Extrait de « Histoire de l'ère moderne », par le [Magus] Boigues
La ville de Palogne était bâtie sur une crête basse entre deux rivières, un peu en amont de leur confluent. C'était une ville en pleine mutation : il ne restait plus grand-chose du comptoir commercial qui s'y dressait à peine cinquante ans plus tôt. Les maisons s'étalaient au petit bonheur autour d'un centre-ville plus ordonné, et l'immense quartier des usines était hérissé de cheminées qui crachaient une épaisse fumée noire.
Fayette grimaça lorsqu'un coup de vent capricieux rabattit une partie de la fumée vers leur dirigeable en pleine descente. La fumée lui piqua les yeux et la fit tousser à n'en plus finir.
« Je te jure que ce n'était pas aussi terrible la dernière fois que je suis venue, et ça ne fait qu'un an ! » parvint-elle à articuler entre deux quintes. Elle chassa la fumée devant son visage d'un revers de main et lança un regard haineux aux usines responsables. « Il ne devrait pas y avoir quelqu'un chargé de nettoyer tout ça ? Quel genre de personne laisse sa crasse s'envoler comme ça ? »
Mireille marchait à côté d'elle, un mouchoir plaqué sur le nez et la bouche. « J'imagine que ce serait bien pratique si tous les déchets s'envolaient tout seuls. Ça ne faciliterait pas le travail d'une [Servante] ? Tu n'aurais qu'à tout jeter par la fenêtre. »
Fayette regarda son amie, exaspérée. « Tu vois les choses à très court terme. C'est comme quand on monte au grenier de vieux meubles décrépits. Ils ne vont pas disparaître pour autant, pas vrai ? Ils sont toujours là-haut, et une pauvre [Servante] devra bien s'en occuper un jour ou l'autre. »
Mireille dévisageait Fayette comme si elle découvrait une personne entièrement nouvelle. « Franchement, je ne savais pas que tu réfléchissais autant à ce genre de choses. »
Fayette lui lança un regard noir. « Hé, je ne suis pas [Servante] pour rien, d'accord ? Je te fais confiance pour tout ce qui touche aux vêtements, alors tu devrais me faire confiance pour tout ce qui touche au ménage. »
Mireille haussa un sourcil. « Tu me fais confiance pour les vêtements ? Tu ne viens pas de me faire tout un sermon avec ton obsession pour ta tenue de [Servante] ? »
« Ça n'a rien à voir. L'uniforme de travail d'une [Servante], c'est l'affaire des [Servantes]. Je doute que les autres puissent comprendre. »
Mireille secoua la tête et se retourna vers la ville. « Ah, peu importe. Je ne vais pas m'éterniser là-dessus. N'empêche, ce n'est pas tout à fait comme ça que j'imaginais la grande cité de Palogne », dit-elle en appuyant ces derniers mots d'un ton moqueur. « C'est bien différent des tableaux et des récits. »
« Bah, on va bientôt atterrir. Tu pourras voir ça de beaucoup plus près. Crois-moi, la fumée n'est qu'un début. »
Bientôt, les deux jeunes femmes se posèrent aux quais des dirigeables et eurent le plaisir de passer la douane. C'était une formalité pénible, mais pas bien difficile : leurs licences de classe étaient en règle, après tout. Elles se dirigèrent rapidement vers la ville proprement dite. Les quais des dirigeables se trouvaient en bordure de la vieille ville, si bien que la première impression était celle de la grandeur. De pittoresques bâtiments de pierre s'alignaient, ornés de gravures élaborées. Les rues grouillaient de calèches pressées et de passants élégamment vêtus.
Mireille observait les bâtiments avec curiosité. La pierre était nettement noircie, ce qui donnait au quartier un air lugubre. « Je crois que j'ai vu un tableau de ce carrefour précis, à l'orphelinat. Toute cette pierre ne devrait pas être grise ? »
« Tu peux remercier ces trucs-là », répondit Fayette en désignant les colonnes de fumée qui s'élevaient. « Je crois qu'ils nettoient les façades de temps en temps. Ou du moins, ils le faisaient. Allez, on y va. »
La [Couturière] semblait un peu perdue en suivant Fayette. Les rues étaient bondées, et elles devaient se faufiler entre les [Colporteurs] et les passants. Rien à voir avec la campagne clairsemée.
« Ça fait quelque chose, hein ? » dit Fayette, avec une pointe de suffisance. Une fille de la campagne comme Mireille, forcément, la grande ville l'impressionnait un peu. 'Ne t'en fais pas, ta grande sœur est là pour t'aider.'
Mireille sembla percevoir cette jubilation intérieure, à en juger par le regard sceptique qu'elle adressa à la [Servante]. « Tu es déjà venue ici, c'est ça ? On va où ? Il faut d'abord trouver un logement, non ? »
« Eh bien, on peut évidemment aller à l'endroit habituel. Il suffit de passer par là et on sera vite au grand hôtel Bella Ri... » Fayette s'arrêta net, en plein milieu de son demi-tour vers la rue.
« Le grand hôtel quoi ? Ça a l'air charmant. Pourquoi ne pas y aller ? » demanda Mireille d'une voix innocente.
Fayette toussota, gênée. « C-c'est que... C'est peut-être un tout petit peu au-dessus de nos moyens. » Elle se détourna de Mireille, soudain très absorbée par l'examen d'une fontaine de pierre ouvragée. « La dernière fois, je faisais partie du cortège du [Seigneur]... Donc, tu vois, l'établissement où j'étais n'est peut-être pas vraiment adapté. »
Mireille éclata de rire. « Je m'attendais à un truc de ce genre. Bon, ce n'est rien, allons chercher une bonne auberge. Tu as une idée ? »
« Pas vraiment, mais ce quartier est clairement trop cher. Il vaudrait mieux descendre vers le quartier des [Travailleurs]. »
Sortir de la vieille ville ne prit pas longtemps : si elle était grandiose, elle était aussi petite et compacte. Le changement fut brusque, on le sentait presque dans l'atmosphère des lieux. Ou peut-être n'était-ce que l'odeur. La brique rouge remplaça la pierre, et les rues se firent encore plus sales. Des gens en haillons commencèrent à border les trottoirs, essayant de vendre leurs marchandises ou leurs services.
« Je suis [Apprenti forgeron] niveau 8 ! J'affûte vos couteaux à bon prix ! »
« [Couturière] niveau 14, ici ! Des vêtements à raccommoder ? Ce sera pas cher ! »
Ce n'étaient là que quelques cris parmi tant d'autres : les bords des rues étaient littéralement bondés. Certains parvenaient à conclure une affaire avec les passants, mais bien plus nombreux étaient ceux qui restaient sur le carreau.
Où qu'elle regarde, Fayette sentait sa paupière tressauter ; tout l'endroit lui donnait des frissons. L'odeur seule suffisait à l'agacer, mais ce qui la dérangeait le plus, c'était le désordre général. Une maison convenable était une maison en ordre. Mais cet endroit... On pouvait difficilement attendre d'un domaine en désordre qu'il ait un [Seigneur] ordonné.
'Où sont les [Servantes] ? Personne ne balaie les rues ? Il n'y avait pas autant de mendiants la dernière fois. Le [Seigneur] de cet endroit est un bouffon complètement incompétent, ou quoi ?'
Elle eut presque envie de sortir son balai pour nettoyer les rues elle-même, mais elle se retint. D'autres affaires passaient avant.
« Ça n'a pas l'air très prometteur... » dit Mireille en jaugeant la foule d'un œil calculateur.
« Ce n'était pas aussi terrible la dernière fois. Je me demande ce qui a changé », répondit Fayette.
« On manque vraiment d'informations à jour », dit Mireille d'un air songeur. Elle parcourut la rue du regard et repéra un crieur de journaux. « Attends une seconde, je vais nous acheter un journal. »
Elle partit en courant et revint un instant plus tard, journal en main. « Voyons voir... » marmonna-t-elle en parcourant les gros titres. « Troubles dans les colonies : une cargaison de thé détruite. Hausses d'impôts nécessaires pour faire face à une dette croissante. Fin de la guerre avec la Bourgogne. L'Église assure que les procédures de changement de classe seront accélérées... »
« Attends une minute », l'interrompit Fayette. « On était en guerre ? Et maintenant, c'est fini ? »
Mireille revint au titre en question. « Ça n'a pas l'air bien grave. Une petite escarmouche, peut-être ? Ça dit que quelques villes sont désormais "entre nos mains légitimes", mais pas grand-chose de plus. »
« Hein, c'est bizarre. Difficile d'imaginer qu'une partie du pays soit en guerre, vu comment vont les choses ici. »
Mireille considéra les mendiants alignés le long des rues. « Je n'en suis pas si sûre... »
Désormais dans un quartier plus abordable, les deux jeunes femmes se mirent en quête d'une auberge convenable. Elles se heurtèrent cependant vite à un problème. Elles voulaient prendre un vrai bain purifiant après leur voyage, mais les auberges équipées de bains étaient bien plus chères, même ici.
Fayette aurait volontiers payé le prix, mais Mireille s'y opposa fermement. La [Couturière] avança un argument de poids : pourquoi ne pas économiser cet argent et aller plutôt aux bains publics ?
Fayette convint que c'était une bonne idée, et elles se mirent en route.
Il y avait un bout de chemin jusqu'aux bains publics les plus proches : il leur fallut se rapprocher sensiblement de la rive nord. La rivière nord longeait le quartier des [Travailleurs], tandis que la rivière sud enlaçait la vieille ville. Elles trouvèrent bientôt un endroit prometteur et y entrèrent.
C'était un bel établissement, qui combinait salles de sauna et bassins chauffés. Elles payèrent l'entrée, puis passèrent un bon moment à paresser, à chasser la fatigue du voyage. Rien de tel qu'un bain après un long trajet.
Le soleil commençait à se coucher quand elles ressortirent. Mireille étira paresseusement ses membres en regagnant la rue, la peau dégageant encore un peu de vapeur dans l'air. « Ah, ça m'a vraiment fait du bien. Retournons à l'auberge qu'on a repérée. Dommage que ce soit un peu loin. »
Fayette observa les ruelles d'un air pensif. « Je suis presque sûre d'être passée par ici pas mal de fois pour des courses, lors de ma dernière visite. Couper par ces ruelles devrait nous faire gagner un peu de chemin. »
« Vraiment ? Elles m'ont l'air un peu louches. »
« Bah, c'est comme ça, la ville, tu sais ? Tu as vraiment envie de faire le grand tour ? »
« ... Tu as raison. D'accord, prenons ton chemin. »
Fayette prit la tête et se mit à slalomer dans les rues avec assurance. La foule s'éclaircit peu à peu, les vagabonds se firent plus miteux et les bâtiments plus sales. Mireille suivait Fayette d'un pas engourdi, encore étourdie par la chaleur du bain, mais elle ne tarda pas à avoir des doutes.
« Fay ? Tu sais où tu vas, hein ? J'ai l'impression que les rues tournent un peu vers la droite depuis un moment, non ? »
Fayette s'arrêta et se retourna. « Je vais être honnête : je n'ai aucune idée d'où on est depuis cinq pâtés de maisons, à peu près. »
« Quoi ? Pourquoi tu n'as rien dit ? »
« Bah, je le dis maintenant, non ? Je gardais encore espoir. »
Mireille poussa un grognement et regarda le carrefour où elles se tenaient. « Bon. Je pense que si on part à gauche d'ici, on devrait retrouver les grandes rues. »
Fayette acquiesça, mais avant qu'elles puissent quitter le carrefour, une voix bourrue les interrompit.
« Excusez-moi, mesdemoiselles, c'est pas bon de se perdre dans des rues comme celles-ci. »
Un homme miteux vêtu de haillons surgit à l'angle d'une rue, traînant derrière lui un gourdin de bois. Tout chez lui était crasseux, à l'exception de son crâne chauve et luisant.
Un second homme le suivait, coiffé d'un haut-de-forme étrangement propre qui contrastait violemment avec sa tunique en lambeaux. Il sourit, dévoilant des dents pareilles à un piano défoncé, et brandit son propre gourdin.
« Vous en faites pas, mesdames, on va vous raccompagner. On sait jamais quels individus peu recommandables traînent dans ces rues. »
Fayette eut un mouvement de recul devant la puanteur qui émanait des deux hommes et tâta le balai rangé dans son [Sac sans fond]. Les gourdins pointés vers elle et leurs postures menaçantes en disaient assez long. 'Ah, je savais que ces rues étaient en désordre, mais à ce point ?'
Elle s'attendait à mieux, mais jusqu'ici, la ville l'avait déçue. Un horizon souillé par un épais smog, des rues crasseuses bordées de mendiants malades, et maintenant des ruelles grouillantes de voyous aux regards lubriques. Quel que soit le responsable de cet endroit, il avait échoué. Et il faudrait bien que quelqu'un nettoie derrière lui.
Face aux deux silhouettes armées qui lui barraient le chemin, elle eut l'impression d'être de retour au manoir, face aux kobolds. Monstres, [Voyous]... y avait-il vraiment une différence ?
Elle sentit un calme froid et familier l'envelopper. Exactement comme au manoir. En regardant les deux hommes s'approcher, elle voyait déjà les étapes. Une feinte, puis un coup de balai rapide à la tête, crâne fendu. Encore de l'expérience gagnée.
Si simple. Si facile.