« Votre grand-père était un ingénieur en magie. »
Son ton était catégorique.
Et prudent à la fois. Comme si la seule évocation des ingénieurs en magie relevait du tabou, le visage de Sigmund s'était assombri.
« Un ingénieur en magie, c'est-à-dire... ? »
« Quelqu'un qui fabrique des machines capables de produire une puissance égale à celle de la magie. »
« Ah... »
Sigmund manipulait le bâton.
Il découvrit un couvercle près de la poignée et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une pierre qui diffusait une lueur bleutée. Elle avait à peu près la taille d'un poing d'enfant.
Une pierre de mana.
« C'est une pierre de mana. Vous disiez que votre grand-père en faisait jaillir la foudre, je suppose donc qu'il l'a extraite d'une bête magique de l'attribut foudre. »
Rupert n'avait aucun moyen de savoir de quelle bête magique il s'agissait.
Ce devait être une de celles que son grand-père avait tuées en chassant seul.
« Les autres machines doivent être du même genre. »
Sigmund trouva aussi des pierres de mana dans la machine à distiller l'alcool et dans les couteaux à dépecer les bêtes magiques. Elles avaient été installées avec un soin extrême du secret.
« Maintenant que j'y pense, la viande de tout à l'heure devait être de la viande de bête magique, elle aussi. Pas étonnant que j'y aie senti une si belle énergie... »
Rupert s'écria soudain, comme si une idée venait de lui traverser l'esprit.
« Ah ! La viande va brûler ! Allons-y vite. Vous mangerez tout en parlant. »
Par chance, la viande de bête magique était cuite à point.
Rupert repêcha les pommes de terre bouillies dans la marmite, blanchit en hâte plusieurs sortes de légumes, puis les dressa avec la viande de bête magique rôtie.
« Ha ha. Un steak de bête magique. On me sert là quelque chose de vraiment précieux. Un festin que seuls les nobles ou les grands marchands peuvent s'offrir, d'ordinaire. »
La viande de bête magique préparée se négociait à un prix assez élevé.
Les marchands de passage au village se battaient âprement pour s'en assurer, si bien que le prix avait considérablement grimpé. C'était aussi la principale source de revenus du village de Florencia.
Pourtant, Rupert ignorait que seuls les nobles et les grands marchands pouvaient se permettre d'en manger.
Visiblement, les marchands empochaient au passage des bénéfices scandaleux.
« Grâce à vous, ma bouche vit dans le luxe. Même si je regrette toujours que vous m'ayez volé cet homme. »
Même pendant ce repas joyeux, Sigmund continua de lui expliquer ce qu'étaient les ingénieurs en magie.
« L'ingénierie magique est interdite par décret impérial. Les seuls ingénieurs en magie autorisés à exister sont ceux que la Tour des Mages a sélectionnés avec l'approbation du Maître de la Tour, ou ceux qu'emploient les manufactures dirigées directement par l'Empire. »
« Quand vous dites la Tour des Mages... ? »
« Vous ne connaissez pas la Tour des Mages ? C'est l'organisation la plus puissante de l'Empire après la Maison impériale. »
Sigmund lui renvoya la question d'un air perplexe.
Puis il hocha la tête, comme s'il comprenait.
« Bah, je suppose que si l'on n'a vécu que dans un village de montagne comme celui-ci, on peut très bien n'avoir jamais entendu parler de la Tour des Mages. Elle n'a absolument rien à voir avec la vie des gens du peuple... »
Sigmund déversa alors une foule d'informations sur la Tour des Mages.
« Au fond, c'est une organisation qui étudie la magie. Son but est l'avancement de la magie. Elle se compose de figures puissantes issues des familles de mages. Elle rassemble aussi les talents prometteurs de ces familles et les forme. Une sorte d'académie, en un sens. »
« Et les ingénieurs en magie... ? »
« Ils assistent la recherche magique. Ce ne sont peut-être pas des mages, mais leur compréhension de la magie dépasse celle de la plupart des mages. Certains d'entre eux sont même qualifiés de génies. »
Sigmund était un homme qui adorait expliquer les choses.
Une fois lancé, il ne s'arrêtait plus. Rupert n'avait même pas le loisir de l'interrompre pour poser une question. Dès qu'une interrogation commençait à poindre en lui, Sigmund y répondait de lui-même.
En écoutant la leçon passionnée de Sigmund, Rupert sentit une douleur sourde dans un coin de sa poitrine.
Il avait dû se sentir bien seul. La route d'un chevalier errant est une route rude.
Selon Sigmund, la Tour des Mages était un immense centre de pouvoir.
Pour commencer, le Maître de la Tour, son autorité suprême, était la personne la plus puissante de l'Empire après l'Empereur. Les cinq Maestros placés sous ses ordres jouissaient eux aussi d'une autorité supérieure à celle des plus hauts dignitaires du Palais impérial, chanceliers ou ministres.
Avec le Bureau de la Sécurité impériale, qui ne répondait qu'à l'Empereur, on pouvait la considérer comme l'une des deux structures de pouvoir suprêmes qui gouvernaient l'Empire.
Et n'importe quel mage ne pouvait pas y entrer.
Il fallait passer un examen rigoureux du talent, du potentiel, du caractère, entre autres. Une excellente maîtrise actuelle était, bien sûr, une condition de base.
Pour y entrer, il fallait être reconnu capable d'atteindre au moins le Septième Cercle. En somme, elle réunissait les mages les plus exceptionnels de l'Empire.
« On dit que les ingénieurs en magie travaillent surtout comme assistants des mages. Il arrive que ceux qu'on appelle des génies mènent des recherches d'égal à égal avec les mages, mais ils ne peuvent être qu'une poignée. »
Un ingénieur en magie qui n'appartenait ni à la Tour des Mages ni à une manufacture impériale contrevenait au décret impérial. On pouvait dire de lui qu'il était une cible à éliminer.
L'une des missions du Bureau de la Sécurité impériale consistait à capturer et emprisonner ces ingénieurs en magie, ou bien à les tuer.
« Alors, grand-père était... ? »
« Un homme qui s'est installé dans ce village alors qu'il était en fuite, j'imagine. »
Son ton était amer.
Sigmund supposait également que le grand-père de Rupert avait vécu sous une fausse identité.
« Vous disiez que votre grand-père s'appelait Eliard Blanc, n'est-ce pas ? C'était probablement un faux nom. Comme l'homme qui gît mort dehors. »
À bien y penser, Rupert et son grand-père ne s'étaient installés au village qu'au terme de longues années d'errance.
La région était le bout du bout de l'Empire, entourée de montagnes de tous côtés, ce qui la rendait idéale pour cacher son identité et vivre dans l'ombre.
Peut-être Shuban, lui aussi poursuivi comme criminel recherché, avait-il tenté de s'emparer du village pour des raisons semblables.
« À en juger par ce qu'il a fabriqué, il devait être d'une habileté prodigieuse. S'il avait appartenu à la Tour des Mages, je pense qu'il y aurait sans aucun doute mené des recherches en figure de proue. Comment a-t-il fini traqué... ? »
« Pourquoi l'Empire a-t-il interdit l'ingénierie magique ? »
C'était une question importante pour Rupert.
Son grand-père n'avait pas été quelqu'un de dangereux. Au contraire, c'était un sage qui avait aidé les villageois.
Grâce à lui, le village s'était libéré du long cycle de la pauvreté et avait connu l'abondance et la prospérité. Il avait même reçu le nom de village de Florencia.
Voilà pourquoi Rupert ne pouvait voir dans l'ingénierie magique qu'une discipline bienfaisante, et non nuisible.
« Parce qu'elle menace la classe dirigeante de l'Empire, évidemment. C'est une chose capable d'ébranler son autorité. »
La classe dirigeante de l'Empire, c'étaient les nobles, composés de mages.
De temps à autre, des épéistes parvenus au rang de Maître d'Épée recevaient eux aussi un titre de noblesse, mais ils étaient extrêmement rares. Et même alors, il s'agissait de petite noblesse, vicomtes ou barons.
L'écrasante majorité des nobles étaient des mages.
« Ils sont devenus nobles parce qu'ils sont nés avec le sang des mages. Mais si quelqu'un sans ce sang pouvait manier une magie plus puissante que celle d'un mage ? Cela ne deviendrait-il pas tout naturellement une menace ? »
Sigmund désigna le bâton du grand-père de Rupert.
« Vous disiez que votre grand-père en faisait jaillir la foudre, n'est-ce pas ? Une foudre assez puissante pour réduire une bête magique en cendres ? »
« Oui... »
« Une magie de foudre de cette puissance exigerait un mage du Septième Cercle au moins. La famille de mages de l'attribut foudre que je connais, c'est la maison ducale Lancaster. Même dans une maison illustre, comptée parmi les toutes premières, il n'y aurait que trois ou quatre mages dans toute la famille capables de produire une telle puissance. »
Sigmund prit également un couteau à dépecer les bêtes magiques.
Après avoir regardé autour de lui, il rapporta une pierre à aiguiser dont on se servait pour affûter les lames. C'était une pierre épaisse, de plus d'un empan de large.
« Regardez. »
Sigmund régla sa respiration et abattit le couteau au milieu de la pierre à aiguiser. Il ne semblait même pas y mettre beaucoup de force.
Chhk.
Il la trancha en deux aussi facilement qu'un radis.
« Ah... »
Rupert écarquilla les yeux.
C'était le couteau qui avait écorché des bêtes magiques dont une lame ordinaire n'aurait même pas pu égratigner la peau. Il savait que son tranchant était excellent, mais pas à ce point.
Il avait coupé sans peine une pierre à aiguiser aussi dure qu'un bloc de fer.
« Entre les mains d'une personne ordinaire, il coupera simplement bien. Mais si l'on y insuffle ne serait-ce qu'un peu de mana, son tranchant est multiplié par des dizaines, voire des centaines. C'est un effet de synergie produit par l'ajout de mana à la pierre de mana installée à l'intérieur. »
Sigmund reposa le couteau avec précaution et dit :
« À ce niveau, on peut dire qu'il surpasse la plupart des Maîtres d'Épée. Autrement dit, il peut rivaliser avec les plus puissants épéistes de l'Empire, qui sont moins de trente en tout. Qui pourrait encore prétendre que ce n'est pas une menace pour la classe dirigeante de l'Empire ? »
Selon Sigmund, certains domaines de l'ingénierie magique étaient formellement interdits.
L'un d'eux était la création d'armes par l'ingénierie magique. L'interdiction était si stricte que le règlement prévoyait l'exécution immédiate en cas de découverte.
Le bâton du grand-père de Rupert et ses couteaux à dépecer les bêtes magiques pouvaient être considérés comme des armes. Et d'une puissance terrifiante, qui plus est.
« Vous pensez que grand-père avait du mana, lui aussi ? »
« Je le suppose. Même avec un bâton muni d'une pierre de mana, sans infusion de mana, il n'aurait pas pu projeter une foudre d'une telle puissance. »
« Alors, grand-père était né avec le sang des mages ? »
C'était de la curiosité au sujet de sa lignée.
Après avoir écouté Sigmund, Rupert avait commencé à se demander si ce quelque chose qui sommeillait dans son propre corps n'était pas du mana.
Peut-être cette vitesse prodigieuse, si écrasante qu'il avait l'impression de contrôler le temps, était-elle une forme de magie.
« Peut-être. Ou peut-être pas. »
Sigmund réfléchit un instant, puis reprit ses explications.
« Le mana peut être inné, mais il peut aussi s'acquérir plus tard. Et même s'il est inné, cela ne signifie pas forcément qu'on appartient à une lignée de mages reconnue. »
« On peut naître avec du mana sans avoir le sang des mages ? »
« Cela arrive quand le sang est mêlé, sans être reconnu comme une lignée. Par exemple, un enfant illégitime né d'un noble et d'une roturière. Un enfant né d'un noble débauché et d'une prostituée peut lui aussi naître avec du mana. »
Sigmund hocha la tête, l'air amer.
« On dit qu'il y a pas mal de gens comme ça parmi les ingénieurs en magie. Des sang-mêlé, dont le mana inné est donc faible, mais dont le talent pour la magie est excellent. Comme conditions pour devenir ingénieur en magie, c'est peut-être ce qu'il y a de mieux. »
Sigmund lui parla aussi du mana acquis au cours de la vie.
On pouvait l'obtenir en consommant de la viande de bête magique, ou en absorbant le mana des pierres de mana.
Il existait aussi, disait-on, une méthode pour extraire la magie d'un mage après l'avoir tué. Bien entendu, c'était une méthode rigoureusement interdite par décret impérial.
« Plus rarement, il peut aussi venir de l'illumination. Quelqu'un s'entraîne à l'épée avec un dévouement total, puis acquiert soudain du mana. C'est le cas des Maîtres d'Épée. Mais comparée à celle d'une lignée de mages, la quantité de mana est insignifiante. »
C'était pour cela, expliqua-t-il, que la viande de bête magique et les pierres de mana se négociaient à prix d'or.
Pour les épéistes, le mana était un élément indispensable pour s'élever.
Pour atteindre le rang de Maître d'Épée, et même une fois ce rang atteint, pour manier une épée plus puissante.
« Auriez-vous appris l'ingénierie magique, vous aussi ? »
À la question inquiète de Sigmund, Rupert secoua la tête.
« Je ne savais même pas que grand-père était ingénieur en magie. Il ne m'a jamais laissé toucher au bâton ni aux couteaux. »
« Tant mieux. Si vous aviez appris l'ingénierie magique, vous auriez eu du mal à échapper aux poursuites du Bureau de la Sécurité impériale. Même dans un village reculé de la frontière, une fois qu'une rumeur commence à circuler, elle a tendance à enfler sans qu'on puisse l'arrêter. »
Que ce soit une chance ou non n'avait pas d'importance pour Rupert.
Car la question essentielle que cet invité venu de l'extérieur lui avait apportée avait complètement embrouillé son esprit.
'D'où est-ce que je viens ?'
Le mystère de ce qu'avait été son grand-père s'était éclairci, mais la vague curiosité qu'il nourrissait depuis longtemps au sujet de sa lignée s'était faite bien plus forte.
La masse d'informations que lui avaient apportée les aimables explications de Sigmund n'avait fait que tordre le fil de cette curiosité en un nœud plus compliqué encore.
'Grand-père était-il l'enfant illégitime d'une lignée de mages ?'
Cela semblait possible.
Si ce quelque chose qui sommeillait dans le corps de Rupert était du mana inné, il était tout à fait possible d'y voir la preuve qu'il avait hérité du sang d'une lignée de mages.
'Pourquoi a-t-il vécu en vagabond ? A-t-il commis un crime qui lui a valu d'être poursuivi par le Bureau de la Sécurité impériale ? Ou bien la famille qui le considérait comme une tache sur sa lignée a-t-elle tenté de l'effacer, le forçant à fuir ? Mais alors, pourquoi avec son petit-fils, plutôt qu'avec un fils ou une fille... ?'
Les questions s'enchaînaient, mais il n'avait aucun moyen d'y répondre. Il lui faudrait découvrir sa lignée, puis s'y rendre lui-même pour en avoir le cœur net.
Au moins, il avait un indice.
Et de plus, le chevalier errant qui se tenait devant lui semblait avoir beaucoup vu et beaucoup entendu. Peut-être Rupert pourrait-il trouver une réponse.
« Tenez... »
Il sortit le mouchoir qu'il gardait précieusement glissé sous ses vêtements.
C'était le vieux mouchoir que son grand-père chérissait tant. Celui qu'il posait parfois sur sa poitrine en soupirant.
« Pouvez-vous me dire quelle famille représente l'emblème brodé dessus ? »