'Non, ce n'est pas la première fois. C'est la deuxième... !'
La dernière scène de sa sixième vie lui revint à l'esprit.
C'était aujourd'hui la deuxième fois qu'elle se trouvait aussi près d'Arnold.
Et la première, c'était quand son épée lui avait transpercé le cœur.
Même lorsque la danse commença, Rishe, qui suivait les pas l'esprit ailleurs, ressassait ce souvenir.
Dans ce château, l'empereur Arnold Hein avait fauché un grand nombre de chevaliers. Rishe se tenait elle aussi dans cette mare de sang, le souffle court, les épaules haletantes, serrant la poignée de son épée glissante de son propre sang.
Derrière elle se trouvait la pièce où s'était réfugiée la famille royale.
Si ses membres parvenaient à franchir sans encombre le passage secret, les jeunes princes seraient placés sous la protection d'un pays allié.
C'était un combat de ce genre : protéger la famille royale jusqu'au bout signifiait la victoire, et les chevaliers pouvaient bien y laisser la vie.
L'épée de Rishe n'avait effleuré la joue d'Arnold qu'une seule fois, au moment où elle avait entendu la cloche, le signal annonçant que les princes avaient réussi à s'enfuir.
Cette unique estafilade était la seule blessure qu'elle avait pu lui infliger.
L'instant d'après, une épée d'un noir de jais s'était plantée dans sa poitrine, du côté gauche.
Elle se souvenait d'une brûlure terrible, comme si on lui avait enfoncé un pieu de feu dans le cœur.
Elle n'avait ressenti aucune douleur, seulement le souffle qui lui manquait. Après avoir retiré son épée, « l'empereur Arnold Hein » s'était agenouillé près de Rishe effondrée et lui avait murmuré quelque chose.
Sans trop savoir pourquoi, elle revoyait cette scène avec une netteté saisissante.
« ... »
Sans y penser, Rishe serra la main d'Arnold.
'Et si je lui jouais un petit tour ?'
Elle recula le centre de son corps et échappa à la main posée sur sa taille. Rishe se dégagea de la conduite d'Arnold et, sans rompre pour autant l'harmonie de la danse, tourna une fois sur elle-même avec légèreté.
La surprise semblait avoir réussi. En voyant Arnold écarquiller très légèrement les yeux, elle en eut la certitude.
'Alors ? Si je tente de prendre la direction de cette danse, comment allez-vous réagir ?'
Avec l'envie de le défier, elle leva les yeux vers Arnold et lui adressa un sourire qui valait déclaration de guerre.
S'il se laissait mener à sa guise et dansait en se dépêtrant tant bien que mal, le spectacle serait réjouissant. Rishe tira fermement vers elle leurs mains jointes, avec l'intention de les faire tourner tous les deux au rythme de la musique.
Mais Arnold l'en empêcha.
« ! »
La main posée sur la taille de Rishe avait détourné le mouvement dans une autre direction.
Il profita de cette ouverture pour déplacer l'axe de rotation, et le geste qu'elle avait prévu se trouva effacé.
'Ah !'
Résultat, ce fut Rishe seule qu'on fit tournoyer sur place.
Bien entendu, elle n'allait pas se donner en spectacle pour autant. Elle exécuta une rotation parfaite, l'ourlet de sa robe se gonfla avec douceur, et des soupirs admiratifs s'élevèrent autour d'eux.
'Ugh...'
Rishe, qui venait d'accomplir ce tour gracieux, était au fond d'elle profondément contrariée.
'Je vois, c'est ainsi que vous esquivez. ... Et ça, alors ?'
Rishe avança d'un pas pour attaquer, mais Arnold gardait un visage parfaitement serein. Après avoir paré le coup comme si de rien n'était, il la regarda de haut en riant, l'œil engageant, comme pour lui demander : « Et maintenant, que voulez-vous faire ? »
'On dirait qu'il veut me faire comprendre que tout ce que je tenterai sera vain.'
Cette assurance l'agaçait, mais le fait était là : il avait plusieurs longueurs d'avance sur elle.
Rishe expira lentement et tenta de l'attirer en se servant de l'élan d'une rotation. Pourtant, Arnold ne se laissa pas abuser et se déroba.
'Quelle maîtrise de la répartition de son poids... !'
Intérieurement, elle était bluffée.
'Nous dansons si près l'un de l'autre, et pourtant je n'ai pas l'impression d'entrer dans sa garde le moins du monde. Il pare toutes mes initiatives, et si je relâche mon attention, il va s'emparer de la direction d'un seul coup !'
Ce serait vexant. Cherchant désespérément une faille, elle enchaînait les pas en tournant encore et encore. Arnold, qui avait tout l'air de « se prêter au jeu de Rishe », ne semblait pas disposé pour autant à la laisser gagner.
'C'est comme cette fois-là. Moi, je l'attaque sérieusement, et Arnold Hein garde un air parfaitement détaché.'
Dans ce cas, elle voulait au moins lui rendre la pareille d'une façon ou d'une autre.
Devant cette danse qui dépassait de loin celles qu'on pratique en société, l'assistance les regardait, interdite.
Rishe ne leur accordait pas un regard et cherchait avec application une faille chez Arnold, quand elle s'aperçut soudain de quelque chose.
'... Tiens ? Maintenant que j'y pense, depuis tout à l'heure...'
Elle déglutit.
'Non, pas « depuis tout à l'heure ». Cette fois-là aussi, sans arrêt.'
C'était une scène de sa sixième vie qui lui revenait.
La blessure, une seule estafilade, que Rishe avait réussi à infliger à Arnold.
Alors comme maintenant, Arnold avait une chose, une seule, que l'on pouvait appeler un point faible.
'Si je frappe là, je pourrais peut-être gagner... Hein ?!'
À l'instant même où elle y pensait, Arnold, qui jusque-là s'était contenté de détourner ses mouvements, l'attira brusquement par la taille.
Puis il la fit basculer en arrière et se pencha sur elle avec une autorité qui semblait lui faucher les jambes.
« Ah... ! »
Elle allait tomber à la renverse.
À cette pensée, Rishe tendit la main par réflexe et s'agrippa à l'homme qui se tenait devant elle. De grandes mains la retinrent fermement, et tandis qu'elle se sentait soulagée, un rire résonna tout près de son oreille.
Au même moment, la musique s'arrêta sur un accord éclatant.
'... C'est... fini... ?'
Elle cligna des yeux.
Après un bref silence, un tonnerre d'applaudissements éclata.
« Eh bien, c'était magnifique ! »
Les nobles qui les avaient observés se précipitèrent vers eux.
« Son Altesse le prince héritier et sa fiancée sont en parfaite harmonie, même dans la danse ! »
« C'était un moment haletant, on se serait cru devant une danse des épées dans une arène. »
« Est-ce une danse du royaume d'Hermity' ? Je n'avais jamais vu ces pas... »
« Hein ?! Non, ce que nous venons de faire, c'est, euh... »
Ne sachant comment l'expliquer, Rishe leva les yeux vers Arnold. Mais celui-ci semblait s'amuser de son embarras et ne lui vint pas du tout en aide.