entrait dans la prairie, monté cette fois par un [Mage]. Ses longues manches claquaient au vent et laissaient deviner les vastes tatouages qui lui couvraient le corps.
« Qu'avez-vous trouvé ? » demanda le [Chevalier].
Le [Mage] arrêta son cheval, puis fouilla les nombreuses poches de sa robe jusqu'à finir par en sortir une éprouvette. Elle contenait un liquide où flottaient de fins grains de métal. Il la tendit fièrement, mais seuls deux regards perplexes lui répondirent. Il ricana.
« J'ai examiné les lieux à la recherche de résidus de mana et trouvé des indices d'une importante réaction alchimique survenue plus tôt dans la journée. La dépense n'avait rien de négligeable : des ingrédients majeurs ont été employés. » Il rangea l'éprouvette et regarda le [Seigneur] droit dans les yeux. « Il est très probable qu'un [Mage] soit impliqué. Il reste des résidus d'ignis dans l'air. »
Le [Seigneur] fronça les sourcils. « On ne connaît pas au [Seigneur] Castellani l'habitude d'employer des gens de ce talent, c'est peut-être l'œuvre de notre coupable. Fâcheux, mais pas surprenant. Pour avoir découvert notre plan et monté une chose pareille, il faut des appuis considérables. Une faction de premier plan se dresse contre nous. »
Le [Mage] hocha la tête, puis reprit. « Ce n'est pas tout, je viens de recevoir les résultats de notre relevé d'empreintes. Le cadavre du [Seigneur] et la gemme d'énergie portaient partout les mêmes empreintes. »
Le [Seigneur] se hérissa et plissa les yeux. « Voilà qui tranche la question : ce n'est assurément pas un accident. Il faudra trouver d'où vient la fuite, je ne tolérerai pas qu'on se joue de nous. »
« Faut-il envoyer une équipe de recherche ? La ville est toute proche », demanda le [Chevalier].
Le [Seigneur] réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Non, notre adversaire est trop bien préparé. On ne choisirait pas quelqu'un en dessous du niveau 30 pour une affaire pareille, et le rattraper avec des heures d'avance... ce serait vain. Nous montrer en ville si tôt après un tel événement ne ferait que nous compromettre. Un risque inutile. » Il se tourna vers le [Mage]. « Pouvez-vous localiser le sceau de commandement ? Si nous y parvenons, tout ira bien. »
Le [Mage] acquiesça. « C'est faisable, mais il me faudra retourner à mon laboratoire pour accomplir le rituel. Le sceau est intrinsèquement lié à l'artefact, et ce lien ne se défera pas facilement. Si nous faisons vite, je peux mener la divination en une semaine, et nous en connaîtrons l'emplacement approximatif. »
« Ça ne vous paraît pas étrange ? » demanda le [Chevalier], inquiet de la nouvelle. « Si le lien est si facile à remonter, ils doivent le savoir aussi, non ? On dirait qu'ils veulent qu'on vienne les chercher. »
Le [Seigneur] hocha la tête. « Une invitation. »
Il entreprit de faire faire demi-tour à son cheval, et les deux autres lui emboîtèrent le pas. Le visage du [Seigneur] était sombre, mais calme. Il n'était plus un débutant inexpérimenté de niveau 20 : il avait de l'expérience, et de l'honneur. Si on lui adressait une invitation, il l'accepterait.
« Nous rentrons immédiatement. C'est de toute évidence un piège ou une provocation, mais la seule façon de traiter ce genre de choses, c'est de s'y jeter. Une gifle pareille ne peut pas rester sans réponse. Quel que soit le [Seigneur] qui croit pouvoir me provoquer, je vais le lui montrer. Il apprendra. Ils apprendront tous. »