Le papillon reprit son envol. Il voleta un bref instant devant ses yeux, puis alla se poser sur une fleur assez lointaine.
Il était évident que le papillon avait conscience de la présence de Lee Jaseung, mais il semblait l'ignorer.
À cet instant, Lee Jaseung comprit.
Si le papillon ne s'était pas envolé jusque-là, ce n'était pas parce qu'il était en parfaite harmonie avec la nature.
C'était son Qi qui l'avait terrifié. Le papillon n'avait pas choisi de rester : il ne pouvait tout simplement pas partir.
Mais à présent, c'était différent.
Le papillon allait et venait librement.
Lee Jaseung s'approcha de nouveau et tendit la main. Le papillon s'éloigna encore davantage, comme agacé.
En le regardant faire, il comprit. Depuis qu'il avait appris le nouvel art martial de la boîte en métal et accru son Qi intérieur, la nature même de son Qi avait changé.
Ce n'était pas seulement une question de quantité.
Il ignorait si ce changement était bon ou mauvais.
Alors que ses doutes commençaient à tourner à l'inquiétude, Lee Jaseung prit une profonde inspiration et retrouva son calme.
Bon ou mauvais, peu importait. Ce qui était fait était fait. Comme toujours, il s'entraînerait avec acharnement et le surmonterait.
Sur ce genre de chose, du moins, Lee Jaseung ne pensait pas comme la plupart des gens.
Là où d'autres se reposaient pour trouver la paix, lui la trouvait dans l'entraînement.
S'il avait appris une chose dans sa vie, c'était celle-ci.
Quand on ne donne que la moitié de ses forces, on a toujours l'impression d'être poursuivi.
Mais si l'on va au-delà de ses limites, on trouve la paix de l'esprit.
C'était en s'entraînant à en mourir qu'il avait gagné le répit nécessaire pour regarder autour de lui et contempler le monde.
Il en irait de même cette fois. Il le surmonterait à force d'efforts.
Quoi qu'on en dise, le travail acharné vient à bout de tout.
Le cœur apaisé, Lee Jaseung rouvrit les yeux.
Les papillons, l'harmonie, le nouveau Qi...
Tandis que ces pensées s'estompaient, il vit enfin les fleurs devant lui.
« ... C'est déjà le printemps. »
À y repenser, il en avait même oublié la saison.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas regardé des fleurs ainsi.
Il n'avait fait que foncer droit devant, sans regarder autre chose que ce qui l'attendait.
À quelques pas de là, Ma Young-gi observait en silence le dos de Lee Jaseung.
Il se remémorait leur première rencontre, il y avait bien longtemps. Les mots que Lee Jaseung avait prononcés ce jour-là résonnaient dans son esprit avec netteté, comme si c'était hier.
« Alors, qu'en dis-tu ? Veux-tu me confier ce rêve ? »
À l'époque, Ma Young-gi était plus maladroit avec le monde. Il s'était emmuré dans l'obscurité et la morosité. Mais Lee Jaseung lui avait tendu la main.
L'unique réponse qu'il avait donnée ce jour-là avait changé sa vie. Sans elle, son existence aurait été tout autre.
Juste à ce moment, Mujin sortit de l'auberge.
« Et si on buvait un verre pour se détendre ? »
Dan Woobin passa alors la tête par la fenêtre du troisième étage.
« Ivrogne ! Ne te sers pas de notre Frère aîné comme prétexte pour boire. »
Mujin leva les yeux et répliqua.
« Ne le surestime pas. Lui aussi est humain, tu sais. »
Dan Woobin resta sans voix. Il savait que Mujin voulait simplement boire avec Lee Jaseung, mais ses paroles lui restaient parfois en tête.
Surtout maintenant.
Lee Jaseung, un être humain : l'idée lui paraissait étrangement neuve.
Elle ne lui était jamais venue à l'esprit.
Lee Jaseung avait toujours été si fort, si parfait. Il ne l'avait jamais déçu, pas une seule fois.
Dan Woobin baissa de nouveau les yeux et lança, le visage rayonnant :
« Frère aîné, ne cédez pas à la tentation de ce démon... Hein ? »
Lee Jaseung avait déjà disparu de la cour. Ma Young-gi, qui le suivait à l'intérieur de l'auberge, haussa légèrement les épaules et disparut à son tour par la porte.
Dan Woobin eut un petit rire.
« Il a déjà cédé, hein. »
Il leva les yeux vers le ciel. Le soleil commençait à se coucher.
« Bah, un événement de cette ampleur mérite bien un vrai prélude. »
***
Le tournoi d'arts martiaux se déroulait avec une efficacité remarquable.
Six cents arènes provisoires avaient été dressées dans toute la Porte céleste pour les éliminatoires.
Bien entendu, Lee Jaseung faisait partie des participants. On l'avait affecté à l'arène numéro dix-neuf.
Chaque arène comptait vingt estrades, ce qui permettait de livrer vingt combats en même temps.
Il y avait trente arènes de ce genre.
Le Clan du Ciel du Nord avait réparti des artistes martiaux renommés entre les arènes, afin que chaque site compte des concurrents redoutables.
Avec un tirage favorable, on pouvait tenir plus longtemps. Sinon, on tombait tôt. Mais rien que franchir les éliminatoires et se hisser parmi les trente meilleurs offrait une chance de se faire un nom.
Comme les autres, l'arène dix-neuf était noire de monde.
Les spectateurs, passe encore, mais la foule des participants et de leurs compagnons était écrasante.
Bientôt, on appela le nom de Lee Jaseung.
« Seop Mu-pyeong, de la Secte de la Dague volante. »
Son premier combat allait commencer. Son adversaire était Jin Bung, de la Secte de Yangui.
À l'appel de l'arbitre, les deux hommes montèrent sur l'estrade.
« Commencez ! »
Au signal, ils se ruèrent l'un sur l'autre. Après une vingtaine d'échanges acharnés...
Paf !
Jin Bung fut projeté hors de l'estrade par un coup net de Lee Jaseung.
L'arbitre annonça d'une voix forte :
« Victoire de Seop Mu-pyeong, de la Secte de la Dague volante ! »
Lee Jaseung n'avait employé que des techniques ordinaires pour ne pas attirer l'attention. Il aurait évidemment pu conclure le combat en un seul mouvement, mais il avait volontairement fait durer l'affrontement.
Il descendit de l'estrade sous les applaudissements des spectateurs.
Dan Woobin l'attendait en bas.
« Bien joué, Frère aîné. »
« C'était une broutille. »
Le combat suivant avait déjà commencé pendant qu'ils parlaient.
« Il y a vraiment un monde fou. Si quelqu'un posait des explosifs ici, la Faction orthodoxe subirait des pertes énormes, non ? »
Dan Woobin avait parlé d'un ton léger, mais le sous-entendu glaçait le sang. Lee Jaseung demanda prudemment :
« Tu sens une telle menace ? »
Il pensait au Culte démoniaque en posant la question, et Dan Woobin le comprit parfaitement.
« Aucun mouvement visible pour l'instant. Le Clan du Ciel du Nord a lui aussi pris des précautions minutieuses. »
Mais cela ne garantissait évidemment pas l'absence du Culte démoniaque dans les parages, tout comme lui-même se faisait passer pour un homme de la Faction orthodoxe.
« Où est le Capitaine de l'Épée divine ? »
« Il a dit qu'il allait faire un tour pour repérer d'éventuelles menaces... »
Dan Woobin eut un bref ricanement.
« Évidemment. Chassez le naturel, il revient au galop. »
Au loin, Mujin bavardait avec une guerrière. Elle avait le visage tout souriant.
« Mais qu'est-ce qu'elles lui trouvent ? »
« Il a du charme, non ? »
Dan Woobin resta sans voix en entendant Lee Jaseung.
« Du charme ? Il a surtout la langue bien pendue. »
« ... »
« ... J'ai l'air jaloux, hein ? »
Dan Woobin poussa un soupir, et Lee Jaseung répondit avec un sourire.
« Moi aussi, il m'arrive d'être jaloux. »
« Vraiment ? »
« Quand je vois quelqu'un de plus fort que moi. »
Dan Woobin sourit.
« Je ne suis pas jaloux de Mujin non plus. En revanche, je le suis quand je vois quelqu'un de plus intelligent que moi. »
« Ce genre de jalousie-là, c'est très bien. »
Après lui avoir tapoté l'épaule, Lee Jaseung changea de sujet.
« Où est le Capitaine Ma ? »
« Il a dit qu'il allait prendre l'air. »
« Je vois. »
« Vous ne comptez pas le sermonner ? Il se promène pendant que vous suez au combat. »
À cet instant, une voix s'éleva derrière Dan Woobin.
« Ton zèle excessif pourrait bien poser un plus gros problème. »
Dan Woobin se retourna en sursaut : Mujin se tenait là.
« Fais un peu de bruit, tu veux ! »
« Haha, pour notre Chef, je suis sûr que mes pas ont résonné comme un tremblement de terre. »
Ce n'était pas forcément vrai. Même Lee Jaseung devait se tenir sur ses gardes si Mujin, le numéro deux, se mettait à faire sérieusement.
Surtout dans une foule pareille, il ne serait pas facile de percevoir sa présence.
« Alors ? Tu as trouvé quelqu'un qui pourrait représenter une menace pour notre Chef ? »
« Oui. »
« Qui ? »
« Toi. »
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises ? »
« Tu viens d'appeler notre Frère aîné "Chef". »
« Ah, c'est vrai. »
Dan Woobin prit conscience de son erreur. Ils se faisaient passer pour des disciples de la Secte de la Dague volante : il aurait dû dire « Frère aîné ».
Il s'était montré prudent jusque-là, mais l'avait oublié un instant.
« Pardonnez-moi, Frère aîné. Je serai encore plus vigilant désormais. »
« Ce n'est rien. »
Malgré la réponse de Lee Jaseung, Dan Woobin baissa la tête et reconnut sa faute.
« Non, j'aurais dû faire plus attention. »
Pour l'instant, ce n'était pas grave, mais une erreur pareille à un moment crucial pouvait tourner au désastre.
Voyant Dan Woobin s'acharner ainsi à être parfait, Lee Jaseung sourit, heureux.
Lee Jaseung avait tout misé sur ce tournoi.
C'était son premier pas vers l'unification du monde.
La dernière guerre, celle qui lui avait permis de s'emparer de l'Alliance de la Voie noire, lui avait beaucoup appris.
Et notamment ceci.
Quelle que soit la situation, le premier pas doit être fait correctement.
Voilà pourquoi il avait amené tous ceux en qui il avait confiance.
Il était venu avec trois groupes.
D'abord, la Salle de la Garde, qui suivait toujours Lee Jaseung de près.
Ensuite, le Pavillon des Trois Yeux, qui opérait toujours aux côtés de Dan Woobin.
Enfin, les artistes martiaux du Régiment de l'Épée divine.
En raison de leur nombre, les guerriers du Régiment de l'Épée divine avaient été répartis en dizaines d'escouades, dispersées dans les villages voisins. Ils restaient bien sûr assez proches pour se rassembler en moins d'une heure si l'ordre était donné.
Le Régiment de la Cavalerie de fer était resté à l'Alliance de la Voie noire. Ma Young-gi était absent, mais il n'y avait rien à craindre : ses hommes étaient d'une loyauté absolue.
Par la nature même de ces unités, la Cavalerie de fer convenait mieux aux grandes batailles, tandis que l'Épée divine était idéale pour les opérations secrètes.
Mujin prit un air sérieux.
« J'ai tout vérifié, il n'y a personne d'inquiétant. »
Dan Woobin ricana à ces mots.
« Ah, vraiment ? Tu as réussi à vérifier tout ça en draguant les guerrières ? »
« Moi aussi, j'ai un troisième œil. »
C'était un jeu de mots sur le Pavillon des Trois Yeux, et Dan Woobin resta sans voix.
Juste à ce moment, Ma Young-gi les rejoignit.
Il parla, l'air un peu tendu.
« Il faudrait peut-être que vous veniez voir l'arène là-bas. »
Il avait prétendu sortir prendre l'air, mais en réalité il avait observé les combats, à l'affût du moindre individu suspect.
Vu son caractère, il n'aurait jamais signalé quelque chose sans importance.
Tous sur le qui-vive, ils se dirigèrent vers l'arène lointaine, dans un coin, d'où montait une clameur inhabituelle.