Alors que le clair de lune de l'aube faisait ses adieux à regret, Mook Young réveilla Lee Jaseung en toute hâte.
« Chef, vous devez vous lever immédiatement. »
Lee Jaseung se redressa dans son lit en bâillant.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Il était très rare que Mook Young trouble son sommeil. La nouvelle devait être grave.
« Le Culte démoniaque est intervenu. »
Les yeux de Lee Jaseung s'aiguisèrent un instant.
« Le Culte démoniaque ? »
La secte active dans le Jianghu à cette époque était la Secte du Démon Asura.
Avant elle, il y avait eu la Secte du Démon Céleste, mais celle-ci avait considérablement décliné après la perte de son art martial suprême, l'Âme du Démon Céleste.
Pour ne rien arranger, des luttes intestines l'avaient fracturée. Au milieu de ce chaos, le Grand Ancien Yao Hong, surnommé l'Asura Traqueur d'Âmes, avait fait sécession avec d'autres Anciens qui lui étaient fidèles et fondé une nouvelle secte.
C'était il y a quarante ans.
Depuis, la Secte du Démon Asura avait grandi si vite qu'on disait qu'elle avait déjà surpassé la Secte du Démon Céleste.
Un mot revenait toujours quand on parlait de la Secte du Démon Asura.
La folie.
Ses membres étaient d'une cruauté barbare. Pour la moindre faute, ils supprimaient le coupable et toute sa famille, et poursuivaient leur vengeance jusqu'aux confins des Plaines centrales.
La Secte du Démon Asura s'était emparée du pouvoir en un temps record en exploitant la peur jusqu'à l'extrême.
« Alors le Culte démoniaque s'en mêle, maintenant ? »
« On aurait dit qu'ils pourchassaient cette femme. »
La conclusion allait de soi. Une belle femme, des assassins et le Culte démoniaque ne pouvaient pas se retrouver au même moment dans un petit village pour des raisons différentes.
« Qu'est-il advenu d'elle ? Elle est morte ? »
« D'après le dernier rapport, elle était vivante. »
« Où est-elle ? »
« Du côté sud. »
Tandis que Lee Jaseung enfilait ses vêtements et attachait Asura à sa ceinture, Mook Young parla d'un ton prudent.
« Pardonnez-moi, mais je vous déconseille de vous mêler des affaires de la Secte du Démon Asura. »
Lee Jaseung le fixa sans expression, et Mook Young se crispa.
Les regards silencieux de Lee Jaseung étaient plus terrifiants que ses éclats de colère.
« Tu sais pourquoi je suis arrivé là où je suis ? Je sais quand intervenir et quand m'abstenir. D'après toi, c'est lequel des deux, maintenant ? »
Mook Young garda le silence. Bien sûr, il pensait qu'il valait mieux ne pas s'en mêler, mais Lee Jaseung ne posait pas la question parce qu'il ignorait la réponse.
Lee Jaseung poursuivit lentement.
« Ce n'est pas nous qui avons engagé ces assassins, donc ce doit être la Faction orthodoxe. La Secte du Démon Asura agit elle-même, elle n'engagerait pas d'assassins. »
« Oui. »
« Donc la Faction orthodoxe et le Culte démoniaque en ont tous les deux après cette femme. Je te repose la question. Je dois intervenir, ou me retirer ? »
Sans attendre la réponse, Lee Jaseung bondit par la fenêtre.
En un instant, sa silhouette disparut dans le ciel nocturne.
***
« J'ai jamais vu une garce aussi tenace. »
Sept assassins encerclaient une femme et la toisaient. C'était celle qui était venue plus tôt dans la chambre de Lee Jaseung.
Elle était inconsciente, le visage pâle à cause de ses blessures internes.
Autour d'elle gisaient les cadavres de trois assassins.
Elle avait réussi à en tuer trois sur dix, mais en infériorité numérique, elle avait atteint sa limite.
« Récupérez l'objet et débarrassez-vous d'elle. »
« Compris. »
Au moment où l'un des assassins s'apprêtait à lui retirer sa robe de dessus…
« C'est très mal élevé de déshabiller une femme endormie. »
Les assassins se retournèrent d'un bloc, surpris.
Leurs visages s'assombrirent. Pour qu'un homme les approche d'aussi près sans qu'aucun d'eux ne le remarque, il devait être un artiste martial exceptionnel.
Ils dégainèrent leurs armes en silence et se déployèrent.
Le regard de Lee Jaseung se posa sur la femme. Vu son état, elle avait besoin de soins immédiats.
Un assassin saisit l'occasion et se fendit avec son épée.
Fiouu !
Lee Jaseung esquiva l'attaque sans peine et maîtrisa l'homme en pressant ses points vitaux. Tous se turent devant la facilité avec laquelle il l'avait fait.
L'un des assassins prit la parole, le regard glacial.
« Tu crois qu'un otage va te servir à quelque chose ? »
Ils croyaient que Lee Jaseung se servait de leur camarade comme otage.
Mais ce n'était pas le cas.
Lee Jaseung glissa la main dans la robe de l'homme.
« Comme prévu. »
Il en sortit plusieurs couteaux de lancer, de ceux que les assassins gardent sur eux en cas d'urgence.
« Je n'ai pas eu le temps de prendre les miens, j'étais pressé. »
« Qu'est-ce que tu comptes… »
Avant qu'un des assassins ait pu finir sa phrase, les couteaux jaillirent de la main de Lee Jaseung.
Fiouu !
On n'entendit qu'un seul sifflement, mais six traits fendirent l'air. Six traits de mort.
En un instant, six assassins s'effondrèrent, un couteau planté dans le cœur.
Ils n'avaient pas pu réagir à temps, alors même qu'ils étaient sur leurs gardes.
Le dernier assassin écarquilla les yeux, sous le choc.
Tuer tous ses camarades d'un seul geste, avec leurs propres armes… c'était impensable.
Ce choc fut la dernière émotion qu'il éprouverait jamais.
Crac.
Lee Jaseung lui brisa la nuque, et l'homme s'écroula.
Une fois les assassins réglés, seul avec la femme, Lee Jaseung s'approcha d'elle et appliqua des pressions pour arrêter le saignement de ses plaies.
Il avait survécu à sept années de guerre. Il soignait mieux que la plupart des médecins.
Pif, paf.
Il lui tapota légèrement la joue pour la réveiller.
« Hé, réveille-toi. »
À ce moment-là, quelque chose tomba de ses vêtements.
C'était une petite boîte en métal.
Quand Lee Jaseung la ramassa, elle s'ouvrit d'elle-même avec un déclic.
Par réflexe, Lee Jaseung rassembla son Qi interne, mais il se détendit aussitôt avec un petit sourire en coin.
À l'intérieur se trouvait une petite poupée de bronze.
Quel adulte se promène avec un objet pareil ?
Puis…
Crrr…
La poupée tourna la tête vers Lee Jaseung.
Elle le fixait droit dans les yeux, comme si elle était vivante.
À cet instant, quelque chose remua dans son cœur. Il sentit une résonance monter du plus profond de lui.
Ce n'était ni de la curiosité ni de la peur.
Quelque chose de lourd lui emplissait la poitrine, une émotion qu'il avait du mal à exprimer, faute de l'avoir jamais ressentie.
Le mot qui la décrivait le mieux était « destin ».
Déconcerté par cette sensation trop étrangère, il voulut refermer la boîte, mais la poupée se mit soudain à briller et devint transparente. Elle laissa alors voir ses méridiens internes.
Le vrai choc vint ensuite. La poupée se mit à bouger toute seule !
Clang, clang, clang, clang.
Ce n'étaient pas des mouvements ordinaires. C'étaient des formes martiales. Les yeux de Lee Jaseung brillèrent d'intérêt.
Il l'avait senti au premier regard : l'art martial de la poupée n'avait rien d'ordinaire. Il n'avait jamais vu de tels mouvements.
Lee Jaseung concentra toute son attention pour mémoriser chaque geste. Les mouvements de la poupée étaient aussi fluides que ceux d'un humain.
Une lumière rouge circulait dans ses méridiens au fil de ses mouvements. Chose stupéfiante, la poupée montrait comment son Qi interne circulait en elle tout en exécutant son art martial.
C'était un art martial du corps, qui se servait des poings, des coudes, des pieds et du corps tout entier.
Il paraissait simple, mais Lee Jaseung voyait bien qu'il ne l'était pas du tout.
L'art martial comptait dix formes. Lee Jaseung les retint parfaitement.
Et ce n'était pas la seule surprise.
Clac.
La poupée s'assit en tailleur et commença sa Technique de culture du Qi interne.
Lee Jaseung en resta stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce qu'une poupée connaisse une chose pareille.
La lumière rouge circulait dans ses méridiens. Grâce à elle, Lee Jaseung put voir la méthode.
Elle était complexe, et dangereuse pour quiconque n'était pas un artiste martial accompli.
Mais Lee Jaseung était bien au-delà de la maîtrise. Il la comprit instantanément, rien qu'en regardant.
Quand la poupée eut fait circuler son énergie…
Clac.
Son ventre s'ouvrit, révélant une petite pilule.
Lee Jaseung n'hésita pas.
Il n'avait jamais vu ni entendu parler d'une poupée possédant un tel art martial. Il était plus extraordinaire que le sien.
Une pilule sortie de cette poupée-là était forcément spéciale.
Lee Jaseung l'avala sans hésiter.
La pilule fondit dès qu'elle entra dans son corps.
Un parfum caractéristique de pilule se répandit dans tout son corps. C'était chaud comme une brise de printemps. L'énergie de la pilule se déplaçait comme si elle explorait son corps.
Puis, d'un coup, elle se mit à filer à toute vitesse dans ses méridiens.
Lee Jaseung tressaillit. Jamais il n'avait vu une énergie se déplacer de sa propre volonté sans qu'il puisse la maîtriser.
Plus elle accélérait, plus elle devenait brûlante.
Lee Jaseung tenta de la calmer, mais elle ne fit qu'aller plus vite et chauffer davantage.
« Ngh ! »
Il laissa échapper un bref gémissement. Il avait l'impression de brûler vif.
C'était comme si de la lave coulait dans ses méridiens. Il crut vraiment que son corps allait fondre.
Et bien sûr, la douleur était atroce.
Lee Jaseung avait l'habitude de la douleur, mais celle-là, il ne pouvait pas la supporter. Elle dépassait ses limites.
Il mobilisa tout son Qi interne pour protéger ses méridiens.
Environ cent vingt ans de Qi. Ce n'est qu'en l'employant tout entier qu'il parvint, de justesse, à empêcher son corps de fondre.
Mais son Qi s'épuisait à toute allure.
La chaleur continuait de croître en lui, de plus en plus brûlante à mesure que le temps passait. À ce rythme, ses organes allaient se consumer et il allait mourir.
Soudain, une idée traversa l'esprit de Lee Jaseung. La Méthode de culture du Qi interne de la poupée.
La chaleur commença alors à se rassembler dans son dantian. Évidemment, toute cette chaleur concentrée en un seul point rendait la douleur encore plus terrible.
C'était plus qu'un être humain ne pouvait endurer. Pourtant, Lee Jaseung ne s'arrêta pas. Il savait que s'arrêter maintenant, c'était mourir.
« Ngh ! »
Lee Jaseung serra les dents et se concentra encore davantage. Même son esprit semblait sur le point de partir en fumée.
Toute sa vie, il s'était acharné à dépasser ses limites. Son endurance était pour beaucoup dans sa réussite.
Il puisa dans cette endurance forgée par l'entraînement et redoubla de concentration.
« Aaaaargh ! »
Au moment où Lee Jaseung hurlait…
Boum !
Une explosion se produisit dans son dantian.
Même alors, Lee Jaseung continua de faire circuler son énergie.
Enfin, la douleur reflua, et Lee Jaseung put laisser échapper un soupir.
« Vous allez bien ? »
La voix de Mook Young lui parvint par transmission, pressante. Il savait qu'il était arrivé quelque chose au corps de Lee Jaseung, mais il n'avait pas osé intervenir.
Il avait eu raison. S'il avait tenté d'aider Lee Jaseung en partageant son Qi, ils seraient morts tous les deux.
« Ça va. »
Lee Jaseung examina son corps aussitôt après avoir répondu. La chaleur qui le consumait avait complètement disparu.
Il sentait aussi une énergie formidable dans son dantian. Son Qi interne n'avait pas augmenté d'un peu : il avait doublé.
Lee Jaseung avait versé son sang et sa sueur pour accumuler ce Qi, et voilà qu'il avait doublé en un instant.
Il n'était pas facile d'augmenter son Qi interne à l'aide de remèdes. Plus le Qi interne d'une personne était grand, plus il devenait difficile de l'accroître encore par ce moyen.
Doubler son énergie comme Lee Jaseung venait de le faire exigeait donc une quantité de remède inimaginable.
En outre, le Qi obtenu par les remèdes était impur, comparé à celui acquis naturellement par l'entraînement.
Mais celui-ci était aussi pur que le sien, sinon plus raffiné encore.
Et il y avait autre chose.
La nature de son Qi avait changé : elle était devenue Yang extrême. Peut-être pour servir un nouvel art martial.
Il se demanda quel effet cela aurait sur l'art martial qu'il avait bâti jusque-là.
Une chose, en tout cas, était certaine. Pour quiconque n'aurait pas été un artiste martial aussi accompli que lui, les méridiens auraient entièrement brûlé, et il en serait mort.
Pour endurer ce remède, il fallait au moins cent ans de Qi interne, et en plus assimiler du premier coup la Méthode de culture du Qi interne de la poupée.
Quiconque n'avait pas les moyens de faire tout cela mourrait après avoir avalé la pilule.
Le seuil était d'une hauteur inimaginable. Combien de gens dans le Jianghu auraient pu supporter et accueillir une telle puissance ? Lee Jaseung venait de faire une rencontre fortuite extraordinaire.
Il examina de nouveau la boîte. Après l'avoir refermée puis rouverte, la poupée se remit à bouger.
Cette fois, pourtant, elle ne montra pas comment faire circuler son énergie. Elle se contenta de répéter les mêmes mouvements qu'avant.
Elle ne s'assit pas non plus en tailleur comme la fois précédente.
Lee Jaseung la referma et la rouvrit encore une fois, mais le résultat fut le même.
Il comprit qu'elle n'était plus qu'une coquille vide.
Sans trop savoir pourquoi, il se sentit un peu coupable envers la femme.
Il n'avait pas voulu que cela arrive. Il avait simplement ramassé un objet tombé de ses vêtements, mais l'objet avait agi de lui-même.
Il reposa la boîte en métal dans les bras de la femme et se releva.
Fwououh !
À cet instant, un vieillard élancé descendit devant eux avec un jeu de jambes étrange.
Dégageant un Qi démoniaque glaçant, le vieil homme demanda :
« Où est l'objet ? »