Froid, humidité.
Les couinements des rongeurs résonnaient, aigus et perçants, tout près de son oreille.
Chen Lun lutta pour ouvrir les yeux. Une image basculée à quatre-vingt-dix degrés apparut dans sa vision trouble, lui donnant une intense impression d'irréalité.
« Dis donc, vieux, qu'est-ce qu'on fait de ces types ? »
« Heh… D'après le prêtre, ils seront sacrifiés ce soir. »
Chen Lun se tint le ventre et lutta pour se relever.
Il s'adossa au mur humide et répugnant à côté de lui, endurant la faim qui lui brûlait l'estomac comme un feu.
Tandis que sa vue redevenait peu à peu normale, Chen Lun reprit lentement contact avec la réalité.
Dans la pénombre, il tourna son regard vers l'origine des voix, au-delà des barreaux de fer de la prison. À l'entrée se tenaient deux silhouettes grandes et maigres, vêtues de manteaux de cuir.
C'étaient deux hommes, nonchalamment adossés sous la torche fixée au mur du couloir, qui projetaient deux ombres sombres et floues. Chen Lun remarqua que tous deux portaient une épée courte à la ceinture.
« Où est-ce que je suis… ? »
Chen Lun était un peu perdu.
Il se souvenait vaguement d'avoir été plongé dans un jeu en ligne holographique appelé Ère du Mystère, salué comme le chef-d'œuvre absolu de la nouvelle génération. Son statut était unique : d'innombrables joueurs du monde entier y passaient leurs heures de sommeil.
Mettre à profit le temps de sommeil était depuis longtemps une vérité admise par la nouvelle génération, et le jeu holographique en était l'un des principaux moyens. Parmi tous ces jeux, Ère du Mystère menait la danse et était incontestablement considéré comme l'univers de jeu le plus populaire.
Les souvenirs de Chen Lun s'arrêtaient au dernier instant : il s'était allongé dans sa capsule de sommeil, la porte s'était lentement refermée, et il s'était connecté à l'univers du jeu…
« Qu'est-ce qui s'est passé, à la fin… »
Tandis qu'il cherchait à se souvenir, une douleur vive lui transperça soudain l'arrière du crâne. Chen Lun hoqueta et porta la main à sa nuque ; il sentit une sensation chaude et poisseuse au creux de sa paume.
À la faible lueur de la torche, il vit sur sa main des traces de sang pas encore tout à fait sèches.
Chen Lun jura à voix basse.
« Putain ! On m'a tiré dans la tête ?! »
Une scène vue dans une courte vidéo lui traversa l'esprit : un costaud, à un stand de barbecue, abattait une bouteille de bière comme pour fendre une montagne ; la bouteille volait en éclats sur la tête d'un autre type, qui s'écroulait tout raide, tandis que les commentaires se remplissaient de « bonne nuit ».
Chen Lun secoua légèrement la tête pour chasser ces pensées délirantes.
Il ignorait ce qui lui était arrivé. Peut-être la capsule de sommeil avait-elle eu un dysfonctionnement, et il était mort paisiblement dans son sommeil.
Et maintenant ?
Suis-je toujours dans le jeu ? Ou peut-être…
« L'équipe du moine Will n'a rien donné depuis plusieurs mois ; espérons que ce soir, ces types nous réserveront une surprise. »
« Hé, je crois surtout que t'as envie de picoler, et que tu rêves déjà tout éveillé à cette prime de deux cents kros de cuivre… »
La grande silhouette maigre ne put s'empêcher de tousser, comme si un glaire lui restait coincé dans la gorge. Il s'humecta la gorge de salive, poussa un long soupir, puis ricana d'un air sinistre :
« Les conneries sur lesquelles bosse notre équipe, on peut y fourrer quelques centaines de vies de plus, ça changera rien ! »
« Qu'est-ce que ça peut faire… De toute façon, ces types sont tous des orphelins élevés par l'Église ; il est temps qu'ils donnent leur vie pour l'Église ! »
Les deux gardes tournèrent lentement la tête, dos à la lumière, pour regarder dans la cellule.
« S'ils meurent, ils meurent. Si ça marche, le prêtre sera content, et on touchera un peu d'argent… »
« Héhéhéhaha… »
Les deux paires d'yeux glacés balayèrent Chen Lun, qui baissa vite la tête pour éviter leur regard.
Au bout d'un moment, les pas s'éloignèrent, et Chen Lun entendit vaguement les deux gardes convenir d'aller boire un verre dehors, d'autres devant venir prendre la relève plus tard.
Mais Chen Lun garda la tête baissée.
Si quelqu'un avait levé les yeux vers son visage, il y aurait lu une stupeur totale.
À l'instant, quand les deux gardes s'étaient retournés, Chen Lun avait aperçu le symbole sur le côté de leurs chapeaux : sous la lumière de la torche brillait l'insigne d'une Pomme Rouge.
« L'Église de la Pomme Rouge… »
Chen Lun murmura ce nom.
Comment était-ce possible ?
L'Église de la Pomme Rouge d'Ère du Mystère n'avait-elle pas complètement disparu il y a deux ans ? Pourquoi réapparaissait-elle maintenant ?
Avait-il remonté le temps ?
Non !
« Quitter le jeu ! »
Chen Lun releva la tête et récita la commande en silence, dans son esprit.
Il attendit deux bonnes minutes, sans oser respirer, mais rien ne se passa.
Le cadre de données semi-transparent dont il se souvenait n'apparut pas dans son champ de vision, et son cœur se serra.
Au même moment, il remarqua que la prison retenait aussi sept ou huit autres jeunes hommes et femmes.
Dans cet environnement sombre et humide, ils étaient blottis les uns contre les autres, recroquevillés contre les murs. La plupart ne portaient qu'une mince toile de lin en lambeaux, pieds nus, abandonnés là comme du bétail attendant l'abattoir.
Ils grelottaient en silence.
Chen Lun se releva en chancelant, à peu près certain d'une chose.
Il avait très probablement voyagé dans le temps : non seulement dans le passé, mais aussi dans l'univers du jeu Ère du Mystère !
Et ce qui l'attendait, c'était le sacrifice dont avaient parlé les deux gardes.
« C'est ce soir… »
Chen Lun se frotta le visage avec une certaine frénésie, sans se rendre compte que sa main, qui avait touché le mur, était couverte de mousse et de crasse : il se barbouilla tout le visage.
Réprimant une faim tenace, il souleva faiblement les pieds et marcha lentement vers la porte de la prison.
Ses mouvements étaient doux et lents, mais ils attirèrent tout de même l'attention des autres prisonniers. Leurs yeux effrayés trahissaient désormais une pointe de perplexité : ils ne comprenaient pas ce que comptait faire ce compagnon de captivité.
Les mains de Chen Lun touchèrent les barreaux de fer glacés, puis les empoignèrent fermement.
Il regarda à gauche et à droite : le couloir, où une torche était accrochée tous les quelques mètres, était vide.
Chen Lun prit une profonde inspiration, puis se mit à forcer des mains pour secouer légèrement les barreaux, mais ils ne bougèrent pas d'un pouce. Il essaya aussi de pousser la porte, plus solide et plus lourde encore que les barreaux.
« Ne gaspille pas tes forces. »
Cette voix soudaine fit sursauter Chen Lun. Il se tourna vers une femme dans la cellule d'en face.
À la lueur des flammes, le visage sale de la femme était impassible, sa bouche tordue en un léger rictus.
« Personne n'est jamais sorti d'ici. »
La femme était assise contre la porte de sa cellule, la tête coincée entre deux barreaux, et fixait Chen Lun droit dans les yeux.
« Même si tu sortais d'ici, il y a d'innombrables gardes dehors… sans parler de ces monstres ! »
À cet instant, Chen Lun vit dans ses yeux une angoisse et une peur extrêmes.
« Tout le monde meurt, meurt dans d'atroces souffrances… héhéhé… »
La femme passa la main hors de sa cellule. Son bras était d'une grande pâleur, mais couvert de globes oculaires qui roulaient frénétiquement en tous sens, ce qui détruisait toute beauté pour provoquer au contraire un dégoût tordu et grotesque.
« Regarde ! Moi aussi, je vais mourir, comme eux, héhéhahaha ! »
Chen Lun fut soudain pris de nausée, la tête martelée comme à coups de marteau.
Pris de vertige, il bascula en arrière, le corps raide.
Un cri étouffé s'éleva parmi les prisonniers.
Juste avant de perdre connaissance, Chen Lun crut entendre une voix dans son esprit :
[Témoin d'une Contamination Mystérieuse ! Santé mentale -1 !]
[Attention ! Lorsque votre Santé mentale atteint 0, vous entrez en état de mort ! Santé mentale actuelle : 4/5 !]
[Activation du panneau de personnage !]