L'annonce par Baek Seolyoung d'un tournoi matrimonial se répandit dans les Plaines centrales plus vite que n'importe quelle rumeur.
Les Plaines centrales tout entières étaient en effervescence.
L'idée d'obtenir non seulement la plus belle femme sous le ciel, mais aussi l'immense puissance du Clan du Ciel du Nord, faisait battre les cœurs.
Il était certain que des artistes martiaux de talent y participeraient, si bien que personne ne pouvait se garantir la victoire. Mais la tentation de ce tournoi était tout simplement trop grande.
Les jeunes artistes martiaux prometteurs en perdaient le sommeil, et même des maîtres aguerris envisageaient sérieusement de s'inscrire.
Ceux qui s'étaient décidés partirent tous pour la Porte céleste, le lieu du tournoi.
Parmi eux, un jeune maître aux cheveux hirsutes qui rêvait de conquérir la plus belle femme du monde, mais aussi des hommes ambitieux en quête de pouvoir.
Certains venaient simplement éprouver les limites de leurs arts martiaux.
La Porte céleste était aussi le fief du Clan du Ciel du Nord. Des centaines d'arènes provisoires s'y élevaient un peu partout, et l'on construisait également une scène gigantesque réservée à la finale.
Grâce à son immense fortune et à ses effectifs, le Clan du Ciel du Nord mobilisa ses ressources et progressa à grande vitesse.
Même le Clan de l'Épée chevaleresque et la Secte du Sabre de Guanghai apportaient tout leur soutien, si bien que tout se déroulait sans accroc.
Bien sûr, leur coopération n'était pas dénuée d'arrière-pensées. Ils espéraient que le tournoi creuserait le conflit entre Baek Seolyoung et Yang Sebang.
Quoi qu'il en soit, des artistes martiaux de toutes les Plaines centrales s'inscrivirent et se virent attribuer des lieux pour les éliminatoires.
Il faudrait plus d'un mois rien que pour désigner un vainqueur.
« Enfin, c'est demain. »
Les yeux de Baek Seolyoung étaient chargés d'émotions mêlées tandis qu'elle regardait par la fenêtre.
Les éliminatoires du tournoi commenceraient le lendemain.
« Tout n'est pas si mauvais. Au moins jusqu'à la fin du tournoi, ils ne pourront rien me faire. »
Chu Sang-gi garda le silence devant sa plaisanterie amère. Cette idée continuait de le mettre mal à l'aise.
« Sang-gi. »
« Oui. »
Baek Seolyoung parla sans se retourner.
« Souris. La tristesse n'attire que davantage de chagrin. »
À ces mots, Chu Sang-gi se força à sourire. Cela ne faisait qu'empirer son malaise, mais il continua de sourire malgré tout.
Même dans cette situation, elle ne perdait pas espoir. Elle lui semblait bien plus mûre que lui, bien que plus jeune.
Devenir adulte n'était pas qu'une question d'âge. Baek Seolyoung était plus adulte que quiconque parmi ceux qu'il connaissait.
'Oui, ma Dame. Le jour viendra où vous pourrez de nouveau sourire pour de vrai.'
À cet instant, un serviteur entra et annonça la visite de Yang Sebang.
À cette nouvelle, le visage de Baek Seolyoung se crispa.
Elle s'approcha d'un miroir sur pied. Son visage crispé s'y reflétait. Il suffisait d'entendre le nom de Yang Sebang pour la mettre dans cet état.
Elle sourit, et ce fut maladroit. Elle sourit encore. On aurait dit qu'elle s'exerçait à ses expressions, mais en vérité, elle apaisait son esprit.
Une fois prête, elle regagna son siège et hocha la tête. Alors seulement, Chu Sang-gi ouvrit la porte et fit entrer Yang Sebang.
« Ma Dame, vous portez-vous bien ? »
« Grâce à vous, oui. »
Baek Seolyoung l'accueillit avec un sourire radieux. Une expression qui n'avait rien à voir avec celle de tout à l'heure.
On servit le thé une fois qu'ils furent assis. Après de brèves politesses, Yang Sebang aborda enfin le tournoi pour son mariage.
C'était la raison de sa visite. Il voulait savoir si quelque chose d'autre se cachait derrière ce tournoi.
Les gens enclins à la méfiance se rangeaient en général en deux catégories. Ceux qui étaient trop bons et facilement dupés, et ceux qui étaient eux-mêmes fourbes et ne faisaient donc confiance à personne.
Au fond, la méfiance était un bouclier pour se protéger. Et pourtant, ceux qui se faisaient toujours duper finissaient forcément par se faire avoir de nouveau.
Yang Sebang, lui, n'était pas du genre naïf.
C'était lui qui dupait les autres, et il se méfiait donc d'eux. Il les soupçonnait naturellement d'être aussi rusés que lui.
« Franchement, je n'aurais jamais imaginé que vous organiseriez un tournoi matrimonial. »
« Je me doute que c'était inattendu. Vous avez été très choqué ? »
Baek Seolyoung savait qu'il était furieux. Un tournoi matrimonial destiné à accueillir un nouveau maître dans la structure du pouvoir du clan n'avait rien d'une bonne nouvelle pour lui.
Mais Yang Sebang ne voulait pas montrer ce sentiment.
« Une idée m'est venue soudain. Mon père devait tant désirer me voir mariée. J'ai eu le sentiment de l'avoir déçu, et mon cœur s'est alourdi. Alors j'ai agi sur un coup de tête. Pour être honnête, je le regrette maintenant. Si je le pouvais, je reviendrais sur tout cela. »
Sa comédie était irréprochable. De quoi tromper même un vieux renard comme Yang Sebang. Celui-ci n'allait pourtant pas révéler ses pensées si facilement.
« À vrai dire, ce n'est pas une si mauvaise idée. Si vous vous mariez, votre père en serait certainement très heureux, ma Dame. »
« Je l'espère. »
Baek Seolyoung souriait de toutes ses dents, mais ce qu'elle ressentait au fond d'elle était tout l'inverse.
'Père doit être en train de pleurer des larmes de sang, à l'heure qu'il est.'
Elle ne laissa pourtant rien paraître. Elle avait au moins un grand talent pour masquer ses émotions devant les autres.
Après encore quelques banalités, Yang Sebang quitta sa chambre.
Un homme l'attendait dehors.
C'était Nam So-pyeong, le bras droit de Yang Sebang.
C'était lui qui commettait toutes les infamies sur ordre de Yang Sebang. Il était surtout chargé d'assassiner les personnages clés.
L'expression de Yang Sebang avait changé. Son vrai visage s'était révélé : celui d'un Ancien du Clan du Ciel du Nord, féroce et froid, qui ordonnait des assassinats en secret.
Il paraissait tout autre en public, mais ce visage glacial était le vrai, celui d'un homme qui ne reculerait devant rien pour son propre intérêt.
« J'ai essayé de régler ça gentiment, mais elle veut se débattre comme ça ? Très bien. Nous allons remporter ce tournoi, et... »
La suite de sa phrase était trop immonde pour être prononcée devant son sbire.
* * *
Au même moment, une voiture entra dans la rue marchande de la Porte céleste. Elle paraissait ordinaire de l'extérieur, mais c'était en réalité la voiture la plus sûre de tout le Jianghu.
À l'intérieur se trouvaient Lee Jaseung, Dan Woobin, Mujin et Ma Young-gi. Pour une fois, Ma Young-gi avait retiré son armure et son casque, et portait une simple tenue d'artiste martial.
À force de l'avoir toujours vu en armure, son apparence actuelle semblait étrange.
« À partir de maintenant, vous serez Seop Mu-pyeong, le disciple aîné de la Secte de la Dague volante, au Guizhou. »
La Secte de la Dague volante était une petite secte du Guizhou, connue pour ses techniques de dague et divers arts martiaux.
Ce n'était qu'une secte de troisième rang, et elle était tombée dans l'oubli après la mort de son Chef, plus de dix ans auparavant. Ce n'était plus aujourd'hui qu'un nom oublié.
« Le Capitaine de l'Épée divine est le deuxième, je suis le troisième, et le Capitaine de la Cavalerie de fer est le quatrième, le benjamin. »
« Attends, pourquoi le capitaine Ma serait-il le benjamin ? »
« Comment ça, pourquoi ? J'ai un an de plus que lui. »
Lee Jaseung tomba des nues en entendant Dan Woobin.
« Je croyais que tu étais le plus jeune. »
« C'est vrai que j'ai l'air jeune. »
« Je ne le savais pas. »
À ce moment-là, Ma Young-gi intervint.
« C'est parce que vous tenez trop à lui. »
« Ça a un rapport avec le fait de le voir plus jeune ? »
« Oui. »
Ma Young-gi avait répondu sans hésiter.
Dan Woobin prit un air perplexe, mais Lee Jaseung comprit ce qu'il voulait dire.
S'il voyait Dan Woobin plus jeune, c'est parce que c'était lui qu'il favorisait le plus.
Était-ce de la jalousie ?
Cela semblait peu probable de la part de quelqu'un d'aussi stoïque d'ordinaire que Ma Young-gi.
Jalousie ou pas, une chose était claire. Ils avaient beau tous jouer les indifférents, chacun y tenait.
Pour cette raison, chaque mot et chaque geste exigeaient de la prudence.
Cela pouvait paraître froid, mais le succès de la grande cause à venir dépendait de la manière dont Lee Jaseung saurait mener ces hommes.
Mujin eut un petit rire et taquina Ma Young-gi.
« Haha, le benjamin, va nous chercher de l'eau. »
Ma Young-gi détourna la tête, faisant mine de ne pas entendre.
Cette taquinerie détendit l'atmosphère.
Dan Woobin reprit son rapport.
« Tout ce qui concerne la Secte de la Dague volante a été réglé. Même si la Faction orthodoxe enquête plus tard, il n'y aura rien à craindre. »
Lee Jaseung pouvait se fier à Dan Woobin, toujours méticuleux dans son travail.
À partir de cet instant, il était Seop Mu-pyeong de la Secte de la Dague volante, et les trois autres étaient ses cadets.
Depuis le siège du cocher, la voix de Mook Young retentit.
« Nous sommes arrivés à votre logement. »
La voiture s'arrêta devant l'Auberge du Bélier blanc, où ils séjourneraient pendant le tournoi.
Avant de descendre, Dan Woobin chuchota :
« En fait, cet endroit est une succursale de la Porte céleste qui appartient à notre Alliance. »
La plupart des factions du Jianghu tenaient leurs propres commerces. L'argent était indispensable pour maintenir leur puissance.
L'Alliance du Murim réunissait des fonds grâce aux dons, mais l'Alliance de la Voie noire se finançait par ses propres activités.
La plupart des gens ignoraient leur lien avec l'Alliance de la Voie noire. Il existait toutefois des succursales directement contrôlées, comme celle-ci, l'Auberge du Bélier blanc, à la Porte céleste.
« Attendez ici un instant, je vous prie. »
Lee Jaseung et Ma Young-gi attendirent dehors un moment, tandis que Dan Woobin et Mujin entraient.
L'aubergiste, Jong Sam, tenait l'établissement depuis vingt ans. Difficile de dire s'il était un artiste martial de l'Alliance de la Voie noire ou un simple aubergiste.
« Bienvenue. »
Il avait reçu des ordres d'en haut quelques jours plus tôt. Des personnes importantes du siège allaient arriver, et il devait coopérer pleinement.
'Ils doivent venir enquêter sur le tournoi.'
C'est ce que Jong Sam supposait naturellement. Il avait espéré s'attirer les bonnes grâces des maîtres de passage en leur réservant un traitement de choix.
'Hein, ce sont des gamins ? Au mieux, des chefs d'escouade.'
Ils semblaient bien trop jeunes. Dan Woobin et Mujin surtout, toujours souriants.
'Ils envoient ces morveux pour une affaire aussi importante ? C'est pathétique.'
Ses pensées se lisaient sur son visage. Dan Woobin se contenta d'un léger sourire, estimant que cela les arrangeait.
La présence de Lee Jaseung devait rester un secret absolu, après tout.
« Réservez-nous un étage entier. »
« Le dernier étage est libre, montez. »
À vrai dire, Dan Woobin avait envisagé de loger dans une auberge ordinaire. Mais il leur fallait un étage entier pour protéger Lee Jaseung, ce qui aurait forcément attiré l'attention.
En outre, des disciples de la Secte de la Dague volante n'auraient jamais eu autant d'argent. Dan Woobin prêtait attention même aux plus petits détails de ce genre.
Il plaça la chambre de Lee Jaseung au centre, celles de Mujin et de Ma Young-gi de part et d'autre, et la sienne de l'autre côté du couloir.
Cela formait un dispositif de protection.
D'autres chambres accueilleraient des gardes comme Mook Young, déguisés en clients. Une défense presque impénétrable.
Avant de s'installer, les gardes fouillèrent minutieusement chaque chambre à la recherche de la moindre menace.
Pendant ce temps, Lee Jaseung se promenait dans la cour.
Un papillon passa. Après avoir voleté, il se posa sur une fleur.
Lee Jaseung s'accroupit et tendit la main.
Le papillon s'envola et alla se poser sur une autre fleur.
Son regard s'aiguisa un instant. Il avait remarqué que la réaction du papillon était différente.
Avant, les papillons se posaient d'ordinaire sur sa main. Grâce à sa cultivation, il était en parfaite harmonie avec la nature, du moins le croyait-il.
Mais en voyant la réaction de ce papillon, il commença à penser qu'il s'était trompé.
Il tendit de nouveau la main, lentement.