Sans qu'il s'en rende compte, trois jours avaient passé.
Privé de soleil dans cette prison souterraine, Chen Lun ne pouvait mesurer l'écoulement du temps qu'au nombre et à la fréquence des repas que lui apportait le gardien.
Pendant ce temps, il avait fait des progrès non négligeables.
Chaque jour, on l'emmenait à la cellule n° 7 pour déchiffrer le journal, tandis que Floey se tenait à côté et consignait l'« histoire mythique » qu'il dictait.
À mesure que les pages se remplissaient, l'humeur de Will devenait moins orageuse.
Le moine semblait entrevoir un avenir radieux, plein d'espoir, et son moral s'améliorait de jour en jour.
Mais Chen Lun ne supportait pas de le voir aussi satisfait : il ralentit aussitôt la cadence et en livra un peu moins chaque jour, à la manière de certains auteurs dont les chapitres raccourcissent à vue d'œil.
Will aurait volontiers étranglé Chen Lun sur-le-champ, mais il n'osait pas.
Car, jusqu'ici, Chen Lun était le seul à pouvoir survivre face au journal, et le seul capable d'en « interpréter » le contenu.
Will devait même être aux petits soins pour lui, de peur que son impatience ne pousse Chen Lun à trop en lire et ne provoque un accident irréversible.
Chen Lun le tenait fermement.
Il avait fait progresser au-delà de la moitié le Manuel du Dompteur de bêtes caché dans le journal, accumulant environ cinq cents points d'expérience par petites touches.
En plus de cela, sa chance avait de nouveau explosé : il avait assimilé une autre compétence exclusive du Dompteur de bêtes.
[Mimétisme animal NV 1]
Description de la compétence : à force de passer du temps avec les animaux, vous avez appris à percevoir certaines de leurs techniques et de leurs particularités, et vous en tirez une force surhumaine dont les humains sont dépourvus.
Les humains ont des limites, alors arrêtez d'essayer d'être humain !
Mais n'oubliez pas : vous êtes censé apprendre leurs points forts, pas leurs manies ou leurs « spécialités ».
Si vous éprouvez un intérêt sincère pour des choses comme les poissons sans tête ou les crabes morts, alors faites comme si je n'avais rien dit...
Clang.
La porte de la cellule s'ouvrit de nouveau.
Floey entra, un plateau entre les mains ; Chen Lun interrompit ses pompes et ses réflexions pour se lever et l'accueillir.
« Te voilà. »
Chen Lun jeta d'abord un coup d'œil dans le couloir pour vérifier qu'aucun gardien ne traînait dans les parages, puis, n'en voyant aucun, il prit le pain et la soupe aux champignons qu'elle lui tendait et la remercia.
Il profitait des moments où le gardien relâchait sa surveillance pour s'entraîner en secret. Même si cela ne faisait guère grimper ses attributs, dans sa situation désespérée, chaque petit gain comptait.
Il n'y avait aucune honte à faire du sport en prison.
Dans sa vie précédente, il s'entraînait chez lui exactement de la même façon, et avec un résultat éclatant : son corps se dégradait de jour en jour.
En vérité, c'était seulement que sa maladie héréditaire était si tenace que l'exercice n'y faisait plus rien, et que son destin, la date de sa mort, restait inchangé.
« Tu refais tes exercices bizarres ? »
Floey s'assit à côté de Chen Lun et le regarda déchirer le pain avec voracité.
Ces derniers jours, elle profitait parfois des moments où les gardiens s'éclipsaient pour boire un verre et venait le voir. À force de le côtoyer, elle était de plus en plus intriguée par cet homme.
Dans un tel endroit, il ne semblait pas avoir peur, et il parvenait même à lui transmettre une forme d'optimisme et de bonne humeur.
C'était vraiment étrange.
Mais Floey aimait cette sensation.
Depuis la mort de son frère, ses parents, au cœur de pierre, l'avaient abandonnée, puis avaient fini par la vendre à l'Église de la Pomme Rouge.
Tout ce qu'elle avait vu et entendu comptait parmi ce que le monde avait de plus sombre et de plus sanglant.
Les paroles malveillantes des gardiens, le langage grossier et cinglant du moine Will chaque jour, et les éclairs de mauvaises intentions qu'elle surprenait parfois dans les yeux du prêtre Carter avaient plongé Floey, déjà pessimiste et engourdie, dans un désespoir plus profond encore.
Mais auprès de Chen Lun, elle retrouvait le sentiment de paix et de sécurité qu'elle éprouvait autrefois aux côtés de son frère.
Chen Lun mangeait si vite qu'il s'étrangla, et ne parvint à avaler sa bouchée qu'après une gorgée de soupe chaude.
« Oui, je m'entraîne. »
Il posa son bol, tourna la tête vers la jeune fille assise à côté de lui et ressentit une émotion étrange, indescriptible.
Elle deviendrait un personnage majeur, de ceux qui font hurler les joueurs à l'aide.
Chen Lun avait vu plus d'un appel aux armes sur les forums, des posts qui tentaient de rallier les joueurs pour l'affronter, mais à chaque fois, ils finissaient écrasés, en pleine débandade.
Joueur du haut du classement ou grande guilde fortunée, peu importait : devant la célèbre Nonne du Silence de mort, tous n'étaient que des mouches à écraser.
Peut-être les joueurs finiraient-ils un jour par vaincre Floey, mais dans cette version du jeu, elle était le plafond, l'obstacle insurmontable, et elle le resterait plusieurs versions encore.
Les joueurs n'étaient pas les seuls à devenir plus forts ; les PNJ aussi.
Ère du Mystère était un monde complet et authentique, où chaque personnage suivait sa propre trajectoire de vie, sa propre évolution. Ils étaient faits de chair et de sang, ils avaient leur propre âme.
C'était là, depuis toujours, le charme durable du jeu.
Malgré tout, Floey avait beau tourmenter les joueurs, ils revenaient la chercher jour après jour, comme si elle était leur premier amour.
Ce n'était pas seulement parce qu'elle avait un physique saisissant et un tempérament hors du commun, mais aussi à cause de son passé tragique et regrettable...
Bon, il fallait l'avouer, la grande majorité des joueurs étaient surtout attirés par sa beauté.
Lors de cette grosse mise à jour, d'innombrables joueurs avaient nourri envers Floey des sentiments complexes, un mélange d'amour et de haine difficile à oublier.
Chen Lun ne faisait pas exception.
Mais ce qui le touchait le plus, c'était le sort misérable de Floey.
Il savait que la puissance de Floey était indissociable de l'« Objet Mystérieux de rang A, la Plante en pot qui fuit le Soleil ».
Et c'était là le nœud de la tragédie.
Dès le départ, Floey avait été élevée pour servir de réceptacle à la « Plante en pot qui fuit le Soleil », comme un pion de l'Église.
Ils avaient impitoyablement étouffé l'innocence d'une jeune fille pour la forger grossièrement en arme humaine.
C'est aussi pour cela que la personnalité de Floey avait fini par s'effacer, et qu'elle était devenue une coquille sans âme à la merci de la Lame Acérée de l'Église de la Pomme Rouge.
Chen Lun l'avait déploré autrefois, mais il était impuissant à y changer quoi que ce soit.
Car c'était le scénario du jeu, et le destin de Floey avait été scellé dès l'instant où les joueurs étaient entrés dans ce monde.
« Mais maintenant, je peux changer son destin. »
Chen Lun se le dit en lui-même.
Un léger sourire apparut sur son visage.
Floey cligna des yeux, surprise, puis détourna vivement le regard.
« Tu comptes t'évader d'ici ? »
« Oui. »
Chen Lun l'admit sans détour, puis se tut un instant.
« Et je compte t'emmener avec moi. »
« !! »
Le regard de Floey revint brusquement vers Chen Lun, les yeux écarquillés.
« Ne me regarde pas comme ça, je suis sérieux. »
Chen Lun affichait une expression grave.
« Je vois bien que tu ne te plais pas vraiment ici, mais tu te sens prise au piège, incapable de partir. »
Floey garda le silence.
Il leva la main, replia l'index et le remua légèrement ; une lueur scintilla au bout de son doigt.
Puis il entrouvrit la bouche et émit un son aigu, un couinement identique à celui d'un rongeur.
Bientôt, sous le regard stupéfait de Floey, sept ou huit rats noirs de la taille d'un poing surgirent des coins et des fissures de la cellule et se rassemblèrent aux pieds de Chen Lun.
Couic, couic, couic !
L'un des rats bondit dans la paume de Chen Lun, se dressa sur ses pattes arrière et lui couina quelque chose.
Chen Lun lui répondit, et ses petits compagnons, à ses pieds, ajoutaient de temps à autre leur grain de sel, ce qui lui arrachait des hochements de tête.
« Ils disent qu'il y a trois niveaux ici, quatorze portes de fer en tout, et que la Grande Porte qui mène à la surface est particulièrement solide. Il y a aussi plus d'une vingtaine de gardes dispersés un peu partout. »
Floey couvrit sa petite bouche, et il lui fallut un moment avant de demander à voix basse, pour s'en assurer :
« Tu... tu es un Transcendant ? »
Chen Lun hocha la tête et, d'un geste de la main, dispersa la troupe de rats.
« Maintenant, je crois que tu peux m'emmener loin d'ici... Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
Floey pinça les lèvres ; sous sa robe rouge, sa petite main se crispait.
Depuis la mort de son frère, elle n'avait jamais ressenti un tel élan d'émotion, pas même lorsque ses parents l'avaient trahie ; elle avait tout traversé en silence.
Seuls ceux qui ont connu les ténèbres aspirent aussi fort à la lumière.
Chen Lun se pencha vers elle et se mit à lui chuchoter à l'oreille.
« J'ai besoin que tu fasses ceci... »
Les murmures devinrent indistincts.
Floey sentait la chaleur de son souffle contre son oreille ; un peu gênée, elle sentit ses joues s'empourprer.
Pourtant, dans le même temps, la lumière dans ses yeux se fit plus vive.