Baek Seolyoung rentra au Clan du Ciel du Nord et reprit le cours de sa vie.
Elle se remit à recevoir les personnages importants du clan, pour les rendez-vous qui avaient été repoussés.
Il s'agissait des chefs des diverses factions du Clan du Ciel du Nord, et tous lui jurèrent fidélité. Bien entendu, très peu d'entre eux le pensaient vraiment.
Il y en avait pourtant un qui était sincère.
« Vous devez rassembler davantage de forces. »
Ce vieil homme aux cheveux gris n'était autre que Kwon Deokchan, chef de la Chevalerie juste. Des sept factions du clan, c'était la seule à soutenir sincèrement Baek Seolyoung.
« J'ai appris que l'Ancien Yang avait rencontré en secret les chefs Seok et Wang. »
Seok, c'était Seok Pyeong, chef des Tigres féroces, et Wang, c'était Wang Gunbo, chef des Tigres volants. Tous deux étaient restés neutres et ne s'étaient pas encore laissé gagner par Yang Sebang.
Yang Sebang avait désormais entrepris de les rallier eux aussi.
« Une fois que la balance commence à pencher, la chute ne fait que s'accélérer. »
Baek Seolyoung ne laissa rien paraître. Elle avait entendu dire que Yang Sebang avait rencontré Seok Pyeong, mais elle ignorait tout de Wang Gunbo.
Elle avait cru que Wang Gunbo lui resterait fidèle jusqu'au bout, mais s'il avait vu Yang Sebang, c'était un nom de plus à rayer de la liste.
« L'Ancien Yang est un homme extrêmement ambitieux. Un jour, il tentera de vous tuer, ma Dame. »
Kwon Deokchan employait à dessein des mots provocants.
« L'Ancien Yang ne ferait jamais une chose pareille. »
Baek Seolyoung avait répondu en jouant les naïves. Kwon Deokchan plissa les yeux et la dévisagea. Sa désapprobation se mua bien vite en inquiétude.
« Je sais que vous n'êtes pas si naïve, ma Dame. Je sais aussi combien vous êtes intelligente. »
Ils se connaissaient depuis qu'elle était toute petite. Son père le tenait en très haute estime.
Son père buvait souvent avec lui. Dans ces moments-là, il ne tarissait pas d'éloges sur sa fille, affirmant qu'un jour elle le surpasserait comme Seigneur.
« Vous n'avez rien à me cacher. Je vous en prie, croyez en la loyauté du vieil homme que je suis. Je ne tiens plus à la vie. »
Kwon Deokchan voulait sincèrement la protéger. La mort ne lui faisait pas peur.
« Pourquoi n'avez-vous pas agi plus tôt ? »
Baek Seolyoung eut un sourire amer en entendant sa question.
Si elle l'avait fait, elle tiendrait peut-être à l'heure qu'il est au moins un tiers du pouvoir du clan.
Mais si elle avait bougé ainsi, Yang Sebang aurait répliqué avec plus de ruse et de cruauté encore pour s'emparer du pouvoir.
Cela aurait mené à un conflit interne, voire à une rébellion. La place de Seigneur du Clan du Ciel du Nord était bien trop tentante pour que Yang Sebang y renonce facilement.
Les artistes martiaux du clan auraient fini par verser leur sang.
Les deux autres clans qui protégeaient l'Alliance du Murim, le Clan de l'Épée chevaleresque et la Secte du Sabre de Guanghai, auraient dansé de joie si une telle chose était arrivée.
Après tout, ils n'attendaient que de voir le Clan du Ciel du Nord sombrer dans le chaos pour se hisser au sommet.
Même si la rébellion avait été écrasée et qu'elle avait retrouvé son influence dans le clan, celui-ci en serait sorti affaibli.
Baek Seolyoung ne pouvait pas laisser le clan que son père avait bâti au prix de son sang et de sa sueur tomber ainsi en ruine.
C'était pourquoi elle avait cherché des forces hors du clan.
La boîte en métal et le Roi Dragon noir.
Mais elle avait laissé passer ces deux occasions. Bien sûr, elle ignorait encore une vérité capitale.
Si elle avait ouvert la boîte en métal, elle serait morte. Et le Roi Dragon noir n'était pas l'homme qu'elle croyait.
Personne ne lui avait dit toute la vérité sur la boîte en métal, et elle ne savait pas quel genre d'homme était le Roi Dragon noir, car elle ne l'avait pas vu depuis longtemps.
Baek Seolyoung répondit avec un sourire :
« Je crois en l'Ancien Yang. Ce n'est pas le genre de personne à faire une chose pareille. »
Kwon Deokchan, qui s'apprêtait à protester, poussa un soupir. Qu'elle le crût vraiment ou non, il n'avait plus rien à ajouter.
« Bien compris, ma Dame. »
Kwon Deokchan quitta la pièce, et Chu Sang-gi entra.
Il demanda avec précaution :
« Pourquoi ne lui avez-vous pas demandé son aide directement ? Vous n'avez pas confiance en lui ? »
« Si. »
« Alors pourquoi ? »
« J'ai confiance en lui, mais pas en mon fichu destin. De toute façon, tout finira en catastrophe. »
« Ma Dame ! »
Quand Chu Sang-gi haussa la voix, Baek Seolyoung sourit pour lui montrer qu'elle plaisantait.
« Si je lui révèle mes véritables intentions, l'Ancien Yang l'apprendra. »
« Il ne vous trahira pas. »
« Non, il ne dira rien à personne, mais il se trahira lui-même. »
« ...! »
« Il est trop droit. Il ne sait pas cacher ce qu'il ressent. Tu crois que ce vieux renard de Yang Sebang ne lirait pas en Kwon ? Il le percerait à jour, c'est certain. Montrer mon jeu à Kwon reviendrait à le montrer à l'Ancien Yang. »
« Ah ! Je vois. Il fallait le dire tout de suite. »
Chu Sang-gi se détendit enfin. Il avait craint qu'elle ne sombre dans le désespoir après tant de revers.
Comme pour le taquiner encore, Baek Seolyoung reprit d'une voix lugubre :
« À ce rythme, je vais mourir de toute façon. »
« Quoi ? Que voulez-vous dire ? »
« S'ils me laissent en vie pour l'instant, c'est parce que trop de gens regardent, mais dès que l'Ancien Yang aura pris tout le pouvoir, je serai pour lui comme une arête en travers de la gorge. Il me chassera sous un prétexte quelconque, puis il enverra un assassin qui se fera passer pour un homme de la Faction hétérodoxe. »
« Ma Dame ! Je vous protégerai au prix de ma vie. »
Oui, et tu mourras sans doute avec moi ce jour-là.
Gardant cette pensée pour elle, Baek Seolyoung répondit avec un sourire :
« Voilà qui me rassure. »
« Une-une chose pareille n'arrivera jamais. »
Chu Sang-gi bégayait : il ne voulait même pas imaginer la mort de Baek Seolyoung.
Baek Seolyoung parla tout en se dirigeant vers la fenêtre.
« On dit que chacun reçoit trois chances dans sa vie, n'est-ce pas ? En recevrai-je autant ? »
« Bien sûr. »
« Et si j'avais déjà usé les trois ? »
Si naître dans le Clan du Ciel du Nord en était une, alors la boîte en métal et le Roi Dragon noir étaient peut-être les deux autres.
« Il vous en reste une, c'est certain ! Croyez-y ! »
Son sourire s'élargit devant cette certitude sans fondement.
« Alors je vais croire qu'il me reste une dernière chance, et agir. Mais il faudra que je m'y prépare. »
« Que comptez-vous faire, au juste ? »
« Je vais organiser un tournoi d'arts martiaux et y inviter toute la Faction orthodoxe. »
« Pourquoi faudrait-il vous y préparer ? »
Pour un clan comme le Clan du Ciel du Nord, organiser un tel tournoi n'avait rien d'extraordinaire.
Baek Seolyoung hésita un instant.
« Ce sera un tournoi d'arts martiaux pour un mariage. »
Chu Sang-gi fut abasourdi par sa réponse.
« Non ! Hors de question ! »
Il avait crié aussitôt. Un tournoi pour un mariage dépassait tout ce qu'il avait pu imaginer.
Un tournoi d'arts martiaux matrimonial. Autrement dit, elle épouserait le vainqueur du tournoi.
Avec la beauté de Baek Seolyoung, les artistes martiaux afflueraient de partout.
Le plus fort d'entre eux l'emporterait.
Elle pourrait ainsi gagner un combattant d'une puissance inouïe, un maître des arts martiaux classé parmi les plus grands du monde.
Seulement...
Elle devrait épouser un inconnu. Qui savait quel caractère il aurait, quelle allure, quel âge ?
C'était cruel pour une femme.
Mais avec un tel maître pour époux, elle pourrait reprendre le clan.
« Non ! Hors de question ! Jamais ! »
Chu Sang-gi cria de nouveau.
Baek Seolyoung eut un léger sourire : elle s'attendait à cette réaction.
« Sang-gi. »
« Non ! »
« Sang-gi. »
« ... Oui. »
« Si les choses continuent ainsi, je vais mourir. »
« Je vous protégerai. Je le jure sur ma vie ! Alors je vous en prie, n'envisagez même pas une telle option ! Je vous en supplie ! »
Baek Seolyoung restait calme tandis que Chu Sang-gi s'affolait.
« Sang-gi, tu ne crois pas en mon destin ? »
« Si. »
« Oui, moi aussi. »
Si mon destin n'était pas d'être Seigneur d'un clan, rien ne pourrait le faire advenir. Malgré tout, je n'avais aucune intention de quitter le clan pour vivre seule.
Je devais protéger le clan, ou mourir en essayant.
Tel était mon destin.
Chu Sang-gi comprit que sa résolution était inébranlable. Il savait qu'une fois sa décision prise, il ne la ferait pas changer d'avis.
« Alors fixez au moins une limite d'âge. Seuls ceux de moins de trente ans, non, de vingt-cinq ans pourraient participer... »
« Sang-gi, je cherche un maître, pas un mari. »
Puisqu'elle devrait de toute façon épouser un inconnu qu'elle n'avait pas choisi, à quoi bon se soucier de l'âge ?
« Que ce soit un gamin, un vieillard, un homme laid ou un manchot, s'il est fort, je le laisserai participer. »
C'était une question de vie ou de mort.
J'userai de tout ce que j'ai pour aller de l'avant.
Parler d'un destin de femme... est un luxe que je ne peux pas me permettre.
***
« Le nettoyage semble s'être bien passé. Le bruit court dans tout le monde martial que le Roi Dragon noir et les Monstres jumeaux du Ciel et de la Terre se sont entretués. »
Lee Jaseung hocha la tête en écoutant le rapport de Dan Woobin.
« Tant mieux. »
Ils avaient soigneusement effacé toutes les traces, et Dan Woobin avait discrètement répandu ces rumeurs.
« Et le Clan du Ciel du Nord ? »
« Je suis en train d'élaborer un plan. Il sera prêt d'ici quelques jours. »
Lee Jaseung avait confiance en Dan Woobin. Si quelqu'un pouvait concevoir le moyen le plus efficace de prendre le contrôle du clan, c'était bien lui.
À cet instant, un subordonné entra, annonça une nouvelle urgente et tendit une lettre.
Dan Woobin fut stupéfait en la lisant.
« Il faut jeter tous les plans que nous avons faits jusqu'ici et repartir de zéro. »
« Pourquoi ? »
« Le Clan du Ciel du Nord vient d'annoncer qu'il organisera un tournoi d'arts martiaux. »
« Un tournoi ? »
« Mais c'est un tournoi matrimonial. »
« Un tournoi matrimonial ? »
Lee Jaseung fut surpris lui aussi.
« Ça se fait encore, ce genre de choses ? »
« Il faut croire. »
« Elle a forcément une idée derrière la tête, non ? »
« Peut-être... »
Dan Woobin laissa sa phrase en suspens un instant, puis reprit :
« Peut-être que Baek Seolyoung est simplement aux abois. Quand les gens sont acculés, il leur arrive de faire des choix extrêmes. En tout cas, ce sera efficace. Sa beauté est célèbre, après tout. »
Lee Jaseung fut impressionné. Se sacrifier pour son but, ce n'avait pas dû être une décision facile.
« D'innombrables artistes martiaux vont sans doute s'inscrire. L'occasion d'épouser un pouvoir immense, et ce pouvoir est une beauté sans égale ? Tout homme qui porte une épée va accourir. »
« C'est sûr. »
Dan Woobin fixa Lee Jaseung.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Tu ne vas pas me dire de participer, quand même ? »
« Vous portez bien une lame à la ceinture, n'est-ce pas, Chef ? »
Lee Jaseung lui jeta un regard ébahi en entendant ces mots.
« Tu veux vraiment que je participe ? »
« Pourquoi pas ? »
« Non. »
« Pourquoi ne voulez-vous pas ? »
« Tu veux que je l'épouse ? »
« Y a-t-il un problème ? »
« Pardon ? »
Lee Jaseung parut plus décontenancé encore.
« Quand j'ai lu cette lettre, savez-vous ce que j'ai pensé ? Le plan sur lequel j'ai travaillé dix nuits d'affilée venait de partir en fumée, et pourtant j'étais heureux. J'avais l'impression que le Ciel lui-même vous venait en aide, Chef ! »
Lee Jaseung comprit ce que Dan Woobin voulait dire. Au moment même où ils s'apprêtaient à agir contre le Clan du Ciel du Nord, l'annonce d'un tournoi matrimonial était tombée.
C'était un signe évident du destin. Même s'il ne s'agissait que d'une plaisanterie du destin, ils ne pouvaient pas se permettre de laisser passer cette occasion.
« Mais seuls ceux de la Faction orthodoxe peuvent participer, non ? »
« Vous devrez cacher votre identité. Vous déguiser en membre d'une secte peu connue de la Faction orthodoxe. »
« Et si quelqu'un me reconnaît ? »
« Presque personne au monde ne vous reconnaîtrait. En tout cas, pas vos ennemis. Vous les avez tous tués, rappelez-vous. »
« Tu me fais encore passer pour un meurtrier. »
« C'est la vérité, après tout. »
Lee Jaseung eut un rictus à sa réponse.
« Alors, quelle est votre décision ? »
Lee Jaseung répondit par une autre question.
« Sois franc, c'est vraiment la meilleure option ? »
Dan Woobin répondit sans hésiter :
« Oui. C'est la voie la plus rapide et la plus sûre. »
Tout comme Baek Seolyoung l'avait fait, Lee Jaseung alla à la fenêtre et leva les yeux vers le ciel.
Le mariage, hein.
C'était une chose à laquelle je n'avais jamais pensé une seule fois. Et épouser quelqu'un de la Faction orthodoxe, qui plus est.
Bien sûr, ce n'était qu'un moyen d'arriver à mes fins. Je profiterai de cette occasion pour éliminer tous les obstacles et unifier le monde entier.
Elle finirait sans doute dépressive, ou morte.
À cet instant, un visage passa soudain dans le ciel.
C'était la femme que j'avais vue à l'auberge. Je ne savais pas pourquoi son visage m'était soudain revenu.
Peut-être parce qu'on disait Baek Seolyoung si belle. Après tout, la femme que j'avais vue ce jour-là était elle aussi d'une beauté saisissante.
« Est-ce que je peux seulement me permettre de partir ? »
« Pour une telle occasion, nous avons déjà préparé un sosie qui prendra votre place. Personne ne s'en apercevra. Laissez au quartier général soit le Régiment de la Cavalerie de fer, soit le Régiment de l'Épée divine, et vous n'aurez rien à craindre. »
J'avais déjà connu bien des croisées de chemins. À chaque fois, j'avais pris ma décision selon un seul principe.
Par chance, la fortune m'avait souri jusqu'ici, et mes décisions ne s'étaient jamais révélées mauvaises.
Le principe était simple.
Ce choix m'aidera-t-il à réaliser mon rêve ?
J'ignorais ce qu'il adviendrait de ce choix. Mais comme les autres fois, j'espérais seulement que c'était le bon.
Enfin, résolu, Lee Jaseung déclara :
« Je participerai au tournoi. »