Celui qui cède à l'émotion le premier a perdu.
C'était une maxime que Baek Seolyoung gardait toujours au fond de son cœur. Mais on a beau se maîtriser, il y a des moments où l'on ne peut tout simplement pas s'en empêcher.
Comme en cet instant précis.
« Je crois qu'il serait préférable de nommer Peng So à la tête des Quatre Dragons du Ciel du Nord. »
Les Quatre Dragons du Ciel du Nord étaient quatre pratiquants d'arts martiaux prometteurs qui représentaient le Clan du Ciel du Nord.
Jeunes, forts et réputés pour leur esprit chevaleresque, ils étaient admirés et respectés par une bonne partie du monde martial.
Et le vieil homme qui proposait aujourd'hui de remplacer leur chef était Yang Sebang, un Ancien du Clan du Ciel du Nord.
Parmi les neuf Anciens du clan, il était l'un de ceux en qui son père avait le plus confiance. Mais après la mort de son père, il avait aussi été le premier à changer.
Il s'était mis à se comporter comme si le Clan du Ciel du Nord lui appartenait.
Quelqu'un avait dit un jour qu'on ne doit aucune loyauté aux morts.
C'était une vérité triste, mais implacable. À vrai dire, elle avait envie de le gifler et de lui demander : où sont passées la confiance et la foi que mon père t'accordait ? Ces rides profondes ne sont-elles remplies que de cupidité ?
« L'incident récent a fait beaucoup parler au sein du clan. »
Peu de temps auparavant, on avait découvert que Bok Cheonman, l'actuel chef des Quatre Dragons, acceptait des pots-de-vin en coulisses. C'était pour cette raison que Yang Sebang proposait que Peng So prenne sa place.
Peng So était son homme, l'un de ses proches.
Baek Seolyoung ne parvenait pas à croire que Bok Cheonman ait accepté des pots-de-vin. L'affaire avait sans doute été montée de toutes pièces.
Cela se comprenait. Le vieil homme était-il vraiment le seul à avoir changé ainsi ?
Autour d'elle grouillait une meute de chiens, la bave aux lèvres, qui se bousculaient pour avancer, de peur de rester en arrière et de ne même pas avoir un os à ronger.
Baek Seolyoung répondit avec un sourire :
« Faites comme bon vous semble. »
« Ne vous inquiétez pas. Ce vieil homme servira notre clan jusqu'à ce que son corps se brise et que ses os tombent en poussière. »
« Je n'ai confiance qu'en vous, Ancien. »
Elle souriait avec une innocence parfaite, dénuée du moindre soupçon.
« Je vais me retirer. Prenez soin de vous. »
Une fois qu'il fut parti, Baek Seolyoung se dirigea vers la fenêtre.
Porter un masque n'était pas facile.
Mais se montrer trop habile ne faisait que rendre ses adversaires méfiants. Mieux valait laisser voir une faiblesse pour qu'ils baissent leur garde.
Son garde du corps personnel, Chu Sang-gi, entra.
« Allons-nous vraiment le laisser faire ? »
« Pourquoi ? Tu as peur que ce vieillard devienne le plus puissant du clan ? »
« Oui, pour être honnête. Comme vous le savez, Peng So est quelqu'un que l'Ancien Yang a formé lui-même. »
Contrairement à Chu Sang-gi, qui paraissait soucieux, Baek Seolyoung semblait détendue.
« Auriez-vous un plan, par hasard ? »
« Non. »
« Hein ? Alors comment pouvez-vous être aussi calme ? »
« Parce qu'il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Cet homme est peut-être cupide, mais il n'ira pas jusqu'à ruiner le clan pour se remplir la panse. Mieux vaut lui laisser le pouvoir pour l'instant que de voir un incapable tout gâcher. Je pourrai tout reprendre plus tard ; je ne fais que le lui prêter. »
Chu Sang-gi fut impressionné par sa clairvoyance.
« Quelle est la suite du programme ? »
« Vous devez rencontrer le Seigneur de l'Épée céleste dans une demi-heure. »
Devenir maîtresse d'un clan, c'était enchaîner les rencontres sans fin. Plusieurs par jour, avec des figures clés du Clan du Ciel du Nord comme avec des gens de l'extérieur.
Baek Seolyoung ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Elle se rappelait la façon dont le Seigneur de l'Épée céleste l'avait dévisagée pendant sa cérémonie.
Comme s'il lui disait : « Donne-moi ton corps, et je te prêterai ma puissance. »
Franchement, ces hommes lubriques ne changeaient jamais, quel que soit leur âge.
« Tu as la même pensée quand tu me regardes ? »
« De quelle pensée parlez-vous ? »
« Je te demande si tu as envie de coucher avec moi. »
Pris de court, Chu Sang-gi s'écria :
« C'est absurde ! Comment oserais-je imaginer une chose pareille ?! »
Le visage cramoisi de Chu Sang-gi n'exprimait que confusion et dépit.
« Comment pouvez-vous me dire une chose pareille ? Pourquoi oserais-je nourrir des pensées aussi impures à votre égard, ma dame ? »
« Je plaisantais. »
« Ne faites pas une plaisanterie aussi affreuse, et en souriant, en plus. »
« Je l'ai faite parce que c'est toi. Il n'y a personne d'autre avec qui je puisse parler aussi librement. »
« ... ! »
Puis Baek Seolyoung pensa à quelqu'un. C'était Lee Jaseung, l'homme qu'elle avait brièvement croisé à l'auberge.
Elle l'avait oublié, alors pourquoi son image lui revenait-elle soudain ?
Oui, c'était sans doute à cause de ses yeux. Son regard calme ne trahissait aucune convoitise lorsqu'il la regardait.
Il n'avait même pas tressailli quand elle lui avait pointé une lame sur la gorge, mais c'était sans doute parce qu'il avait été incapable de réagir.
Quoi qu'il en soit, elle s'étonnait qu'il lui soit soudain revenu à l'esprit.
Baek Seolyoung se retourna vers Chu Sang-gi et lui adressa un sourire chaleureux. Elle le connaissait mieux que personne.
« Sang-gi. »
« Oui, ma da… Non, Dame du clan. »
« J'ai vécu chaque jour comme si c'était le premier. »
« Le premier ? »
« Il y a une première fois à tout, tu sais ? La première fois qu'on porte des vêtements neufs, qu'on apprend les arts martiaux, qu'on commence un nouveau travail, qu'on rencontre quelqu'un… C'était excitant, amusant, et j'aimais la vie. »
C'était parce que son père était encore en vie. L'homme le plus fort du Jianghu, c'était son père.
Mais à présent, les choses avaient changé. Elle devait vivre chaque jour comme si c'était le dernier.
Elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde un seul instant. Ses ennemis étaient trop forts, et elle trop faible face à eux.
Un seul faux pas, et ce pourrait vraiment être son dernier jour.
Ses ennemis ne se trouvaient pas seulement au sein du Clan du Ciel du Nord.
Les deux autres clans gardiens de la Faction orthodoxe, le Clan de l'Épée Juste et Chevaleresque et la Secte du Sabre de Guanghai, guettaient sans cesse l'occasion de s'emparer du Clan du Ciel du Nord.
Mais elle n'allait pas abandonner. Elle était résolue à protéger le clan que son père avait bâti.
« Oui, ce serait égoïste de ma part de vivre tranquillement dans le Jianghu sans fournir le moindre effort. »
À cet instant, un subordonné entra avec une lettre. Après l'avoir lue, Chu Sang-gi prit la parole, l'air tendu.
« Il se déplace. »
Les yeux de Baek Seolyoung s'illuminèrent un instant. Un nouvel espoir, comme la boîte en métal. Cette fois, elle ne pouvait pas se permettre de laisser passer l'occasion.
« Où ça ? »
« Au Shaanxi. »
Elle répondit sans hésiter :
« Annule tous mes rendez-vous. Nous partons immédiatement. »
***
Pendant tout le trajet jusqu'au Shaanxi, Lee Jaseung se consacra avec acharnement à son entraînement.
Qu'il soit dans une auberge ou dans un campement en plein air, il ne sautait jamais ses séances nocturnes.
Il en allait de même ici, à l'auberge Yihwa, à trois jours seulement du Shaanxi.
« Notre Chef est vraiment infatigable, hein. »
Mujin avait murmuré cela avec admiration, et Dan Woobin répondit tout en fouillant dans ses documents :
« Au lieu de l'admirer, pourquoi tu n'irais pas t'entraîner avec lui ? »
« Ce n'était pas de l'admiration, plutôt une critique. S'entraîner une demi-heure à peine après le dîner ? C'est inhumain. »
« À ce compte-là, toi, tu es bien trop humain. »
« C'est pour ça que les femmes m'adorent. »
« Ah bon ? Tant mieux pour toi. »
Dan Woobin se replongea dans sa paperasse.
« Allez, on va boire un verre. »
« Je suis occupé. »
« Il paraît qu'il y a en ville une maison de plaisir avec les plus belles femmes du coin. Allons-y. »
Dan Woobin continua d'éplucher ses documents comme s'il n'avait rien entendu. Mujin le regarda en plissant les yeux.
« Il y a des filles avec de gros seins. Exactement ton genre. »
Dan Woobin faillit exploser, mais il prit une grande inspiration et se calma. Ce n'était pas la première fois que Mujin le taquinait, et il savait que se mettre en colère, c'était perdre.
« Si tu t'ennuies à ce point, va t'entraîner avec le Chef et apprends quelque chose de lui. »
« Non, le regarder s'entraîner me donne juste un complexe d'infériorité. C'est douloureux. »
« Ce n'est qu'une excuse de paresseux ! »
Malgré ses paroles, Dan Woobin savait que Mujin travaillait énormément son entraînement.
Sans cela, il n'aurait jamais pu atteindre le deuxième rang de l'Alliance de la Voie noire. Bien sûr, comparé à Lee Jaseung, il restait paresseux.
Mujin se leva.
« J'y vais. »
« Tu vas vraiment boire tout seul ? »
Alors Mujin leva le pouce et l'index, presque joints.
« Seulement ça. »
« Quoi ? »
« Il suffit de percer le cœur sur cette profondeur pour tuer un homme. »
Mujin sortit en agitant la main.
Dan Woobin devinait pourquoi Mujin avait dit une chose pareille. En ce monde, la vie était fragile et brève.
Il écarta ses propres doigts et les contempla longtemps, sentant la vérité que renfermait ce geste.
D'ailleurs, au lieu de se rendre à la maison de plaisir comme il l'avait proposé, Mujin se dirigea vers la forêt derrière l'auberge, là où Lee Jaseung s'entraînait.
Mujin ne dissimula pas son Qi. D'ordinaire, dans le Jianghu, observer l'entraînement d'autrui était tabou.
Mais Lee Jaseung se moquait qu'on le regarde.
Même en sachant que Mujin était arrivé, Lee Jaseung resta silencieusement concentré sur son entraînement.
Les six formes de l'Art de la Dague de Yama avaient chacune leurs caractéristiques propres.
Celles qu'il utilisait le plus étaient la Dague de l'Immobilité inébranlable et le Grand Cercle. Ces deux-là suffisaient à elles seules à venir à bout de ses ennemis.
La Dague du Paon dansant, celle du Démon nocturne et celle de l'Éveillé servaient contre les véritables maîtres. Quant à la dernière forme, la Dague du Roi radieux, il ne l'avait encore jamais révélée à personne.
C'était sa carte maîtresse.
Lee Jaseung s'appliquait à adapter les techniques de l'Art de la Dague de Yama. Son Qi, nouvellement transformé, avait indéniablement gagné en puissance.
Le problème était d'éliminer la sensation de gêne. C'était comme porter des vêtements neufs à sa taille, mais auxquels on n'est pas encore habitué.
Des vêtements neufs, c'était agréable, mais en combat réel, le confort comptait davantage.
Il ne s'était pas encore exercé aux nouvelles techniques apprises grâce à la poupée. Lee Jaseung n'était pas pressé.
Ces techniques étaient peut-être plus puissantes que l'Art de la Dague de Yama, mais il estimait que maîtriser ses techniques actuelles était la priorité.
Et si la moindre partie de la nouvelle technique entrait en conflit avec l'Art de la Dague de Yama, il comptait l'abandonner sans hésiter.
La cupidité n'apportait que le malheur. Lee Jaseung tenait que se lier d'amitié avec la cupidité était la pire des sottises.
Il fallait de l'effort, pas de la cupidité. De l'ambition, pas de la convoitise.
Après avoir attendu que Lee Jaseung achève la cinquième forme, la Dague de l'Éveillé, Mujin lui posa une question.
« Il y a une chose qui m'a toujours intrigué. »
« Laquelle ? »
« La plupart des gens ne laissent personne les regarder s'entraîner, vous savez ? »
C'était une règle tacite du Jianghu.
« Tu demandes pourquoi je te laisse regarder ? »
« Oui, exactement. Même si, bien sûr, je suis certain que vous sentez un lien plus fort que le sang couler dans vos veines quand vous me voyez. »
Lee Jaseung ignora la plaisanterie et répondit d'un ton sérieux :
« Mon art martial n'est pas de ceux qu'on vole si facilement. Et si quelqu'un y découvre une faiblesse, je lui en serais plutôt reconnaissant. Je saurai alors ce que je dois améliorer. »
C'était une réponse d'une assurance terrifiante.
Il poursuivit :
« Si tout ce que tu veux, c'est un art martial tape-à-l'œil qui t'évite de mourir, alors d'accord, cache-le. Mais si tu veux être le meilleur, ne le cache pas. Comble tes doutes par le travail. Les meilleurs, dans n'importe quel domaine, ne cachent rien, et c'est ce que j'essaie d'être. »
« Mais vous êtes déjà le plus grand. Que vous reste-t-il à travailler ? »
« Tu le crois sincèrement ? »
Mujin baissa la tête, incapable de soutenir son regard. Dans ces moments-là, le regard de Lee Jaseung était véritablement terrifiant.
Un regard qui lui transperçait l'âme et lisait ses pensées les plus intimes.
À cet instant, une pensée traversa l'esprit de Mujin.
'Vaincre le Chef, ce n'est vraiment pas une mince affaire, hein.'
C'était ce qu'il s'était dit en observant les techniques de Lee Jaseung, un peu plus tôt.
Comment parer ça ? Comment contre-attaquer ?
Mais la réponse de Lee Jaseung lui avait fait comprendre une chose.
Ce n'était pas là l'essentiel.
Même s'il observait et étudiait le moindre de ses mouvements, pourrait-il vraiment le battre en combat réel ?
Non.
Il était impossible de l'emporter sur cette volonté implacable de progresser.
Lee Jaseung ne voyait aucun inconvénient à ce qu'on le regarde.
Mujin savait à quel point c'était difficile, et quelle puissance il fallait pour s'y résoudre.
'Ça pique… mais j'ai encore du chemin à faire avant d'arriver à la hauteur du Chef.'
Mujin s'avoua vaincu, en son for intérieur.
« Je ne vous battrai peut-être pas en arts martiaux, mais pour les femmes et la boisson, je vous surpasse. »
« Je le reconnais. »
« Hahaha ! »
Mujin éclata d'un rire joyeux en entendant Lee Jaseung s'avouer vaincu aussi vite. Lee Jaseung sourit légèrement, lui aussi.
Si Dan Woobin était comme un petit frère, Mujin était comme un ami proche. Mujin avait assurément le don de mettre les gens à l'aise, alors même qu'il était le numéro deux de l'Alliance de la Voie noire, celui dont Lee Jaseung aurait dû se méfier le plus.
« On va boire un verre ? »
« Volontiers. »
Mujin sourit de toutes ses dents.
« C'est moi qui invite. Je viens d'avoir une grande révélation. »
« Alors c'est moi qui paie. »
« Hein, pourquoi ? »
« Parce que plus tu t'éveilles, plus je deviens fort. »
« La tristesse du poisson pris dans le filet, hein. »
Lee Jaseung s'avança à grands pas.
« Eh bien, ce soir, je vais offrir à ce poisson tout ce qu'il désire. Qu'on ferme l'auberge et qu'on sorte tout l'alcool de la maison. »