On lui avait dit : « Le bal de ce soir est un petit événement, qui se tiendra dans la salle moyenne du château principal. » Pourtant, dans la salle de bal où résonnait la musique de l'orchestre, une multitude d'invités étaient réunis.
Des femmes vêtues de robes éclatantes, des hommes en uniforme militaire, la tenue d'apparat de ce pays. Des gens dont la mise trahissait au premier coup d'œil la qualité bavardaient, un verre à la main.
La main posée sur le bras d'Arnold, Rishe s'arrêta à l'entrée, avant d'entrer, et observa les alentours.
« ... C'est une réception bien plus grandiose que ce que j'imaginais. »
« Vraiment ? Pour un événement donné dans ce château, c'est plutôt modeste. »
« L-les critères d'une grande puissance... »
Rien que dans cette salle, il y avait autant de monde que lors des grands bals de la patrie de Rishe. Celle-ci s'étonna de nouveau de la richesse de Galkhein, tandis qu'Arnold, lui, affichait une expression qui disait clairement qu'il trouvait tout cela profondément ridicule.
« Qu'ils soient nombreux ou non, il ne se passe ici que de stupides jeux pour sonder les intentions d'autrui. Tenez, les voilà. »
Comme il l'avait dit, les invités repérèrent Rishe et lui, arrêtés près de l'entrée, et les entourèrent en un instant.
« Votre Altesse Arnold. C'est un honneur d'avoir été invité ce soir. »
« ... Sire Riebel. Merci de vous être déplacé. »
« Votre Altesse ! Quel bonheur de vous voir rentré sain et sauf. Je vous en prie, venez raconter votre voyage à ma fille. »
« Malheureusement, je n'ai rien de particulier à raconter. »
Entouré d'une foule de gens, Arnold se montrait ouvertement revêche.
Son profil, que Rishe contemplait d'en bas, était lui aussi plus froid que d'ordinaire. Peut-être ses traits réguliers le faisaient-ils paraître encore plus impitoyable.
'Cela dit, l'"empereur Arnold Hein" que j'ai en tête ressemble davantage à ce visage glacial...'
Comme elle y songeait, Arnold remarqua son regard et baissa les yeux vers elle.
Puis, abandonnant la mine renfrognée qu'il arborait jusque-là, il esquissa son premier sourire depuis son arrivée.
« Ce fut pourtant un voyage heureux. »
Devant ce sourire assuré, les joues des femmes rosirent.
Mais Arnold lui-même ne prêta aucune attention à leurs regards brûlants. Au lieu de cela, il se pencha vers le visage de Rishe, à côté de lui, et lui sourit de si près qu'on aurait cru qu'il allait l'embrasser.
Puis il déclara :
« J'y ai trouvé celle qui va devenir ma femme. »
« ... ! »
Un frémissement d'émoi parcourut l'assistance.
Après avoir vu ce beau visage de si près, Rishe sentit des étincelles danser au fond de ses yeux. Les femmes alentour, elles, étaient en effervescence devant l'expression qu'avait montrée Arnold.
« S-Son Altesse sourit... ? À cette "otage" ? »
« Sa femme... ! Lui qui ne nous a jamais accordé un regard... »
Elles parlaient à voix basse, mais au mouvement de leurs lèvres, on devinait à peu près ce qu'elles disaient. Celui qui s'avança fut un homme corpulent, accompagné d'une jeune fille qui semblait être la sienne.
« Votre Altesse. Cette charmante demoiselle serait donc votre fiancée... »
Les regards qui se braquèrent d'un coup sur elle étaient perçants comme des aiguilles.
La curiosité. La jalousie. Le mépris. Les arrière-pensées. Ils croyaient sans doute les cacher, mais ces sentiments ne l'étaient en rien.
La veille, Oliver avait au moins pris soin de ne pas la mettre mal à l'aise.
Mais tout cela ne lui faisait ni chaud ni froid.
'Enfin, comparé à des fiançailles rompues en public...'
Et Rishe avait vécu cela sept fois. Si même ces ruptures ne lui faisaient rien, ce n'était pas une situation pareille qui allait l'intimider.
Elle esquissa donc un doux sourire et fit la révérence en saisissant le bas de sa robe.
« Enchantée de faire votre connaissance. Je m'appelle Rishe Irmgard Weitzner. »
Elle recula le pied droit en diagonale, fléchit la jambe gauche et inclina la tête avec douceur, le dos bien droit.
Devant cette révérence, les nobles qui s'apprêtaient à chercher noise à « la demoiselle d'un pays inférieur amenée comme otage » eurent un mouvement de recul.
La posture de Rishe lui avait été inculquée à fond au cours de sa rigoureuse éducation de future reine. Quelques habitudes prises dans ses autres vies transparaissaient parfois dans certains gestes, mais seul Arnold était capable de les remarquer.
Arnold regarda Rishe d'un air satisfait.
« Elle vient d'arriver de l'étranger et n'a encore guère de soutiens. Si moi, son futur époux, je venais à manquer à mes devoirs, je compte sur vous tous pour l'aider. »
« B... Bien sûr, Votre Altesse. »
« Allons-y, Rishe. »
Arnold lui prit la main, et Rishe quitta le cercle.
Tous les regards de la salle convergeaient à présent sur eux. Rishe protesta tout bas, discrètement, pour que personne ne l'entende.
« ... Vous venez de semer une étincelle bien inutile parmi les autres demoiselles. »
« Une étincelle ? »
« La jalousie, évidemment. Insister ainsi sur le mot "femme", cela ne fait qu'attiser leur esprit de rivalité. »
Arnold eut alors un petit reniflement.
« Si je ne vous accordais aucune attention, on vous jugerait épouse de façade et l'on chercherait à vous écarter. Dès lors que vous êtes ma fiancée, vous serez une cible quoi qu'il arrive. Autant le montrer publiquement dès maintenant. »
« Montrer quoi ? »
« Que je vous protégerai, quoi qu'il advienne. »
« ... »
Il venait de lâcher une énormité avec le plus grand naturel, et Rishe ne put s'empêcher de cligner des yeux.
'Protéger ? ... Me protéger, lui ! Arnold Hein, me protéger, moi !'
Une étrange sensation de picotement, qu'elle ne s'expliquait pas, naquit en elle et la déconcerta.
Lui qui, dans sa vie précédente, l'avait tuée de cette manière. Bien sûr, elle ne pouvait pas le dire, on la prendrait seulement pour une folle ; les mots lui restèrent donc en travers de la gorge.
Après avoir hésité, Rishe se lança.
« Je n'ai pas vraiment besoin d'être protégée. À vrai dire, le plus dangereux pour moi, c'est vous, Votre Altesse. »
« Oh. Dangereux, moi ? En quel sens ? »
« En bien des sens. Pour commencer, je ne pense pas pouvoir rivaliser avec vous à l'épée. »
C'était rageant, mais indéniable. Arnold, en l'entendant, parut pourtant s'amuser.
« Nous pourrions peut-être croiser le fer, vous et moi, un de ces jours. »
« J'en serais ravie ! Si je pouvais me permettre, j'aimerais même que vous m'entraîniez. »
« Ma foi, pourquoi pas. »
« C'est vrai ?! »
En étudiant l'escrime d'Arnold, elle découvrirait peut-être comment le vaincre.
Même sans atteindre le niveau de sa vitesse d'épée ou de sa puissance, elle pourrait sans doute en tirer quelque indice. Quand les yeux de Rishe brillèrent d'espoir, Arnold rit, les épaules secouées.
« Décidément, vos réponses dépassent toujours mes attentes. »
« Qu-qu'est-ce que cela veut dire ? ... Et puis, on dirait que la musique commence. »
Une douce mélodie s'éleva. Les gens réunis dans la salle se répartirent entre le centre et les murs. Rishe s'aperçut qu'il ne restait plus autour d'eux que des couples qui s'apprêtaient sans doute à danser.
On attendait apparemment, sans en avoir l'air, de voir ce que feraient le prince héritier et sa fiancée.
« Rien ne vous oblige à danser. »
« Oh. Moi aussi, tant qu'à faire, j'aimerais m'amuser, vous savez ? »
Prenant sa question pour une provocation, Rishe lui tendit de nouveau la main droite.
« ... Entendu. »
Arnold la prit et la guida avec naturel vers un espace moins encombré. À en croire les rumeurs, il se montrait d'ordinaire froid avec les femmes, mais il semblait pourtant habitué.
Arrivés au centre de la salle, ils se firent face et joignirent les mains.
Arnold passa son autre main, la droite, dans le dos de Rishe.
'Oh...'
Cette main posée avec douceur était plus grande et plus virile qu'elle ne l'aurait cru. Rishe en eut le souffle coupé.
N'était-ce pas la première fois qu'elle se trouvait aussi près d'Arnold ?