Après avoir quitté Else, Rishe regagna le palais annexe et reprit le ménage avec l'eau qu'elle avait puisée.
Au bout d'un moment, les chevaliers vinrent lui apporter un lit. Grand et moelleux, garni de draps propres, il avait tout l'air d'être merveilleusement confortable.
Quand elle eut fini de passer la serpillière jusqu'à un point où s'arrêter, Rishe décida de faire une pause. Elle se rendit dans la chambre du dernier étage où l'on avait monté le lit et sortit sur le balcon.
En contrebas, la capitale impériale commençait à se teinter d'or sous la lumière du couchant.
Une petite pluie était tombée un peu plus tôt, si bien que l'air était limpide et que le regard portait loin. Sur sa peau moite après tout ce ménage, la brise printanière était délicieuse.
Elle posa les bras sur la balustrade, y appuya la joue et ferma les yeux.
Ce serait merveilleux de pouvoir s'endormir ainsi, mais il lui fallait encore prendre un bain. Pourtant, elle avait bien du mal à s'arracher à ce paysage et à ce vent de printemps.
Alors qu'elle rêvassait à ces pensées, la voix de sa mère lui traversa soudain l'esprit.
« Rishe. Vos propres sentiments n'ont aucune place dans votre vie. »
Au souvenir de ces paroles qu'on lui avait si souvent répétées, elle fronça les sourcils.
« Ne l'oubliez jamais. Servir la famille royale et lui rester fidèle jusqu'au bout, telle est la mission de notre maison ducale. »
« Si brillante que tu sois, être née femme rend tout cela inutile. Tu n'as qu'à vivre pour seconder Son Altesse le prince héritier, et pour rien d'autre. »
« Les études ? Il suffit d'en savoir assez pour faire bonne figure en société. Consacrez-vous plutôt à votre éducation de future épouse. Et apprenez à sourire plus aimablement. »
Elle-même s'étonnait de s'en souvenir avec une telle précision. Rishe laissa échapper un long soupir.
'C'est vrai... À quinze ans, je ressassais sans cesse ce que mon père et ma mère m'avaient dit...'
Peut-être n'avait-elle pas perdu cette habitude : depuis qu'elle était revenue au moment de la rupture de ses fiançailles, des souvenirs d'enfance remontaient régulièrement à la surface.
Son père et sa mère n'avaient cessé de le seriner à la petite fille qu'elle était.
« Épouser un homme que le monde reconnaît. Le vrai bonheur d'une femme, c'est seulement de s'unir à un tel homme et de lui donner des enfants. »
« ... Mais, mère... »
À l'époque, Rishe n'avait pas le droit de répliquer.
Après tout, ses propres parents ne voyaient en elle qu'une seule valeur : celle d'une fille appelée à devenir reine et à donner un héritier au trône.
Alors que la valeur d'une personne n'est pas une chose que d'autres décident à sa place, ni que l'on reçoit avec un titre.
« ... »
Le bout de ses doigts tressaillit sans qu'elle y prît garde, et Rishe rouvrit lentement les yeux.
Puis, sans changer de position, elle demanda :
« ... Est-ce bien raisonnable ? Quitter vos affaires d'État en plein milieu ? »
« Décidément, vous me surprenez à chaque fois. »
En entendant cette voix amusée, elle se redressa et se retourna.
Comme elle s'y attendait, Arnold se tenait là. Adossé à l'entrée du balcon, il dit en riant :
« Je pensais pourtant m'être fait discret. Vous me sentez venir même d'aussi loin ? »
« Vous osez dire cela ? Vous dosiez votre présence petit à petit pour mesurer à quel moment je vous remarquerais, n'est-ce pas ? »
« Ha. Vous l'avez donc vu. »
Arnold s'avança et vint se placer à côté de Rishe. Elle se tint un peu sur ses gardes, mais il se contenta de regarder la ville en contrebas d'un air intrigué.
« Que regardiez-vous ? »
« La ville. ... Qu'est-ce que c'est, là-bas ? »
« La bibliothèque, je suppose. Elle est financée par l'État et conserve des ouvrages rassemblés dans tous les pays. »
« Oh ! Un bâtiment aussi grand ? »
Elle devait renfermer une collection d'une richesse incroyable. Les yeux de Rishe se mirent à briller : il fallait absolument qu'elle s'y rende bientôt.
Puis elle désigna d'autres choses qui l'intriguaient.
« Et cette flèche, là-bas ? C'est un très bel édifice. »
« L'église. Elle sert aussi de tour de l'horloge et sonne les heures, le matin et le soir. »
« Oh, c'est charmant... ! D'ailleurs, il semble y avoir un grand marché par là. »
« C'est la plus grande rue commerçante de la capitale. Au petit matin, des étals s'y installent et on y vend les marchandises arrivées le jour même. »
« C'est formidable ! Et cette jolie montagne, là-bas, Votre Altesse... »
Chaque fois qu'Arnold lui expliquait quelque chose, Rishe sentait son excitation grandir.
Son imagination s'emballait et elle avait envie d'aller voir tout cela de ses propres yeux. L'immense bibliothèque, la belle église qui sonnait les heures, le marché du matin où l'on vendait des fruits gorgés de fraîcheur.
Arnold, lui, l'observait avec un vif intérêt.
« Q-qu'y a-t-il ? »
« Rien. Je me demandais seulement ce que vous trouviez de si amusant. Un pays où l'on vous a mariée contre votre gré peut-il vraiment susciter autant de curiosité ? »
« Eh bien... »
Devant la question, elle hésita sur la façon de répondre.
'Que faire ? Est-ce que je peux répondre franchement à ce genre de chose ?'
Ce n'était pas un sujet qui méritait un mensonge, alors peut-être devait-elle simplement dire la vérité.
Mais c'était une sensation étrange que d'en parler à Arnold, qui avait été son ennemi dans une vie passée. Et ce malaise faisait naître chez elle une sorte de gêne.
Si bien que Rishe finit par répondre en rougissant un peu, d'une voix hésitante :
« ... J'en rêvais. »
À la vue de son visage, Arnold parut surpris.
« Vous en rêviez ? »
« Oui. Depuis très, très longtemps, je voulais venir dans ce pays un jour. »
Dans sa première vie, celle de marchande, Rishe avait un rêve.
Visiter tous les pays du monde. Mais ce rêve avait pris fin alors qu'il ne lui en restait plus qu'un.
Et ce dernier pays, c'était justement celui-ci : l'Empire de Galkhein.
Sa vie de marchande n'était pas la seule où elle n'avait jamais foulé le sol de Galkhein.
Dans chacune de ses vies, Rishe avait d'abord dû trouver un moyen de gagner sa vie. Et le temps qu'elle y parvienne, la situation avait toujours changé au point qu'on ne pouvait plus entrer et sortir librement de Galkhein.
Pour Rishe, ce mariage était la première occasion de visiter Galkhein.
« Peut-être est-ce ce rêve qui m'a donné le dernier coup de pouce pour me décider à vous épouser, Votre Altesse. »
« ... »
Arnold fronça les sourcils, puis baissa les yeux vers la ville avant de reprendre :
« Il n'y a rien dans ce pays qui mérite que vous en rêviez. »
« Mais si, voyons ! Rien qu'avec ce que vous venez de me montrer, j'ai vu une foule d'endroits fascinants. Les gens de la ville avaient le visage rayonnant, et messieurs les chevaliers sont gentils. Et puis... »
Quel qu'en soit l'objet, il est toujours agréable de penser aux belles choses.
Tandis que Rishe les comptait sur ses doigts avec un grand sourire, Arnold s'était remis, sans qu'elle s'en aperçoive, à la contempler.
Son expression lui sembla étrangement douce, et, sans en comprendre la raison, elle se troubla.
« Je dis quelque chose de bizarre ? »
« Si vous ne vous en rendez pas compte, c'est remarquable. »
'Q-quel culot...'
« Je n'ai jamais vu une femme comme vous. Ni dans vos propos, ni dans vos connaissances, ni dans vos aptitudes physiques. Rien de tout cela n'est nécessaire à une simple demoiselle de bonne famille. »
Ces paroles froissèrent Rishe.
« Rishe. Vos propres sentiments n'ont aucune place dans votre vie. »
Les mots de sa mère lui revinrent à l'esprit, et elle s'entendit répondre :
« ... Même si les autres jugent tout cela inutile, ce sont mes trésors. Un patrimoine que je ne perdrai jamais, une part précieuse de ma vie. Même si quelqu'un décrète que cela n'a aucun sens. »
Elle se tourna face à Arnold et leva les yeux vers lui, qui était bien plus grand qu'elle.
« Ce qui a de la valeur dans ma vie, c'est à moi seule d'en décider. »
Cette malédiction que ses parents avaient autrefois déversée sur elle, Rishe ne l'accepterait jamais.
Même née femme, on pouvait tout faire, et plus jamais elle ne vivrait dans le seul but de devenir épouse royale en renonçant à apprendre ce qu'elle désirait.
Cette flamme toujours au fond des yeux, elle soutint le regard d'Arnold. Alors il lui dit, avec une douceur surprenante :
« Je sais. »
Et de sa grande main, il lui toucha la joue.
Son pouce essuya doucement sa peau. Rishe cligna des yeux, puis comprit que son visage s'était sali pendant le ménage.
« À partir de maintenant, vous ferez librement ce que vous voudrez dans ce pays. Je fais le serment de soutenir vos souhaits et de vous prêter main-forte, toujours. »
« Hein... »
Rishe fut stupéfaite d'une telle tolérance, à laquelle elle ne s'attendait pas.
Elle avait beau avoir dit tout cela, Arnold avait parfaitement le droit d'exiger d'elle qu'elle se comporte « en épouse ». Car c'était un mariage politique entre deux pays de puissance inégale, et Rishe n'était au fond qu'une otage.
Et pourtant, non content de lui accorder sa liberté, Arnold allait jusqu'à dire qu'il la soutiendrait ?
« Pourquoi dites-vous cela ? »
« Je vous l'ai dit. Je suis tombé amoureux de vous. »
Arnold répétait toujours le même mensonge.
« Et puis, vous n'attendez peut-être rien des paroles des autres, mais... loin de juger inutiles vos talents insondables, je les trouve sincèrement admirables. »
« ... ! »
« Je pensais que vous l'aviez au moins compris. »
Sur ces mots, il retira sa main, lui tourna le dos et s'éloigna.
Arrivé à l'entrée, il s'arrêta et se retourna vers Rishe, restée interdite, pour ajouter :
« Réfléchissez à ce qui vous ferait plaisir. Après tout, cette fois, j'ai bel et bien rompu notre accord de "ne pas vous toucher du bout du doigt". »
« ... »
Une fois Arnold parti, Rishe sentit, sans savoir pourquoi, ses forces l'abandonner, et elle se laissa tomber assise sur le sol du balcon.
'... Je n'y comprends absolument rien ! Qu'est-ce que cet homme, qu'est-ce qu'Arnold Hein peut bien manigancer...'
Sur la capitale de Galkhein, une nuit paisible s'apprêtait à tomber.