Ce jour-là, je m'étais rendu dès le petit matin à l'Association des donjons, antenne n°525.
La veille, j'étais arrivé en début d'après-midi, histoire de tâter le terrain, mais avec l'affaire dont nous avions parlé hier, j'avais préféré passer tôt.
« Bon, à cette heure-ci, elle devrait déjà avoir pris son service, d'après ce qu'elle m'a dit... »
Je balayai l'intérieur de l'Association du regard à la recherche de Maki. Bien qu'on soit un matin de semaine, il y avait un nombre non négligeable d'aventuriers. Rien à voir avec l'antenne n°777, c'était le jour et la nuit.
Tout en mesurant une fois de plus l'écart entre les deux antennes, je déambulais quand je remarquai un attroupement près du comptoir des réceptionnistes. Je me demandai s'ils faisaient déjà des rachats de si bon matin et observai la scène, mais quelque chose clochait.
« Écoute un peu, hier, j'ai tué cinquante monstres du troisième étage à moi tout seul. »
« Pff, moi, rien qu'hier, j'ai ramassé quinze "petites pierres magiques". Alors, tu ne trouves pas que j'ai de l'avenir ? »
« N'importe quoi, moi, hier, j'ai... »
« Moi, hier, j'ai... »
En tendant l'oreille, je compris que ces gens-là étaient rassemblés pour une tout autre raison que les rachats.
La veille, Maki m'avait expliqué en détail le fonctionnement des "lettres de recommandation". Aki ne m'avait jamais rien expliqué de tout ça, alors ça m'avait vraiment rendu service.
D'abord, une "lettre de recommandation" profite aux deux parties : la réceptionniste qui la délivre et l'aventurier qui la reçoit.
Côté aventurier, j'avais déjà eu l'occasion de goûter à plusieurs de ses avantages. L'un d'eux, c'est d'avoir une réceptionniste attitrée. Quand l'aventurier n'est pas là, elle reprend son travail habituel, mais quand il est présent, il peut en principe l'avoir pour lui tout seul.
Du coup, les réceptionnistes jolies, mignonnes, et qui n'ont encore délivré aucune "lettre de recommandation" voient affluer les aventuriers venus se mettre en valeur.
L'attroupement qui se déroulait sous mes yeux était, semblait-il, précisément l'un de ces moments.
Un aventurier n'a qu'à chasser du gibier et se mettre en valeur en rapportant la marchandise, ne pouvais-je m'empêcher de penser, mais apparemment, ce tapage était limité à certains créneaux, le matin et le soir.
Les réceptionnistes sont des êtres humains, elles aussi. Il y a donc une équipe de jour et une équipe de nuit, et c'est au moment de la relève qu'il y a le moins de monde ; quand les aventuriers se font rares, comme maintenant, la bataille des démonstrations commence.
Quand le système des "lettres de recommandation" était apparu, les démonstrations avaient lieu même en plein rachat et provoquaient des embouteillages, mais aujourd'hui, cette règle tacite s'était imposée. Dans d'autres antennes, ça se passait autrement, paraît-il... Bon, c'était une scène qu'on ne risquait pas de voir dans mon antenne à moi.
N'empêche, une réceptionniste attitrée...
C'est vrai que se faire accueillir par une jolie jeune femme, s'entendre dire « Bon retour », et puis se faire épauler de toutes sortes de façons, je pouvais comprendre l'envie. Je suis un homme, moi aussi. J'en rêve un peu.
Mais dans mon cas, c'était forcément Aki, et rien d'autre.
... Non, je trouve qu'Aki est une belle femme, elle aussi. Le lui dire m'agacerait un peu, et elle se moquerait de moi à coup sûr, alors je ne le dirai pas. Et puis, j'étais le seul aventurier de cette antenne. Alors même sans passer par cette histoire de réceptionniste attitrée, on pouvait dire sans exagérer qu'elle m'était quasiment réservée.
« Comme elle s'est occupée de moi pendant des années, c'était peut-être une sorte de cadeau d'adieu. »
Tandis que je réfléchissais à tout cela en observant de loin la bataille des démonstrations, mon regard croisa soudain un visage familier.
Je vois, pas étonnant que je ne l'aie pas trouvée. Je fendis la foule et me plantai devant elle.
« Bonjour, Maki. »
« Ah, Shouta ! Bonjour ! Je vous conduis à la salle de réunion du fond ! »
Elle avait l'air embarrassée, alors j'avais décidé de lui tendre une perche.
Elle devait en avoir assez, au fond. Elle leur répondait avec un visage impassible, mais à l'instant où je l'avais interpellée, elle m'avait gratifié d'un sourire éblouissant.
Si Maki pouvait quitter son poste pour s'occuper de moi en priorité, c'était grâce au deuxième avantage de la "lettre de recommandation". Comme son nom l'indique, la "lettre de recommandation" est un système conçu, en principe, pour envoyer l'aventurier dans une autre antenne. Mais à quoi bon décrocher une réceptionniste attitrée si on part ensuite pour une autre antenne ? On n'en profiterait plus.
C'est pourquoi une "lettre de recommandation" désigne parfois une autre réceptionniste pour remplacer la réceptionniste attitrée. Celle dont le nom y est inscrit doit alors assurer, à sa place, le service exclusif qui incombait à la réceptionniste d'origine.
Comme il ne s'agit que d'un contrat provisoire, valable jusqu'à ce que cette réceptionniste remette elle-même une "lettre de recommandation" à quelqu'un d'autre, Maki avait le statut de "représentante exclusive suppléante". Elle disposait donc des droits d'une réceptionniste attitrée, mais les autres pouvaient continuer à lui faire désespérément la cour, apparemment.
« Tch, il nous gâche le coup. »
« Saleté de chasseur de slimes. »
Cette Maki-là était une beauté qui n'avait rien à envier à Aki. ... Et pour tout dire, s'il fallait parler de mes goûts personnels, Maki était plutôt mon genre.
Il devait y avoir, dans cette antenne, bon nombre d'aventuriers qui avaient des vues sur elle. En l'emmenant, j'entendis quantité de claquements de langue et de récriminations jalouses, mais si cela pouvait aider ma bienfaitrice, ça ne me faisait ni chaud ni froid.
***
À peine assise, Maki inclina la tête.
« Shouta, merci beaucoup. Vous m'avez tirée d'affaire. »
« Relevez la tête. Vous m'avez rendu énormément de services, rien qu'en une journée hier, et puis vous êtes ma réceptionniste attitrée, même si ce n'est qu'en suppléance. Quand vous êtes dans l'embarras, c'est normal que je vous aide. Et hier, en plus des rachats, vous vous êtes même occupée d'organiser la vente aux enchères, alors que c'était censé être ma façon de vous remercier : je vous en suis reconnaissant. Je vais sans doute encore vous causer du dérangement, mais je compte sur vous. »
« Du dérangement, voyons ! Au contraire, j'ai profité d'un si gros avantage dès le premier jour que j'en suis toute confuse. »
Maki est vraiment modeste.
« Au fait, ce qui se passait tout à l'heure, c'est fréquent ? »
« Euh... ha ha. Eh bien, oui. Je ne dirais pas tous les matins, mais les matins de semaine, c'est à peu près comme ça. Les week-ends et jours fériés, en revanche, c'est le calme plat. Il y a beaucoup d'étudiants, alors c'est bondé dès le matin. »
« Je vois... Dans ce cas, pourquoi ne pas devenir ma réceptionniste attitrée pour de bon, Maki ? Je plaisante. »
« Hein, vraiment, je peux ?! »
« ... Hein ? »
Je ne voulais faire qu'une petite plaisanterie, mais elle était partante ?!