Après la danse, les invités passèrent dans la salle voisine pour un moment de conversation autour d'un buffet.
Au début, Rishe se tenait aux côtés d'Arnold et recevait les salutations des invités, mais Arnold lui dit soudain :
« Le vin de tout à l'heure vous est peut-être monté à la tête. Allez prendre l'air sur le balcon. »
C'était sans doute un mensonge destiné à la soustraire à cette foule.
Rishe n'avait pas bu de vin. En réalité, depuis son arrivée au bal, on lui adressait la parole sans discontinuer et elle n'avait rien avalé.
'Il est étonnamment galant, ou quelque chose comme ça.'
C'était pourtant Rishe qui avait décidé de participer à ce bal, alors qu'Arnold, lui, n'y tenait pas.
Était-ce, par hasard, parce que Rishe avait déclaré vouloir « mener une vie de paresse, sans rien faire », qu'il se montrait si attentionné ?
'Travailler sans boire ni manger, j'en ai l'habitude, grâce à mes autres vies...'
Elle observa discrètement les alentours, puis leva les yeux vers Arnold.
« Merci, Votre Altesse. Dans ce cas, je vous laisse un instant. »
Rishe salua poliment les personnes présentes, puis s'éloigna doucement de l'attroupement.
Au lieu de se diriger droit vers le balcon, elle se mêla aux gens qui profitaient du repas et se promena lentement dans la salle.
Il y avait sûrement des choses qu'on ne pouvait pas comprendre en restant simplement aux côtés d'Arnold.
'Il faut à tout prix que je rassemble des informations. Au cours de mes six vies précédentes, je n'ai jamais rien su de la situation intérieure de Galkhein.'
Rishe ne connaissait que les grands événements assez importants pour être connus à l'étranger, et les rumeurs.
Elle savait qu'Arnold avait tué son père l'empereur, mais elle ignorait ce qui s'était passé avant d'en arriver là.
Elle devait découvrir dans quel entourage vivait Arnold, et ce qui se passait au château.
'Certaines choses ont dû être déformées en se répandant à l'étranger. D'ailleurs, Arnold Hein lui-même, à dix-neuf ans, n'est pas celui des rumeurs. Il n'a pas l'air aussi cruel et sans scrupules que ce que j'entendais dire dans les autres pays, et même s'il est méchant, il est gen...'
Surprise d'avoir pensé une chose pareille, Rishe éprouva un sentiment complexe.
'Oui. Pour l'instant, il est gentil, c'est indéniable. Avec quelques réserves, du genre « on ne sait pas ce qu'il pense vraiment » ou « il est un peu méchant »...'
Elle se ressaisit et se remit à observer ce qui l'entourait.
Pour survivre à ce qui l'attendait et mener plus tard une vie de paresse au château, elle devait pour l'instant s'activer.
'Celui-là, c'est sire Hannawald, si je me souviens bien. Il est proche du comte Geal... Le duc Hudemann et le duc Tenitz ont l'air de bavarder amicalement, mais ils gardent leurs distances.'
Elle se remémorait les noms entendus lors des salutations et les enregistrait dans sa tête. C'est alors qu'un parfum sucré lui parvint.
Celle qui venait de l'aborder était une jeune fille aux cheveux dorés et bouffants, vêtue d'une robe ravissante.
« Enchantée, dame Rishe. Je m'appelle Cornelia Thea Tuna. »
La maison Tuna était la trente et unième famille ducale à l'avoir saluée ce jour-là. Rishe sourit et lui rendit son salut.
« Rishe Irmgard Weitzner. Je compte sur votre bienveillance à l'avenir. »
« Hihi. C'est un honneur de pouvoir vous parler. »
Cornelia, un doux sourire aux lèvres, tenait un verre dans chaque main.
Charmante, avec ses grands yeux bien ouverts et ses lèvres pulpeuses, elle tendit l'un des deux verres à Rishe.
« Dame Rishe. Si vous le voulez bien, prenez donc ce vin. »
Au même moment, d'autres femmes qui observaient Rishe tout près se mirent à pouffer.
« Ce n'est qu'une otage. Il faudrait qu'elle prenne conscience qu'on l'a choisie comme un pion dont on peut se débarrasser à tout moment. »
« Elle ne restera pas longtemps aux côtés de messire Arnold, de toute façon... »
« Après tout, elle vient d'un petit royaume insignifiant, non ? »
Tandis que ces chuchotements parvenaient à ses oreilles, Cornelia la fixait de ses yeux humides.
« Le vin que je vous offre ne vous convient pas... ? »
'... Si je me souviens bien, la maison ducale Tuna possède un vaste domaine dans le sud de Galkhein.'
Rishe fit un pas en avant et tendit la main pour prendre le verre.
« Pas du tout. Merci, dame Cornelia. »
Juste avant que les doigts de Rishe ne touchent le verre, Cornelia poussa un cri exagéré.
« Kyaa, oh non ! Ma main a glissé... »
Le verre fut lâché de façon peu naturelle et tomba vers Rishe.
À cet instant, Rishe saisit d'une main l'ourlet de sa robe et fléchit les genoux, tandis que de l'autre main, elle attrapait le verre d'un geste sec.
« Hein !? »
Au moment où Cornelia poussait un cri de surprise, le vin qui menaçait de déborder retomba dans le verre.
Rishe tint le verre par le pied et fit lentement tourner le vin. Un arôme s'en éleva, et elle approcha le nez comme pour le vérifier.
'Une odeur de piment écrasé. Je ne sais pas où elle s'est procuré ça, mais jouer avec la nourriture...'
Du reste, après avoir trafiqué le vin, vouloir le renverser sur sa robe, c'était manquer de rigueur. Elle aurait dû choisir une seule stratégie : le lui faire boire ou le lui renverser dessus. Exaspérée, Rishe afficha pourtant en apparence un sourire ravi.
« Quel vin original, au parfum quelque peu relevé. »
« ... ! »
Devant ce sourire éblouissant, Cornelia se mordit la lèvre de dépit. Elle avait pourtant un joli visage à qui le sourire allait si bien ; c'était dommage de faire une telle tête.
Rishe s'approcha de Cornelia et soutint son regard.
« Comme nous n'en avions pas dans mon pays, je le trouve très intéressant. Je pensais le recommander aussi à Son Altesse, mais où avez-vous pris ce verre ? »
« Hein !? C-c'est que... »
Rishe avait pour principe d'accepter les querelles qu'on lui cherchait. Cornelia, elle, ne semblait pas s'y être préparée.
« J-je suis désolée, dame Rishe. La salle est si grande que j'ai oublié. »
« Quel dommage. Dans ce cas, je vais offrir ce verre à Son Altesse. Je lui dirai que la demoiselle de la maison Tuna a été très aimable avec moi. »
« A-attendez ! »
Cornelia, affolée, secoua la tête.
« C-ce verre, je vous l'ai offert à vous, dame Rishe, alors si vous pouviez le boire vous-même... Non, finalement, ne le buvez pas ! Je suis désolée, rendez-moi ce verre... Ah ! »
Sans se soucier de Cornelia qui blêmissait, Rishe porta le verre à ses lèvres.
Et elle avala une gorgée de vin.
« C-ce n'est pas vrai... »
« Exactement comme je l'imaginais : un goût très relevé. »
Devant les femmes stupéfaites, Rishe sourit de nouveau.
« Je suis très heureuse d'un tel accueil. ... Dame Cornelia, si vous le voulez bien, puis-je vous inviter prochainement à un thé en privé ? »
« M-moi !? »
« Oui. Je suis tout particulièrement curieuse de savoir à quoi ressemble la région du domaine de la maison Tuna. »
Cornelia avait l'air de ne rien y comprendre, mais elle finit par hocher timidement la tête.
'Voilà qui devrait suffire.'
Pour un certain projet de Rishe, il lui faudrait tôt ou tard une terre au climat doux. Le domaine de la maison Tuna devait convenir, mais elle voulait d'abord recueillir quelques informations par l'intermédiaire de Cornelia.
'Une querelle qu'on me cherche, je l'accepte. Mais...'
Le verre de vin dans la main gauche, elle tendit la main droite à Cornelia.
« Alors, j'attends ce moment avec impatience, dame Cornelia. »
« O-oui... »
'... Un marchand ne conclut jamais une affaire qui ne rapporte rien.'
C'est ce que lui avait répété à l'envi, dans sa vie de marchande, l'homme qui avait été son maître en commerce.