Au moment où j'allais ouvrir la porte, des rires éclatants retentirent à l'intérieur, et je m'arrêtai net.
Mêlé aux rires de nombreux messieurs, un rire particulièrement joyeux et adorable résonnait. Ah, Marietta est venue aujourd'hui. Pas étonnant que tout le monde ait l'air de si bien s'amuser.
Convaincue, j'allais ouvrir la porte, mais les mots que j'entendis me laissèrent pétrifiée, incapable de l'ouvrir.
« Non mais franchement, le prince Helios devrait le dire clairement, non ? Qu'il faudrait faire de Marietta la reine. »
« C'est vrai. Marietta comme Selene sont filles de duc, ça ne poserait peut-être aucun problème, non ? »
« Exactement. Tu n'as qu'à le proposer. Moi, en tout cas, je préférerais cent fois Marietta à la Princesse Terne. »
La Princesse Terne.
Ce mot me serra douloureusement le cœur. Depuis quand avais-je compris que c'était le surnom méprisant qu'on employait dans mon dos pour se moquer de moi ?
À côté de ma sœur Marietta, un ange aux cheveux d'or ondulés, à la peau d'une blancheur translucide, aux grands yeux de jade et aux joues roses, mes traits sont, il est vrai, bien ternes.
On se demanderait presque si nous sommes vraiment sœurs : j'ai les cheveux et les yeux d'un brun clair sans caractère, et des yeux étroits, à paupières simples, qu'on pourrait qualifier d'« en amande » pour être aimable. Mes cils ne font même pas la moitié de ceux de Marietta. La seule ressemblance, c'est peut-être la blancheur de la peau, et encore, celle de Marietta est plus fine et plus belle.
Sans être laide, mon apparence n'a rien d'éclatant. « Princesse Terne », c'est bien trouvé : même moi, qui en suis la cible, je le pense.
« Comme si j'allais dire une chose pareille. »
La voix du seigneur Helios me parvint, et mon corps se raidit davantage. Au vu de la conversation, je m'en doutais, mais le seigneur Helios était donc bien là, lui aussi.
« Ces fiançailles ont été arrêtées dès notre naissance. Et puis Selene s'applique avec tant de sérieux à son éducation de future reine qu'elle a toute la confiance de mon père et des ministres. On s'y opposerait, c'est couru d'avance. »
« Bah, c'est vrai qu'on ne peut rien lui reprocher. »
« Essaie un peu de proposer ça, et c'est moi qu'on risque de déshériter. »
Le seigneur Helios avait dit cela en riant.
« Bon, c'est sûr que Selene est peut-être une partenaire solide pour gouverner le pays, mais le rôle d'une reine, ça ne se limite pas à ça, si ? »
« Exactement. Si Marietta me disait "courage" avec un sourire, moi, je travaillerais cent fois plus dur, rien qu'avec ça. »
« Oh, vraiment ? »
« Vraiment, vraiment. Et en fait, il n'y a pas que moi : je pense que le peuple aussi serait motivé rien que parce que Marietta lui ferait signe en souriant. »
« Ce n'est pas faux. La beauté de Marietta fait parler d'elle jusqu'en ville. »
« Quand passe la calèche de Marietta, il y a des attroupements de gens qui veulent l'apercevoir. »
À mesure que la conversation se poursuivait, je sentais le sang quitter mon visage. Jusqu'ici, sans l'ombre d'un doute, je m'étais consacrée corps et âme à l'étude du gouvernement, persuadée qu'il me suffirait d'épauler le seigneur Helios en tant que reine.
Mais je savais bien, évidemment, qu'en ville, les voix qui voulaient apercevoir Marietta se faisaient de jour en jour plus nombreuses. Peut-être que le peuple aussi souhaitait voir Marietta devenir reine.
« Vous aussi, prince Helios, vous êtes motivé quand Marietta vous encourage, non ? »
« Eh bien, venant d'une telle beauté… »
« Oh, c'est vrai ? Quel bonheur. »
« Tu vois, c'est bien ce que je disais. »
Après un bref silence, j'entendis le seigneur Helios soupirer.
« Inutile d'en parler. Selene ne devrait plus tarder. Restons-en là. »
« Pfff, alors qu'on dit ça pour vous, Altesse. »
« Et ne va pas enfermer Marietta dans le harem sous prétexte que tu ne peux pas en faire ta reine, hein ? C'est notre soleil. »
« Je ne ferai pas ça. »
À la voix amère du seigneur Helios, je me sentis trembler.
Car je n'en savais rien. Jamais je n'aurais cru que le seigneur Helios était mécontent de m'avoir pour fiancée. Qu'il l'acceptait simplement en silence, parce que son rang ne lui permettait pas de revenir dessus. Ma poitrine se serra comme si on l'essorait, et mes yeux me brûlèrent.
Je me retenais, mais une larme finit par tomber.
Depuis que Père m'avait appris qu'il était mon fiancé, je n'avais cessé d'éprouver pour le seigneur Helios une tendre affection. Il était né six mois après moi et avait donc une année scolaire de retard sur moi, mais j'admirais tout chez lui : la souplesse qui lui faisait écouter les avis de chacun, quel que soit son rang, le sérieux qui lui faisait travailler sans relâche non seulement l'art de régner mais aussi l'escrime et l'équitation, et l'application qu'il mettait à remplir son rôle.
Ses cheveux blonds et courts étaient beaux quand ils scintillaient au soleil, et j'aimais son visage viril aux yeux violets si frappants. Je le trouvais même merveilleux jusque dans sa posture, belle sans doute parce qu'il s'entraînait.
Son attitude ne changeait avec personne et, à bien y penser, il ne m'avait jamais traitée de façon particulière en tant que fiancée. Il me semblait parfois distant, mais même cela, je l'avais chéri.
Mais pour le seigneur Helios, c'était autre chose.
Celle que le seigneur Helios aimait, c'était Marietta. Il avait toujours vu nos fiançailles d'un œil amer. Toute sa vie, devant moi, il sourirait sans doute tant bien que mal, me lancerait de temps en temps une méchanceté comme pour décharger ce qu'il avait sur le cœur… et vivrait ainsi en se mentant à lui-même : « On n'y peut rien. »
Quel malheur ce serait.
Moi qui voudrais qu'il rie toujours, joyeusement… C'est moi qui l'en empêche.
Les larmes coulaient l'une après l'autre. Personne ne devait me voir ainsi. Prenant garde à ne faire aucun bruit, je m'éloignai doucement de la porte.