Les quatre frères et sœurs de la famille Lombardi s'étaient réunis dans le bureau du chef de famille.
Qu'il pleuve ou qu'il vente, se retrouver ainsi le troisième jour de chaque semaine était une vieille tradition qu'ils perpétuaient depuis l'adolescence.
Gallahan, très pris ces derniers temps par l'affaire des étoffes de coroi, avait promis de se dépêcher, mais il avait fini, bien malgré lui, par arriver en retard à l'heure que Rulak avait fixée à l'avance.
Quand, ruisselant de sueur, il ouvrit précipitamment la porte du bureau, trois personnes qui lui ressemblaient sans être lui se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
« Tu es en retard, Gallahan. »
Biejie le réprimanda sans cacher son mécontentement.
« Pardon, mon frère. Père est... »
Gallahan posa la question en regardant le fauteuil du chef, toujours vide.
« Son entretien avec le représentant de la banque Lombardi n'est pas encore terminé. »
« Ah, je vois. »
Rulak tenait beaucoup à ce qu'on ne soit pas en retard à un rendez-vous.
Si la réunion avait déjà commencé, âge ou pas, il se serait fait tancer à grands cris comme un enfant.
Gallahan essuya les gouttes de sueur sur son front et laissa échapper un petit soupir.
« Veinard de bâtard. »
Biejie ricana devant ce spectacle.
« Haha. Ça faisait longtemps, ma sœur. »
Gallahan balaya la méchanceté de Biejie d'un rire familier et salua Shannet, qui buvait tranquillement son thé dans un coin.
Shannet, l'aînée des quatre, de bien des années plus âgée que Gallahan, était une femme peu bavarde.
« ... Oui. Père va bientôt arriver, alors assieds-toi et repose-toi un peu. »
Shannet, élégante avec son long cou de cygne, parlait d'une voix posée.
Après ces seuls mots, elle porta de nouveau sa tasse à ses lèvres et laissa son regard errer sur le paysage lointain, derrière la fenêtre.
Gallahan, en s'asseyant sur la chaise libre, se dit que sa sœur était vraiment belle.
« On ne te voit plus du tout, ces temps-ci ? Qu'est-ce qui t'occupe autant ? »
Lorels, assis à côté de Biejie, donna un petit coup de pied dans celui de Gallahan en posant la question.
Lorels, le troisième des quatre, était celui dont l'âge était le plus proche de Gallahan, mais leurs caractères étaient si opposés qu'on les aurait crus étrangers.
Lorels, simple et ennemi de toute complication, trouvait Gallahan exaspérant, et Gallahan se sentait très mal à l'aise avec un tel Lorels.
« Ces derniers temps, je m'occupe d'une tâche que Père m'a confiée. Enfin, appeler ça une tâche, c'est beaucoup dire : je vais juste donner un conseil ou deux. »
Gallahan parlait avec modestie.
S'il s'agissait vraiment d'ajouter un mot ou deux, il n'aurait pas couru partout au point de ne même plus voir le visage de sa fille ces temps-ci.
Mais Gallahan jeta un coup d'œil à Biejie.
Car il s'était retrouvé, il ne savait trop comment, à reprendre un projet que Biejie essayait de mener à bien.
Comme prévu.
Le visage de Biejie, assis les bras croisés à regarder droit devant lui, tressaillit.
Mais Lorels, qui ne se doutait de rien, ne remarqua pas le moins du monde ce malaise et poursuivit sur le ton de la plaisanterie.
« Ah ! J'en ai entendu parler. Tu as carrément volé le projet de notre frère... »
Bam !
La colère de Biejie finit par exploser.
Il se leva d'un bond, frappa violemment de la main le bureau du chef, et fusilla Lorels du regard.
« Tu te moques de moi, là ? »
« Non, non, pas du tout. Jamais je ne ferais une chose pareille, mon frère ! »
Saisi, Lorels clama son innocence de tout son corps.
Parfois, Lorels craignait Biejie au point qu'on les eût pris pour un supérieur et son subordonné plutôt que pour des frères.
« Et toi, Gallahan. On dirait que tu prends tes grands airs depuis qu'on t'a confié une grosse affaire. C'est un coup de chance qui ne se reproduira jamais, alors profites-en tout ton soûl pendant que ça dure. Compris ? »
Gallahan se sentait tout aussi lésé.
Il n'avait jamais ne serait-ce que songé à vouloir s'emparer d'une affaire que les Lombardi et les Angenas poursuivaient en même temps.
Il était simplement allé se promener avec sa fille, et les choses avaient pris un tour inattendu jusqu'à en arriver là.
Pour un homme de loisir comme lui, qui ne demandait qu'à lire ses livres préférés sous un soleil tiède et à passer du temps avec Pirenthia, une responsabilité aussi lourde et étouffante était un poison.
« Je suis désolé, mon frère. Mais je ne l'avais pas voulu non plus. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Même maintenant, si tu veux reprendre ce travail, mon frère... »
« Espèce de salaud ! »
Biejie avait beau avoir atteint le milieu de la trentaine, il n'avait pas perdu l'habitude, prise dès l'enfance, de lever facilement la main.
Une bagarre était sur le point d'éclater entre des frères adultes, qui avaient même des enfants.
Tink.
Shannet fit un petit bruit en reposant sa tasse.
« Arrête. »
D'un seul mot, le geste de Biejie s'interrompit.
« Tu te comportes comme un poulain à qui on a donné une tape sur la croupe, Biejie. »
Bien que ces mots fussent mêlés d'un soupir las, les épaules de Biejie tressaillirent.
Et il en alla de même pour Lorels et Gallahan.
Shannet avait toujours eu un tempérament calme et tranquille, mais une fois en colère, elle devenait si effrayante que personne ne pouvait l'arrêter.
Biejie, qui semblait prêt à jeter Gallahan à terre, fulminait encore, mais il se laissa retomber sur son siège.
« Merci, ma sœur. »
Gallahan avait parlé à voix basse, de peur de réveiller la colère de Biejie.
« Il n'y a pas de quoi me remercier. Je n'aimais pas le bruit, c'est tout. »
Le regard calme mais froid de Shannet effleura Biejie, puis se posa sur Gallahan.
« Petit écureuil. »
« ... Pardon ? »
« Je l'ai senti dès la première fois que je t'ai vu dans les bras de Mère, mais tu es vraiment comme un écureuil, Gallahan. »
À première vue, on aurait pu y entendre un compliment, mais l'expression glaciale de Shannet disait le contraire.
« Tu sursautes à la moindre chose et tu files te réfugier en haut d'un arbre. Tu te caches dans ton minuscule terrier et tu n'essaies jamais, pas une seule fois, de te battre. »
« Ma sœur... »
« La seule chose qui t'intéresse, c'est d'amasser des livres, en courant à droite et à gauche comme un écureuil. Je me trompe ? »
Un léger ricanement s'était dessiné sur les belles lèvres de Shannet.
« Il paraît que ta fille est très intelligente. »
Gallahan, qui faisait jusque-là une mine amère, regarda Shannet avec surprise en entendant parler de Pirenthia.
« Puisqu'un père écureuil ne saurait engendrer un lion, je ferais peut-être mieux de ne rien en attendre. »
Elle avait beau marmonner comme pour elle-même, chaque mot se fichait en lui comme une épine douloureuse.
« C'est pitoyable. Je me demande si toi, l'écureuil, tu ne vas pas gâcher cette enfant. »
Shannet but de nouveau une gorgée de thé.
« Qu'en penses-tu, Gallahan ? »
« ... »
Gallahan ne put rien répondre.
Il se mordit simplement la lèvre inférieure et sombra dans ses pensées.
Shannet jeta un coup d'œil à ce Gallahan, puis tourna les yeux vers la fenêtre.
Dans le ciel, particulièrement haut ce jour-là, deux oiseaux volaient librement, comme s'ils nageaient.
Le regard tranquille de Shannet ne quittait pas ces oiseaux.
***
« Votre Majesté l'Impératrice, Croiton Angenas est arrivé. »
« Faites-le entrer. »
Lavinia, impératrice de l'Empire de Lambru, avait parlé tout en coupant avec des ciseaux acérés la tige d'une fleur qu'elle venait de prendre.
Peu après, Croiton, son homme de confiance et le responsable de la guilde Durak, entra à pas prudents.
L'impératrice l'accueillit sans quitter des yeux les roses fraîchement écloses.
« Votre Majesté l'Impératrice, me voici. »
Croiton ôta son chapeau, le tint contre sa poitrine et se comporta avec une certaine familiarité.
« Ce que j'attendais, ce n'était pas toi, mais de bonnes nouvelles de la guilde. Ne le sais-tu pas, Croiton ? »
« Ah, non. Comment aurais-je pu venir les mains vides, Votre Majesté ? »
Une goutte de sueur lui coula le long du dos à ces paroles tranchantes, mais Croiton parvint à n'en rien laisser paraître et parla avec un visage souriant.
« Veuillez lire ceci. »
Ce que Croiton tendit à deux mains était une sorte de bref rapport d'avancement.
Les mains blanches de l'impératrice, débarrassées de leurs gants d'art floral, le reçurent.
Voyant que le teint de l'impératrice restait bon tandis qu'elle parcourait rapidement le rapport, Croiton sourit, soulagé.
« Comme il est écrit, les étoffes de coroi seront prêtes à la vente la semaine prochaine. Nous comptons commencer les ventes autour du quartier commerçant de Sedacuna, où se concentrent les boutiques de vêtements des familles nobles... »
« Comment as-tu réglé le problème d'approvisionnement en étoffes, Croiton ? »
Croiton ne pouvait toujours pas oublier le regard glacial de l'impératrice, la dernière fois qu'il s'était rendu dans ses appartements pour lui signaler les difficultés à se procurer du tissu dans les régions de l'Est.
Au bout de ce qui lui avait semblé une éternité, l'impératrice lui avait ordonné de demander l'aide de la famille Lombardi.
Le souvenir de ce moment le faisant transpirer, Croiton finit par sortir un mouchoir de sa poitrine.
C'était un mouchoir brodé sur une étoffe de coroi.
« Comme vous l'avez ordonné, nous avons reçu le soutien des Lombardi. Par chance, Gallahan Lombardi s'y connaît en étoffes et en mode... »
« Gallahan ? »
L'impératrice, qui renfilait ses gants d'art floral, regarda Croiton pour la première fois.
« Pas Biejie ? »
Quelle erreur ai-je encore commise ?
Effrayé, Croiton rentra les épaules.
« O-oui. Au départ, nous devions mener l'affaire avec Biejie, mais il... il n'y connaissait pas grand-chose... »
« Gallahan, tu veux dire le plus jeune fils du chef du clan ? »
L'impératrice haussa un sourcil en se remémorant le nom de Gallahan, relégué dans un coin de l'arbre généalogique des Lombardi.
« Oui ! Il est d'une grande érudition ! À vrai dire, rien qu'en intelligence, il n'a rien de comparable avec Biejie. De plus, quand Biejie s'est retiré, un certain Cleribane, proche du chef du clan, a activement coopéré, ce qui a rendu le travail beaucoup plus facile... »
« Ai-je besoin de connaître des détails aussi insignifiants, Croiton ? »
La voix de l'impératrice laissait percer une pointe d'agacement tandis qu'elle lui coupait la parole.
« N-non ! Bien sûr, veuillez me laisser ces questions, Votre Majesté. »
Croiton baissa vivement la tête, et l'impératrice prit la fleur suivante.
« Non pas Biejie, mais Gallahan... Comme c'est intéressant. »
L'impératrice sourit d'un air énigmatique en pensant au visage impénétrable de Rulak.
Que le fils aîné hérite de la famille était la loi, mais une loi que personne ne suivait.
Dans la famille impériale comme dans les maisons nobles de quelque importance, des guerres sanglantes éclataient immanquablement autour de la succession.
Lavinia trouvait cela très déplaisant.
Clac.
Dans un bruit étrangement glaçant, les pétales de la rose que tenait Lavinia furent tranchés en deux et s'éparpillèrent un à un.
C'était parce qu'elle s'était souvenue de cette vile créature aux yeux rouges comme cette rose rouge, et que la fleur lui était devenue répugnante à regarder.
L'impératrice, après avoir posé ses ciseaux d'art floral sur la table, interrogea Croiton.
« Gallahan a-t-il des enfants ? »
« Oui, il a une fille unique nommée Pirenthia. Gallahan a dit un jour qu'elle aurait bientôt huit ans. »
« Une fille. Je vois. Huit ans, ce n'est pas mal. »
« C-c'est-à-dire ? »
Incapable de deviner les pensées de l'impératrice, Croiton se contenta de parler le moins possible.
« Il se trouve qu'Astana est allé aujourd'hui chez les Lombardi voir le fils de Biejie. Je lui demanderai à son retour. »
En pensant à son fils bien-aimé, l'impératrice parla avec un visage épanoui comme une fleur.
« S'il n'aurait pas besoin d'une amie, je veux dire. »
Ses lèvres souriantes étaient plus rouges encore que la rose mutilée.
***
« Bon, ce jeu s'appelle cache-cache. Cette fois, exceptionnellement, c'est moi qui compte, alors vous, allez vous cacher. »
« Ouah ! C'est la première fois ! Ça va être amusant ! »
« Trop bien, trop bien ! »
En regardant les jumeaux serrer les poings et trépigner, je souris, satisfaite.
Hé hé, ces gamins ne connaissent vraiment rien.
« Vous pouvez vous cacher n'importe où, tant que vous ne sortez pas du bâtiment principal. Mais les endroits dangereux, comme le puits de l'autre fois, les pièces où il n'y a personne, ou les endroits fermés par un couvercle où on ne peut pas du tout vous voir, c'est interdit. Compris ? »
« Oui, oui ! »
« Allez, je compte jusqu'à cent ? »
Je dis cela en collant mon visage contre un pilier.
« Allez, un ! Deux ! Trois ! Quatre ! »
J'entendis deux paires de pas s'éloigner en trottinant dans la même direction.
Comme prévu, les jumeaux se cachent ensemble, eux aussi.
Me disant qu'il serait plus facile de les retrouver ensuite, je continuai à compter.
« Dix ! Onze ! ... Ah, mes jambes. Voilà qui est plus confortable. »
De toute façon, ils sont partis loin, ils n'entendront pas.
Les jumeaux étaient venus dès l'aube réclamer qu'on joue, et m'avaient traînée dehors.
Quand je leur avais dit qu'ils n'avaient qu'à jouer tous les deux, ils avaient répondu que ce n'était plus amusant rien qu'à deux.
Ils répétaient comme des perroquets que ce n'était amusant que si je jouais avec eux.
Alors ce que j'avais trouvé, c'était ce jeu dont les enfants sont génétiquement condamnés à raffoler : le cache-cache.
« Ah, qu'il fait bon, et quel calme. »
Sans leurs voix piaillantes, rien n'aurait pu être plus paisible.
Je marchai en quête d'un coin ensoleillé où m'allonger un moment avant d'aller attraper les jumeaux.
Alors que je quittais le bâtiment principal, très animé, pour l'annexe, plus tranquille, j'aperçus un petit garçon qui se tenait là, seul.
C'était un garçon aux cheveux d'un blond sombre tirant sur le châtain, à la peau claire.
« Qui c'est ? »
C'était un visage inconnu, qui semblait avoir à peu près l'âge de Belesack.
De plus, à sa façon de regarder autour de lui et aux vêtements qu'il portait, il n'avait pas l'air d'un enfant de domestique.
Je m'approchais de l'enfant, pensant l'aider s'il s'était perdu.
Le gamin, visiblement agacé, ôta le chapeau qu'il portait, le jeta par terre et se mit à le piétiner de ses souliers.
Sa crise de colère avait l'air bien rodée, comme s'il ne l'avait pas faite une ou deux fois seulement.
Je m'arrêtai à peu de distance du gamin.
Je n'ai pas tellement envie de m'approcher.
Mon instinct sonnait l'alarme en me disant de faire demi-tour.
Je devrais aller chercher les jumeaux, tout simplement.
Juste au moment où je me disais cela, prête à tourner les talons.
Un vent violent se leva de nulle part dans un souffle, et le chapeau que le gamin piétinait avec tant d'entrain s'envola loin sur la pelouse.
Le gamin, qui parut un instant décontenancé, regarda autour de lui et m'aperçut.
Et il dit :
« Toi, là, va ramasser ce chapeau. »
« ... Quoi ? »
« Tu es sourde, ou quoi ? Je t'ai dit de ramasser mon chapeau. »
« Ha, c'est quoi, ça, encore... »
Je parlai en adoucissant de force les jurons que ma colère montante s'apprêtait à faire jaillir.
« Va le ramasser toi-même, espèce de sale Belesack. »
C'est la pire insulte que je connaisse sans dire de gros mots, morveux.
Mais le gamin plissa son joli visage et parla d'une voix mielleuse.
« Si tu vas le ramasser maintenant, je te laisserai la vie sauve. »
« Qu'est-ce qu'il raconte comme bêtises, ce sous-Belesack ? »
Je dis cela en croisant les bras d'un air de défi.
« Tu veux te prendre quelques coups de livre, toi aussi ? Ça s'est révélé plutôt efficace. »
« Une fille laide qui parle aussi grossièrement, en plus. »
Cette arrogance et cette morgue venues de nulle part, c'est un trait propre aux garçons nobles, ou quoi ?
Belesack prend exactement ce ton-là, lui aussi.
Ce n'était pas une simple façon de parler : c'était vraiment un type dans le genre de Belesack...
Une minute.
Tandis que je fusillais du regard le visage de ce morveux inconnu, un pressentiment terriblement sinistre me frappa à l'arrière du crâne.
« N-non, ce n'est pas possible... »
« Votre Altesse ! Votre Altesse, où êtes-vous ! »
Au loin, une voix cherchait désespérément quelqu'un.
« V-Votre Altesse... ? »
L'Empire comptait beaucoup de princesses, mais seulement deux princes.
Et je savais à quoi ressemblerait ce joli visage dans quelques années, une fois mûri.
« Ce n'est quand même pas le prince héritier... ? »
Comme pour me répondre, le type releva un coin de la bouche en un sourire exaspérant et dit :
« Ramasse-le. »
C'était bien lui.
L'âme jumelle de Belesack. Le principal responsable de la ruine de notre famille.
Le prince héritier, Astana Nerempe Durelli.