Une foule inhabituellement nombreuse s'était massée autour de cette arène.
« Waouh ! C'est Hae Ryang ! »
« Le Jeune Saint de l'Épée participe au tournoi ! »
En entendant les clameurs de la foule, ils comprirent pourquoi Ma Young-gi les avait amenés là.
Un jeune homme s'était frayé un chemin dans la foule et était monté sur l'estrade : c'était nul autre que Hae Ryang, le Jeune Saint de l'Épée.
Hae Ryang était le benjamin de Hae Cheon-in, Seigneur du Clan de l'Épée chevaleresque. On le disait le plus talentueux de la jeune génération d'artistes martiaux.
Beau garçon et d'un excellent caractère, il était adoré de toute la Faction orthodoxe. Et voilà qu'il s'était inscrit au tournoi, à la surprise générale.
Son adversaire était Jo Baek, venu du Sichuan. On l'appelait l'Épée de la Vague tempétueuse, et il jouissait d'une certaine renommée dans sa région. Mais il tombait dès son premier combat sur le Jeune Saint de l'Épée, Hae Ryang.
Jo Baek serra les dents et ses yeux étincelèrent. S'il battait Hae Ryang, ce serait l'occasion de faire connaître son nom dans tout le Jianghu.
Au signal de l'arbitre, les deux hommes se ruèrent l'un sur l'autre. Mais malgré la détermination de Jo Baek, le résultat fut accablant.
Clang ! Clang, clang ! Clang ! Clang !
En cinq coups à peine, l'épée de Jo Baek lui fut arrachée des mains et tomba au sol.
Il avait l'air incrédule, abasourdi d'avoir perdu en seulement cinq échanges.
Ce n'était pas un rêve. La douleur de sa main déchirée et ensanglantée n'était que trop réelle.
« Merci de m'avoir accordé ce combat. »
Hae Ryang s'inclina poliment, et Jo Baek baissa la tête en retour.
« Je reconnais ma défaite. »
La foule laissa éclater ses acclamations quand Jo Baek s'avoua vaincu.
Les spectateurs voulaient que Baek Seolyoung s'unisse à quelqu'un de jeune, de beau et de bonne famille. Hae Ryang correspondait parfaitement à ce portrait. À leurs yeux, il était le champion idéal.
Mais pour Lee Jaseung, c'était un sérieux problème.
Dan Woobin prit la parole, inquiet.
« Tomber sur Hae Ryang dès les éliminatoires, entre tous. Ce n'est pas bon. »
Battre Hae Ryang n'était pas le problème pour Lee Jaseung. Aussi doué fût-il, ce n'était qu'un jeune prodige.
Le problème, c'était l'attention que ce combat allait attirer.
Une fois qu'il l'aurait vaincu, Lee Jaseung deviendrait l'homme qui avait battu le Jeune Saint de l'Épée, et tous les regards se tourneraient vers lui.
Lee Jaseung était bien plus âgé, mais il paraissait avoir le même âge. Cela ne ferait que compliquer encore les choses.
Dan Woobin inclina la tête, perplexe.
« Mais je ne comprends pas. Ils n'ont pas dû le laisser faire si facilement... »
Qu'un membre du Clan de l'Épée chevaleresque y participe allait forcément faire des remous. La Faction orthodoxe était connue pour mettre en avant la légitimité et l'honneur ; tenter ouvertement de prendre le contrôle du Clan du Ciel du Nord ne jouerait pas en sa faveur.
« Quelles que soient les circonstances, ça a dû être une décision difficile à prendre pour eux. »
Mais Mujin répondit d'un ton détaché.
« Il allait attirer l'attention de toute façon, ça arrive juste plus tôt. »
« Ce n'est pas si simple. Être remarqués tôt, ça leur laisse plus de temps pour enquêter sur nous. »
« On n'a pas parfaitement couvert nos traces ? »
« Seulement en ce qui concerne la Secte de la Dague volante, oui. Mais je parle de nous. On va se retrouver avec des gens à nos trousses. Des gens qu'on ne pourra pas simplement éliminer. »
« Ça, c'est effectivement un problème. »
Dan Woobin se tourna vers Lee Jaseung et parla, le visage grave.
« Je vais chercher pourquoi Hae Ryang s'est inscrit au tournoi et je vous fais mon rapport au plus vite. »
Mujin lança alors avec un sourire narquois :
« Dans ces moments-là, on dirait une autre personne. »
« Et d'habitude, j'ai l'air de quoi ? »
« Eh bien... »
Au moment où Mujin allait répondre, Dan Woobin l'arrêta aussitôt.
« Laisse tomber. Ne dis rien. Je sais que ça va juste m'énerver. »
Lee Jaseung, qui observait leurs chamailleries, parla en s'éloignant.
« Rentrez d'abord tous les deux. Je vais prendre l'air avant de revenir. »
« Compris, Frère aîné. »
Lee Jaseung quitta l'arène.
Il aimait marcher seul. Dans ces moments-là, il aurait même voulu que Mook Young ne soit pas là, mais sa position ne le permettait pas.
Lee Jaseung avait l'habitude, chaque fois qu'il arrivait dans un nouvel endroit, de reconnaître les environs et de trouver un bon coin pour s'entraîner.
Non loin de l'arène, il y avait un petit lac. Il était assez beau pour donner envie de s'y asseoir et d'y pêcher toute la journée.
Lee Jaseung longea lentement le lac.
Son regard dérivait au fil de l'eau. Au loin, quelqu'un se tenait debout. La personne portait un voile sur le visage, et sa silhouette élancée laissait penser que c'était une femme.
Cette femme, étrangement familière, restait immobile à contempler le lac.
Elle semblait perdue dans ses pensées.
Elle avait l'air jeune ; qu'est-ce qui pouvait bien la tourmenter ?
Lee Jaseung reporta son regard sur le lac. Sous le soleil, sa surface miroitante lui rappelait l'éclat d'une épée chargée de Qi.
Il se remit à marcher. Au même moment, la femme vint vers lui.
Ils se croisèrent.
Au bout d'un moment, la femme s'arrêta.
« Attends. »
Lee Jaseung se retourna : la femme le regardait. Elle ôta lentement son voile. C'était nulle autre que Baek Seolyoung.
Elle l'avait reconnu : c'était l'homme qu'elle avait rencontré à l'auberge, l'autre fois.
À vrai dire, Lee Jaseung l'avait reconnue lui aussi. Au moment où ils s'étaient croisés, son parfum l'avait trahie.
Lors de leur première rencontre, il avait à peine remarqué son parfum, mais à présent, ce parfum avait réveillé son souvenir.
Baek Seolyoung hésita. Elle était décontenancée.
Ce n'était pas de l'avoir croisé qui la surprenait, mais de s'être souvenue de lui et de l'avoir arrêté.
'Pourquoi est-ce que je me suis souvenue de lui ?'
Avant même de s'en rendre compte, elle l'avait interpellé.
S'efforçant de garder un ton calme, Baek Seolyoung demanda :
« Tu te souviens de moi ? »
Lee Jaseung acquiesça.
Elle le tutoyait. Visiblement, elle le prenait pour quelqu'un de son âge, voire plus jeune. Que quelqu'un d'aussi jeune qu'elle le voie ainsi ne le dérangeait pas.
« Je... suis désolée pour l'autre fois. »
Elle comprit pourquoi elle l'avait interpellé.
C'était parce qu'elle se sentait coupable.
Oui, c'était de la culpabilité. Sinon, elle ne se serait pas souvenue de cet inconnu et ne l'aurait pas arrêté.
« Tu peux l'être. »
Baek Seolyoung fut prise au dépourvu par cette réponse abrupte. Elle s'attendait à ce qu'il lui pardonne aussitôt.
« J'étais complètement perdue, à ce moment-là... »
« Des assassins ont attaqué après ton départ. »
« Quoi ? »
Elle était sous le choc. À ce moment-là, elle était trop préoccupée par elle-même pour penser au danger que d'autres pourraient courir.
Lee Jaseung commença à se détourner, et elle demanda en hâte :
« Tu vas bien ? »
« Comme tu vois. Mais si ça n'avait pas été moi, n'importe qui d'autre dans cette chambre serait mort. »
Il sous-entendait qu'elle avait failli causer la mort de quelqu'un, et cela la troubla.
Lee Jaseung se détourna froidement et s'éloigna.
« Je suis désolée ! »
Elle s'excusa de nouveau, mais il continua de marcher sans se retourner.
« Tu l'as déjà dit. »
Baek Seolyoung sentit un instant la frustration monter. Elle comprenait parfaitement qu'il soit en colère, mais comment osait-il réagir si froidement face à quelqu'un qui s'excusait sincèrement !
« Je te dédommagerai ! »
Les mots lui avaient échappé, et elle le regretta aussitôt. Elle se demanda pourquoi elle avait dit une chose pareille, mais il était trop tard pour revenir en arrière.
Lee Jaseung s'arrêta.
« Comment ? »
« Demande ce que tu veux. »
Un bref silence tomba. Elle redoutait ce qu'il allait dire.
Et s'il exigeait quelque chose d'extravagant ?
Mais sa réponse rendit ses inquiétudes vaines.
« Pas la peine. »
Baek Seolyoung se sentit vidée en le voyant s'éloigner. Elle eut un rire amer.
'Le monde entier doit savoir à quel point je suis pitoyable, ces temps-ci.'
Elle secoua la tête et partit dans la direction opposée.
Combien de pas avait-elle faits ?
La voix de Lee Jaseung l'appela dans son dos.
« Attends. »
Elle se retourna : il se tenait loin d'elle.
« J'accepte ton dédommagement. »
« Dis-moi. »
Alors, quelque chose de complètement inattendu sortit de la bouche de Lee Jaseung.
« Invite-moi à manger. »
***
Accoudé au balcon du troisième étage de l'Auberge du Bélier blanc, Dan Woobin lisait le premier rapport sur Hae Ryang.
« Ce type s'est inscrit sans permission. On dirait que ça sème la pagaille au Clan de l'Épée chevaleresque. »
Pendant qu'il parlait, Mujin, penché par-dessus la rambarde à faire signe à une femme qui passait en bas, répondit :
« Il s'est inscrit pour conquérir la femme qu'il aime. »
« L'amour ? »
« Évidemment. Il vient du Clan de l'Épée chevaleresque, et pourtant il a fait une manœuvre aussi audacieuse sans réfléchir, ça ne peut vouloir dire qu'une chose. Il est amoureux de Baek Seolyoung. Je parie ta solde du mois là-dessus. »
« Espèce d'enfoiré ! Parie la tienne. »
Dan Woobin hocha tout de même la tête. Il pensait que Mujin avait vu juste.
« Il va falloir le faire renoncer d'une manière ou d'une autre. »
Il réfléchissait profondément tout en poursuivant la lecture du rapport.
« À ce rythme, ils s'affronteront dans trois jours. Bon sang ! »
Ils avaient été appariés dès les éliminatoires. Dan Woobin ne s'y était jamais attendu.
« Dis-lui simplement de se battre et de gagner. Tu t'inquiètes trop. »
« Avec des gens aussi insouciants que toi autour, il faut bien que quelqu'un s'inquiète. »
Juste à ce moment, Mujin écarquilla les yeux.
« Waouh ! Elle est jolie, la femme voilée, en bas. »
« Comment tu peux le savoir alors qu'elle porte un chapeau à voile ? »
Dan Woobin avait répondu sans lever les yeux de son rapport.
« Ça se voit rien qu'à sa démarche. Je parie qu'elle est vraiment belle... Hein ? Le Chef ? Ils sont assis ensemble ? »
« Arrête de plaisanter. »
« Je suis sérieux. »
Dan Woobin baissa les yeux rien que pour entrer dans son jeu, mais il resta saisi. Lee Jaseung était bel et bien assis en face de la femme voilée.
« Quoi ?! Il est vraiment avec une femme ! »
Dan Woobin la fixa, les yeux écarquillés.
Lee Jaseung aurait voulu aller ailleurs, mais Baek Seolyoung l'avait conduit ici en assurant qu'on y mangeait bien.
Il n'avait décidé d'accepter son dédommagement qu'à cause de la boîte en métal.
Si elle l'avait ouverte, elle serait sûrement morte. La puissance de la pilule qu'elle contenait était trop grande pour elle.
Mais c'était un problème pour plus tard. Le souci le plus immédiat, c'était qu'il s'était approprié son bien sans permission.
Grâce à cela, il avait obtenu un Qi interne et un nouvel art martial suprême.
À vrai dire, c'était lui qui lui devait un repas, et même une vie entière de repas.
En plus, il était curieux de savoir où elle s'était procuré cette boîte en métal. Il pourrait alors comprendre quel genre d'art martial c'était vraiment.
« Je peux commander pour nous deux ? »
Lee Jaseung acquiesça. Baek Seolyoung était déjà venue ici plusieurs fois. Elle savait exactement quels plats étaient bons.
Elle en choisit quelques-uns et passa commande.
Dan Woobin, qui l'observait attentivement, descendit quelques marches de l'escalier sans même s'en rendre compte.
« Hein ? Attends, cette femme... »
Alors Mujin le tira brusquement en arrière et parla à voix basse.
« Espèce d'abruti ! Tu veux gâcher l'avenir de notre Chef ? Tu as dû échanger ton bon sens contre ton intelligence. »
« Non, je ne suis pas si bouché. »
« Mais tes deux pieds descendaient déjà. »
« Cette femme, elle me dit juste quelque chose. »
« Tu ne vois même pas son visage ! »
« Il y a quelque chose chez elle qui... Ah ! Je me souviens ! La femme sur le lit, ce jour-là ! »
« Le lit ? Qu'est-ce que tu racontes ? »
Les yeux de Mujin s'illuminèrent.
« C'est celle qui était allongée sur le lit de notre Chef. »
« Quoi ? Notre Chef a ramené une femme dans son lit ? »
« Non, ce n'est pas ce que... »
Avant d'entendre la fin de ce que Dan Woobin avait à dire, Mujin tenta de dévaler l'escalier.
« Où tu crois aller comme ça ? »
« Il faut que j'aille voir qui elle est. Notre Chef avec une femme ? Et dans son lit, en plus !? »
« Et l'avenir dont tu parlais tout à l'heure ? »
« Ma curiosité passe d'abord. »
Dan Woobin traîna Mujin dans une chambre et déclara :
« Ta curiosité passe après ma loyauté. »
Pendant ce temps, Lee Jaseung et Baek Seolyoung mangeaient en silence. Bien entendu, Lee Jaseung savait que les deux autres l'observaient.
Ils étaient au troisième étage. Avec le vacarme de la foule en bas, Baek Seolyoung ne les avait pas remarqués.
Pour quelqu'un du niveau de Lee Jaseung, il aurait pu entendre jusqu'à leurs chuchotements s'il l'avait voulu, même au milieu du bruit.
Mais pour l'instant, il choisit de ne pas écouter. Il fit abstraction de toute distraction et se concentra sur ce moment avec elle.
Le regard de Baek Seolyoung glissa naturellement vers Asura, à sa ceinture.
Au premier coup d'œil, elle l'avait prise pour une simple arme d'autodéfense, mais elle voyait maintenant le visage démoniaque gravé sur la dague, d'un réalisme saisissant.
Ayant grandi au Clan du Ciel du Nord, elle avait l'œil pour la qualité et savait que ce n'était pas une dague ordinaire.
Quelqu'un qui portait une telle arme sans être entraîné ? Quelque chose clochait.
Baek Seolyoung lui demanda prudemment :
« Tu as appris les arts martiaux ? »