« Quoi ? Vous voulez que je joue les gardiens pour le village ? »
Sigmund resta aussitôt bouche bée.
Telle fut sa réaction à la demande de Rupert : protéger le village jusqu'à ce qu'il parte en quête de sa lignée et en revienne.
« Ça ne prendra pas longtemps. Voyez ça comme une petite halte de repos ici... »
« Comment ça, ça ne prendra pas longtemps ? Vous croyez que l'Empire a la taille de votre arrière-cour ? Il doit être des milliers, des dizaines de milliers de fois plus grand que ce village ! »
Ça, au moins, Rupert le savait.
Avant de s'installer au village, il avait parcouru le monde avec son grand-père et éprouvé l'immensité de l'Empire. Bien sûr, à l'époque, le petit garçon qu'il était ne savait même pas ce qu'était l'Empire.
« Il faut d'abord découvrir de quelle famille il s'agit ! Rien que ça pourrait prendre une éternité, et une fois que vous l'aurez trouvée, il faudra encore vous y rendre... Et puis, même si vous y allez, rien ne garantit que vous obtiendrez ce que vous voulez ! »
La réaction de Sigmund n'avait rien que de très naturel.
L'Empire était immense. Rien que pour le traverser de Florencia jusqu'à la frontière orientale opposée, il fallait trois bons mois.
Pour aller de l'extrémité nord de la frontière à son extrémité sud, il en fallait deux fois plus.
Pour retrouver une famille à partir du seul blason brodé sur un mouchoir, il faudrait passer l'Empire au peigne fin. Il n'était même pas facile d'estimer le temps que cela prendrait.
Le voyage aller-retour de Rupert pourrait durer des années. Peut-être même ne reviendrait-il jamais.
« Je ne vous demande pas de le faire gratuitement. »
Rupert jeta un coup d'œil à Riki.
Accroupi devant Sigmund, Riki levait vers lui des yeux brillants, pétillants. Son regard le suppliait de jouer encore avec lui.
On aurait même pu y voir une tentative pour aider son maître.
« Ha ha. »
Sigmund baissa les yeux sur Riki et éclata d'un rire franc.
« Vous employez là un moyen très puissant. »
À peine un moment plus tôt, Sigmund se roulait par terre avec Riki.
Ce sourire d'une innocence totale. Pour la première fois depuis longtemps, il avait semblé se défaire de tous ses soucis et profiter simplement de l'instant.
« Ce n'est pas tout. »
Rupert avait autre chose à offrir.
Le cadavre étendu dans la cour. L'assassin d'un noble, dont la tête était mise à prix pour une somme énorme. Le maître du clan Jogli, Shuban Argo.
« Je vous laisse aussi celui qui est dehors. Vous avez dit qu'en rapportant seulement sa tête, vous toucheriez une prime de quoi vivre sans rien faire pendant des années. »
« Hmm... »
Sigmund semblait ébranlé.
Le droit de jouer avec Riki autant qu'il le voudrait, plus une prime colossale. L'affaire ne lui paraissait visiblement pas si mauvaise.
Rupert ajouta quelque chose d'encore plus alléchant.
« Ce sera encore plus amusant si vous jouez avec lui dehors. »
« Pourquoi dehors ? Ce petit gars se transforme, ou quoi ? »
« Rien de tel. Riki est extraordinairement doué pour trouver les endroits où rôdent les bêtes magiques. Si vous avez les moyens de les chasser... »
« Oh ! »
Sigmund se tapa sur le genou.
« Je pourrais récolter des pierres de mana et manger de la viande de bête magique tout mon soûl. »
« Et si vous les dépecez pour vendre leurs peaux, ça vous rapportera aussi un bon pécule. Les pierres de mana, vous pourrez les vendre ou vous en servir vous-même. »
Sigmund lui avait expliqué un peu plus tôt que les épéistes se servaient de pierres de mana pour accroître leur mana.
Si Sigmund voulait lui aussi accroître le sien, c'était une chose qui devait l'intéresser. Rupert l'avait aussitôt mise à profit.
« Voilà des conditions tout à fait excellentes. Ce n'est pas une demande facile à refuser. »
Sigmund réfléchit.
Puis, l'air amer, il secoua la tête et répondit :
« Et pourtant, c'est difficile. »
Sa conclusion était un refus.
« Je suis un chevalier errant, n'est-ce pas ? L'errance est mon essence même. Je ne peux pas rester au même endroit pendant une durée dont je ne connais même pas la fin. »
« Ce ne serait que temporaire. Vous pourriez reprendre votre errance à mon retour... »
« Quand un homme reste au même endroit, il finit forcément par vouloir s'y établir. Une fois que c'est arrivé, reprendre la route n'a rien de facile. Je suis désolé, mais je dois partir. »
Autrement dit, il ne pouvait pas accepter la demande parce qu'il était un chevalier errant.
Sa vie consistait sans doute à aller de place en place et à vivre de commandes. Et pourtant, il refusait une commande reçue au cours de son errance. D'une certaine manière, cela semblait contradictoire.
Rupert le sonda prudemment, à tout hasard.
« Quelqu'un vous poursuit ? »
Sigmund se contenta de sourire sans un mot.
Un sourire étrange, impossible à déchiffrer.
« Je peux en revanche vous proposer un autre moyen. »
« Un moyen ? Quel moyen ? »
« Une façon de garder le village en sécurité même pendant votre absence. »
Avant de présenter ce moyen, Sigmund commença par poser une question.
« Avez-vous déjà passé commande auprès d'une guilde de mercenaires ? »
« Jamais directement. Mais j'ai fait affaire avec des marchands qui travaillent avec une guilde de mercenaires. »
« Alors vous n'y connaissez pas rien. Vous savez de quelle guilde il s'agit ? »
« Je crois que c'est la guilde Heinman. »
« Oh ! »
Un sourire satisfait s'étira sur les lèvres de Sigmund.
« C'est une guilde plutôt correcte. »
« Vous connaissez la guilde Heinman ? »
« Je connais pas mal de guildes, pas seulement la guilde Heinman. Quand on vit en chevalier errant, les occasions de se retrouver mêlé aux affaires de ces salauds de mercenaires ne manquent pas. »
Chevalier errant ou guilde de mercenaires, leur façon de gagner leur vie se ressemblait.
Ils acceptaient surtout des commandes, jouaient les résolveurs de problèmes et gagnaient ainsi leur argent. Il y avait peut-être une différence de rang entre un chevalier et des roturiers, mais le fond de leur existence n'était pas si différent.
En un sens, on pouvait même les qualifier de concurrents. Il leur arrivait de coopérer sur une même commande, et parfois de s'entretuer.
« Mes rapports avec la guilde Heinman sont plutôt bons. La qualité de leurs mercenaires n'est pas mauvaise non plus, dans l'ensemble. Surtout leur maître. Il m'est redevable, alors il boit pratiquement mes paroles. »
« Mais pourquoi m'avoir parlé d'une guilde de mercenaires ? »
« Pourquoi, à votre avis ? Parce que vous pouvez confier à une guilde de mercenaires exactement la demande que vous m'avez faite. »
Il voulait dire que Rupert devrait confier la protection du village à une guilde de mercenaires.
Rupert aurait pu y penser lui-même. Mais c'était une solution qu'il avait dû écarter pour diverses raisons.
« Ça marcherait ? »
« Qu'est-ce qui ne marcherait pas ? »
« D'abord, le coût serait difficile à assumer. Comme vous l'avez dit, je ne sais pas quand je reviendrai. Et rien ne garantit que la guilde de mercenaires ne se mettra pas à nourrir d'autres intentions. »
La guilde Lombardo avait tenté de s'emparer du village d'un seul coup.
Ils étaient venus en résolveurs de problèmes, à la demande du fils de l'ancien chef du village, mais en vérité, ils avaient envoyé leurs mercenaires dans l'intention de prendre le village.
« Si le problème, c'est le coût et la cupidité de la guilde, inutile de vous en faire. »
Sigmund semblait voir les choses autrement.
« Le coût se règle en leur transmettant telle quelle la demande que vous m'avez faite. »
« La même chose que ce que je vous ai demandé ? »
« Oui. Laissez-leur les profits de la chasse aux bêtes magiques. Vous devriez alors pouvoir réduire considérablement la rémunération de base. »
C'était sensé.
Les villageois étaient de toute façon incapables de chasser les bêtes magiques. Ils s'étaient chargés de traiter les bêtes magiques que chassaient Eliard et Rupert, et en recevaient un salaire.
Cela signifiait que, pendant que Rupert serait loin du village, le commerce lié aux bêtes magiques s'arrêterait forcément.
Si les mercenaires de la guilde chassaient les bêtes magiques, le commerce pourrait continuer, et les villageois pourraient eux aussi participer au traitement et être payés.
Plus le commerce des bêtes magiques prospérerait, plus la guilde de mercenaires pourrait gagner d'argent elle aussi. Elle mettrait d'autant plus d'ardeur à protéger le village.
« Et comment empêcher la guilde de mercenaires de changer d'avis ? »
« C'est encore plus simple. Même si ça dépend en partie de vous. »
Sigmund leva son épée.
D'un air espiègle, il la fit tournoyer.
« Quand vous passerez commande, il vous suffira de leur montrer ce dont vous êtes capable. Dites-leur que si, à votre retour, vous découvrez que les mercenaires ont manigancé quelque chose, vous pourrez tous les tailler en pièces. Pour ça aussi, je peux vous aider. »
« Vous m'aiderez aussi à tailler les mercenaires en pièces ? Vous ne disiez pas que vous partiez ? Que vous deviez reprendre la route ? »
« Non, non. Ce n'est pas ce que je veux dire. Je vais vous écrire une lettre de recommandation. Je ne vous ai pas dit que le maître de la guilde Heinman m'était redevable ? Avec ma lettre de recommandation, il ne lui viendra pas à l'idée, au minimum, de profiter de vous. »
Au bout du compte, l'affaire dépendait de Rupert.
Il irait à la guilde Heinman, les convaincrait du bien-fondé de la demande, mènerait l'affaire à bien et ferait au passage une démonstration de force appropriée.
La lettre de recommandation de Sigmund l'y aiderait.
Que ce soit du bluff ou non, Rupert ne pouvait pas le savoir.
« Vous m'avez proposé une méthode correcte. Je vais faire comme ça. En échange, je vous laisse la tête de l'homme qui est dehors. »
De toute façon, ce n'était rien de plus qu'un cadavre dont il n'avait que faire. Qu'il l'enterre ou le brûle, ce n'était qu'un déchet dont Rupert devrait se donner la peine de se débarrasser.
Il céda la tête de Shuban sans la moindre gêne. Comme s'il rendait service à Sigmund.
« En échange, occupez-vous aussi du reste des cadavres, s'il vous plaît. »
Il lui refila par la même occasion le soin de se débarrasser des cadavres des autres mercenaires.
***
Avant de se rendre à la guilde Heinman, Rupert exposa la situation au chef du village.
Par chance, il avait repoussé les mercenaires du clan Jogli, et pour la sécurité future du village, il avait décidé de passer commande auprès de la guilde Heinman.
« Et si la guilde Lombardo attaque par vengeance pendant ton absence ? Ils n'ont pas l'air du genre à s'avouer vaincus aussi facilement... »
L'aller-retour jusqu'à la guilde Heinman prendrait cinq jours.
C'était bien assez pour que les mercenaires de la guilde Lombardo balaient le village.
Ils avaient préparé une parade solide.
Pendant l'absence de Rupert, Sigmund resterait au village.
« Je n'en ai peut-être pas l'air, mais j'ai une certaine renommée. Ne serait-ce que pour ne pas perdre la face devant moi, ces salauds de la guilde Lombardo n'agiront pas à la légère tant que je serai là. »
Une condition s'y rattachait.
« S'ils attaquent quand même... eh bien, il faudra fuir. Ce n'est pas comme si j'avais plusieurs vies... »
Le lendemain matin, après le petit-déjeuner, Rupert se mit en route.
Sa destination était Schwarzenwald, où se trouvait le quartier général de la guilde Heinman. Comme c'était la première fois qu'il prenait cette route, il emporta soigneusement une carte et mémorisa l'itinéraire.
Le chef du village proposa de lui servir de guide, mais Rupert déclina.
Il expliqua que, s'il arrivait quoi que ce soit de dangereux, il lui serait difficile de veiller en plus sur la sécurité du chef du village.
Avant de partir, il vérifia aussi son mana latent.
Il s'était rétabli de façon acceptable. Le mana latent s'était réveillé de son sommeil, et il pouvait le mouvoir par sa seule volonté.
Il n'était pas encore en parfait état, mais cela semblait suffisant pour montrer à la guilde Heinman un niveau d'habileté convenable.
'Il commence donc à se réveiller au bout d'une demi-journée. On dirait que je ne peux me servir de la capacité qu'après une demi-journée, et que pour une récupération complète, il me faut compter une journée entière...'
C'était un effet secondaire plutôt contraignant.
Après avoir déversé le mana latent hors de son corps, c'est-à-dire après avoir chargé sa puissance dans une arme comme une épée, il lui fallait une demi-journée avant de pouvoir utiliser à nouveau la capacité.
Il pouvait se servir librement de son déplacement à vitesse fulgurante, mais une fois sa puissance transférée dans son épée, même la capacité de vitesse disparaissait.
Pendant la période où il perdait même la vue, il devait partir du principe qu'il serait incapable d'affronter un mercenaire ordinaire, non, pas même un voyou des rues.
'Je dois éviter de m'en servir autant que possible. Seulement face à un ennemi redoutable, un Maître d'Épée ou je ne sais quoi... D'ailleurs, les mages doivent être encore plus forts, non ?'
Par chance, il semblait qu'il n'aurait à montrer à la guilde Heinman que sa capacité de vitesse.
D'après Sigmund, la guilde Heinman ne comptait au mieux que des épéistes qu'on pouvait qualifier d'excellents. Ses mouvements rapides, qui donneraient presque l'impression qu'il régnait sur le temps, devraient suffire à les plonger dans la plus totale panique.
'Tant qu'il n'arrive rien en chemin, il n'y aura pas de problème.'
Il voyagea aussi prudemment que possible.
À vrai dire, Rupert n'avait rien à craindre, qui que ce soit qu'il croise, mais il devait éviter les situations où il serait contraint d'en subir les effets secondaires.
Il emprunta surtout des routes désertes, songeant qu'une simple querelle pouvait dégénérer en un grand affrontement.
Mais.
« Hm ? »
Être prudent ne permettait pas toujours d'éviter le danger. Surtout quand le danger fonçait délibérément sur vous.
C'était exactement la situation présente.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Un groupe d'hommes approchait au loin.
Une trentaine d'hommes armés de toutes sortes d'armes, épées, haches, masses de fer, ouvraient la marche, et cinq cavaliers les suivaient.
Les cinq hommes portaient des armures à l'éclat glacé.
'Des chevaliers...'
Ils n'avaient pas le même air que le chevalier errant Sigmund.
Tous sans exception avaient l'air solennel. Il émanait d'eux une rigueur toute réglementaire. Il n'y avait rien de la liberté qu'il avait ressentie chez Sigmund.
'Ce doivent être des chevaliers au service d'un seigneur. Les mercenaires leur servent de guides... ?'
Quoi qu'ils soient, peu importait.
Il ne pouvait pas se heurter à eux sans raison et s'attirer des ennuis.
Rupert se rangea prudemment sur le bord de la route. Il comptait attendre que tout le groupe soit passé avant de reprendre son chemin.
Mais.
« C-c'est lui ! »
La main de l'homme qui criait d'un ton pressant pointait droit sur Rupert.