Tout en conversant avec le chevalier errant, Rupert n'avait pas un instant détourné son attention de la chose qui se trouvait en lui.
C'était la source de l'étrange capacité qu'il avait déployée. Lorsqu'il l'avait déversée hors de son corps, elle lui avait temporairement ravi la vue.
Après avoir entendu les explications de Sigmund sur le mana, Rupert supposait désormais qu'il s'agissait de mana latent.
Depuis qu'il avait recouvré la vue, il ne sentait plus cette chose en lui.
Avait-elle disparu parce qu'il en avait abusé ? Ne pourrait-il plus jamais user de cette étrange capacité ?
Il ne semblait pas que ce fût le cas.
Elle était toujours là, sans aucun doute. Il ne la percevait plus, simplement parce que son agitation s'était éteinte. Comme si elle s'était endormie. Ou comme si elle s'était retirée quelque part, à l'état latent.
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas se servir de cette capacité pour le moment.
Il était incapable de se mouvoir à cette vitesse qui lui donnait l'impression de régner sur le temps, tout comme d'insuffler à sa lame assez de puissance pour trancher une épée nimbée de lumière.
Pouvait-il la tirer de son sommeil ?
Pouvait-il l'arracher à sa latence pour la ramener dans le domaine de sa volonté ?
Rupert en était convaincu.
Tout comme sa vue lui était revenue, le temps réglerait aussi ce problème. S'il attendait sans s'impatienter, le mana latent s'éveillerait et obéirait à sa volonté.
Mais il pensait aussi qu'attendre ne suffirait pas.
Chaque fois qu'il déverserait le mana latent hors de son corps, il perdrait la vue un moment, puis serait incapable d'user de sa capacité pendant un certain temps.
C'était un effet secondaire potentiellement fatal.
Une fois qu'il aurait quitté le village pour partir dans le monde, il risquait d'affronter d'innombrables adversaires redoutables, comme Shuban.
S'il perdait la vue à chaque fois et que son mana s'assoupissait ensuite, il n'y aurait rien d'étrange à ce qu'il meure à tout instant.
Il voulait trouver une solution.
Un moyen d'utiliser librement cette capacité, sans perdre la vue et sans que son mana s'endorme.
Pourrait-il la trouver dans sa lignée ?
On disait en général que le mana inné provenait du sang.
S'il comprenait sa lignée, jugeait-il, il pourrait saisir l'essence de son mana et peut-être surmonter les effets secondaires qui survenaient lorsqu'il le manifestait.
C'était une autre raison importante de découvrir ses origines.
« Pouvez-vous dire quelle famille représente le blason brodé ? »
Sigmund plissa les yeux et examina le mouchoir.
Il ne sembla pas le reconnaître sur-le-champ. Mais le motif ne lui paraissait pas tout à fait inconnu non plus ; il marmonna quelque chose entre ses dents, fouillant sa mémoire.
« Ce n'est pas un blason qui m'est étranger, mais je n'arrive pas à me rappeler de quelle famille il s'agit. »
Sigmund hocha la tête d'un air amer, puis poursuivit ses explications.
« À vrai dire, l'aigle et le dragon sont des motifs courants dans les armoiries des familles nobles. On a donc souvent l'occasion de croiser des dessins semblables. Cela dit, il pourrait servir d'indice pour deviner la famille. »
« Comment la deviner ? »
« Par l'attribut magique de la famille. Les familles nobles placent souvent dans leurs armoiries des créatures qui symbolisent leur attribut magique. »
Autrement dit, on pouvait raisonner à partir de la magie que symbolisaient le dragon et l'aigle.
« En général, on sait que le dragon symbolise l'attribut de la foudre ou celui de la flamme. L'aigle, dit-on, symbolise l'attribut du vent. Si vous partez de là et que vous remontez les indices un à un, vous pourriez bien la trouver. »
Dans le même temps, Sigmund exprima aussi un avis défavorable.
« Songez-vous à découvrir votre lignée pour aller les trouver ? Voulez-vous devenir membre d'une famille noble ? »
« Ce n'est pas ça, mais... »
« Je vous le déconseille. »
Rupert voulut dire quelque chose, mais Sigmund leva fermement la main, comme pour lui demander de l'écouter jusqu'au bout.
« Vous n'avez rien de bon à y gagner. Non, cela pourrait même ruiner votre vie entière. »
Rupert s'en doutait déjà.
À en juger par les circonstances, même si son grand-père avait appartenu à une lignée de mages, il y avait fort à parier qu'il avait été un enfant illégitime. Si le petit-fils d'un tel bâtard se présentait à eux, ils ne l'accepteraient jamais.
Ils risquaient plutôt de le considérer comme une honte pour leur sang.
« Si la famille venait à apprendre que votre grand-père était un ingénieur en magie, elle pourrait même chercher à vous éliminer. Le simple fait qu'un ingénieur en magie, une engeance interdite, ait existé dans leur lignée suffirait à ébranler leur position de nobles. »
« Je n'ai aucune envie de devenir membre d'une famille noble. Mais j'ai une autre raison, bien précise, de devoir les affronter. »
Il ne pouvait pas avancer les effets secondaires de l'usage du mana comme raison.
Il n'avait rien à gagner à ce que quiconque l'apprenne. Un homme bon comme Sigmund ne lui ferait sans doute aucun tort en le sachant, mais il valait tout de même mieux qu'il l'ignore.
Rupert trouverait une solution sans que personne d'autre l'apprenne.
« Grand-père a dû vivre loin de sa famille pendant de longues années. Peut-être n'a-t-il même jamais été reconnu comme l'un des siens. Je veux lui permettre de retourner auprès de sa famille, même après sa mort. »
Rupert désigna l'urne soigneusement posée sur l'étagère.
C'était l'urne qui contenait les cendres de son grand-père, Eliard Blanc.
« Pour que ses cendres, au moins, puissent reposer sur les terres de sa famille. »
« Si telle est votre raison... »
Sigmund hocha la tête.
Il semblait comprendre, mais sa réaction n'était pas pour autant entièrement favorable.
« J'ignore si la famille le permettrait. En général, seuls les héritiers légitimes reposent dans le caveau familial. Ou ceux qui ont apporté un grand honneur à la famille. »
« Peu m'importe qu'ils le permettent ou non. Je peux très bien l'y déposer moi-même. Dans un endroit ensoleillé, au cœur du domaine de la famille. »
« Ha ha ha ! Si c'est ce que vous voulez dire... »
Sigmund éclata d'un rire franc, puis ajouta :
« Je m'y opposais parce que je croyais que vous vouliez devenir noble. Pour quelqu'un de votre valeur, il existe bien des moyens de le devenir sans aller mendier auprès de votre lignée. »
C'était le moment où le goût de Sigmund pour les explications se déployait une fois de plus.
Il se mit à détailler les voies qui menaient à la noblesse, même pour ceux qui n'avaient pas de sang de mage.
« Les hauts nobles organisent souvent des tournois d'escrime sur leurs terres. Ils le font pour choisir des chevaliers qui soutiendront leur famille. Si vous y attirez le regard du seigneur et que votre réputation grandit, la Maison impériale pourrait elle aussi s'intéresser à vous... »
En substance, devenir Paladin, chevalier de haut rang de la cour, mettait sur la voie de la noblesse.
Accumuler les hauts faits, atteindre le niveau de Maître d'Épée, et au terme de ce parcours, on pouvait recevoir un titre de l'Empereur.
« En de rares occasions, l'Empereur en personne organise un tournoi d'escrime. Le vainqueur devient le champion de l'Empereur. S'il se dévoue à l'Empereur, il peut lui aussi recevoir un titre de noblesse. »
D'autres méthodes suivirent, mais Rupert n'écouta pas vraiment.
Comme il l'avait déjà dit, il n'avait aucune envie de devenir noble.
Pourtant, Sigmund expliquait avec un tel plaisir que Rupert ne pouvait se résoudre à l'arrêter ; il se contentait donc d'écouter d'une oreille distraite.
Au moment précis où Rupert commençait à se dire qu'à force d'écouter, ses oreilles allaient finir par saigner...
« Ouaf ! Ouaf ! »
Un sauveur fit son apparition.
C'était Riki, le jeune louveteau, une bête magique.
Il surgit d'un bond et se mit à aboyer contre Sigmund. De façon tout à fait adorable. Comme pour lui dire d'arrêter de jacasser, qu'il faisait trop de bruit.
« Hm ? »
Sigmund baissa vers Riki des yeux écarquillés.
« Ce petit gaillard serait-il par hasard... ? »
« Vous pensez sans doute exactement ce qu'il faut. »
« Ne me dites pas que vous élevez une bête magique comme animal de compagnie ? »
Sigmund paraissait vraiment surpris.
Grâce à cela, son exposé sur les nombreuses façons de devenir noble prit fin. La conversation glissa vers les bêtes magiques.
« Parmi les nobles, il y en a pas mal qui apprivoisent des bêtes magiques dès leur plus jeune âge pour en faire des animaux de compagnie. On dit qu'ils déploient des efforts considérables pour tisser un lien avec elles... »
« Grand-père l'a ramené à la maison quand il venait tout juste de naître. Il disait que le petit avait perdu sa mère et errait dans la forêt avant même d'avoir pu ouvrir les yeux. Comme les premiers êtres qu'il a vus en ouvrant les yeux étaient grand-père et moi, j'imagine qu'il nous prend pour sa mère et qu'il nous suit partout. »
Riki avait beau être petit, il n'était pas faible. Même face à un prédateur adulte ordinaire, il ne reculait pas. C'étaient plutôt les prédateurs qui baissaient la queue.
Il était intelligent, aussi. Il suivait non seulement Rupert et son grand-père, mais aussi les villageois. Il semblait savoir que c'étaient des gens avec qui il devait cohabiter.
Pendant la journée, il descendait souvent seul au village pour jouer.
Il se mêlait aux moutons et aux chèvres qu'élevaient les villageois.
Les villageois voyaient en Riki une sorte de chien de berger. Il protégeait les moutons et les chèvres des prédateurs, et les empêchait de s'enfuir ou de s'égarer.
D'ordinaire, c'étaient les villageois qui se chargeaient du déjeuner de Riki. Une fois bien nourri et après avoir bien joué, il rentrait à la maison quand la lumière commençait à baisser.
Mais aujourd'hui, tous les villageois avaient verrouillé leur porte et s'étaient enfermés chez eux. Les mercenaires du clan Jogli étaient venus les attaquer, après tout.
Privé de son déjeuner, Riki était rentré plus tôt que d'habitude. Et il passait sa frustration sur Sigmund, qui n'arrêtait pas de parler.
« Grrrr... »
« Riki, si tu continues, le chevalier va te gronder. C'est un homme effrayant. »
Quand Rupert le réprimanda d'un ton faussement sévère, Sigmund entra malicieusement dans son jeu. Il prit une mine terrible et fit mine de lever son épée.
« Ouaf-ouaf-ouaf-ouaf ! »
Riki était malin.
Il comprenait bien les paroles de Rupert. À l'allure de Sigmund, il semblait aussi sentir que ce n'était pas quelqu'un qu'il pouvait se permettre de défier.
Il baissa la queue, courut vers Rupert et lui sauta dans les bras.
Puis il fixa Sigmund d'un regard plein de méfiance.
« Ha ha ha ! Ce petit sait juger les gens. Vraiment impressionnant. Plus je le regarde, plus je l'admire. »
Sigmund tenta de lui caresser la tête, mais Riki agita ses pattes avant pour le repousser. Sigmund n'en rit que plus joyeusement.
« Je commence à avoir envie d'en faire mon compagnon de route. »
Quand Sigmund laissa entendre qu'il voulait l'emmener...
« Grrrr ! »
Riki montra les crocs en grondant.
« Ha ha ha ! Je plaisante, je plaisante. »
Le repas venant de s'achever, Rupert devait débarrasser la vaisselle.
Il décida de confier quelques instants à Sigmund Riki, qui gigotait dans ses bras.
« Riki. C'est un hôte de marque, alors tu veux bien lui tenir compagnie un moment ? Je dois débarrasser la table et faire la vaisselle. »
Quand il lui tendit un reste de steak de bête magique, Riki le happa d'un coup de mâchoire, puis sauta des bras de Rupert.
Il s'approcha de Sigmund, bondit sur lui, recula, puis recommença encore et encore.
« Ha ha ha ! Ce petit bonhomme veut jouer avec moi. »
Sigmund s'allongea à plat ventre sur le sol et fit face à Riki pour de bon.
Il chargeait et battait en retraite à quatre pattes. Il allait même jusqu'à avancer la bouche pour faire semblant de mordre.
Rupert eut un léger sourire, tout en sentant un pincement de tendresse dans un coin de sa poitrine.
Il devait vraiment se sentir seul. La route d'un chevalier errant, c'est vraiment...
Tout en lavant les assiettes et en rangeant la vaisselle, Rupert réfléchit.
D'ici peu, il lui faudrait entreprendre son voyage à la recherche de sa lignée. Une fois atteint le but lié à ce sang, il comptait revenir au village.
Mais il y avait des conditions préalables.
L'héritage que son grand-père avait bâti au village de Florencia devait être préservé intact. Cela comprenait la brasserie et les diverses activités liées aux bêtes magiques.
Pour cela, le village devait être stable. Assez stable pour protéger l'héritage de son grand-père sans vaciller sous les menaces venues de l'extérieur.
Le village pourra-t-il rester stable pendant mon absence ?
Son souci le plus immédiat, c'était la guilde Lombardo.
Quelles que soient les circonstances, le maître de l'un de ses clans et un grand nombre de ses mercenaires avaient péri. Il était fort probable qu'ils cherchent à se venger.
Le prétexte serait les représailles, mais en vérité, ils en voudraient aux richesses du village.
Et si, au milieu de tout cela, les outils d'ingénierie magique de son grand-père venaient à être découverts, les villageois feraient face à une crise terrible...
Devrais-je aller les trouver le premier et régler l'affaire une bonne fois pour toutes ?
Cela pourrait fonctionner un temps, mais ce ne serait pas une solution de fond.
Même s'il les battait pour l'instant, si les mercenaires restants de la guilde rassemblaient de nouveau leurs forces, le village de Florencia ne pourrait pas leur tenir tête sans Rupert.
Et même si ce n'était pas la guilde Lombardo, il y aurait toujours quantité de forces extérieures pour convoiter les richesses et la prospérité du village.
Devrais-je tout brûler avant de partir ?
C'était aussi une solution.
La preuve que son grand-père avait été un ingénieur en magie disparaîtrait. Et les étrangers n'auraient plus aucune raison de convoiter le village.
Il ne pouvait pas faire ça.
C'était l'héritage et l'œuvre de son grand-père. Rupert savait que l'affection de son grand-père pour le village imprégnait chacun de ses recoins.
Pour Rupert aussi, le village de Florencia était pratiquement son seul univers.
L'héritage de son grand-père devait être protégé.
Et avec lui, les richesses et la prospérité du village.
D'ailleurs, il faudra aussi que je laisse Riki au village...
À présent, il s'inquiétait pour Riki, le seul membre de sa famille qui lui restait.
Pour l'instant, il ressemblait encore à un louveteau, mais d'ici peu, il révélerait la stature imposante d'une bête magique. Si Rupert l'emmenait et que des nobles se mettaient à le convoiter...
Il jeta un coup d'œil vers Riki.
Celui-ci jouait avec Sigmund.
Le spectacle de ces deux-là qui se roulaient par terre ensemble respirait la joie. Il arrachait un sourire à Rupert sans même qu'il le veuille, mais en même temps, il avait quelque chose de pitoyable.
Il devait vraiment se sentir seul... !
À cet instant, une idée traversa l'esprit de Rupert comme un éclair.
La réponse n'était pas bien loin.
C'était le moment où il se libérait enfin de ses soucis.