Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le succès du « Projet de fondations solides pour Père ».
Le coroi pousse bien en toute saison sauf l'hiver, mais c'est juste après la fin de la saison des pluies que ses tiges sont les plus robustes : Père s'était donc retrouvé du jour au lendemain débordé.
Comme il partait tôt le matin et rentrait tard le soir, je me retrouvais bien plus souvent seule.
Père s'en inquiétait beaucoup, désolé de ne pas pouvoir rester avec moi, mais en réalité j'étais plutôt soulagée d'avoir les coudées franches.
Des jours comme aujourd'hui, je pouvais faire ce que j'avais à faire sans devoir fournir à Père des explications compliquées.
J'attendais Alfeo dans un escalier tranquille du bâtiment principal, où il ne passait presque personne.
« Alfeo ! Par ici ! »
Alfeo, qui regardait autour de lui en entendant ma voix, m'aperçut et accourut.
« Mademoiselle ! »
Il s'approcha avec un sourire ravi, tenant entre ses mains un objet enveloppé dans un tissu.
« Le voici ! »
La statuette de bois que j'avais commandée à Alfeo était bien plus grande que je ne l'avais imaginé.
Elle faisait presque la taille de la bûche qu'on nous avait remise comme matériau de départ.
Cela voulait dire que la sculpture s'était déroulée sans accroc, sans gâcher grand-chose.
Je n'avais pas encore vu l'œuvre achevée, mais je sentais déjà le rire monter en moi.
« Je peux regarder ? »
« B-bien sûr ! »
À ces mots, Alfeo posa avec précaution la sculpture à un endroit adéquat et retira délicatement le tissu.
Le tissu rêche, aussi grossier qu'une étoffe de coroi, qu'il avait pris chez lui glissa doucement et révéla la statuette.
« Waouh... »
Pendant un instant, je ne pus détacher les yeux de la sculpture.
Le matériau n'était que du bois de bibo.
Le plus commun des bois était né une seconde fois, entre les mains d'Alfeo, sous la forme d'une œuvre d'art.
J'ai vraiment eu raison de confier ça à ce futur génie !
Comme je fixais la statuette sans rien dire, Alfeo commença à s'agiter.
« Peut-être... qu'elle ne vous plaît pas ? »
« Hein ? Mais non ! Comment pourrait-elle ne pas me plaire ! Elle est si belle que j'en ai oublié de parler. Merci, Alfeo ! »
Quand je saisis fermement sa main droite entre les deux miennes en disant cela, un large sourire s'épanouit enfin sur son visage constellé de taches de rousseur.
« Merci à vous de m'avoir donné cette occasion, mademoiselle. Je tenais vraiment à vous le dire. »
« Tu me remercies, toi ? C'est plutôt à moi de te remercier, non ? »
Si Alfeo n'avait pas accepté cette sculpture, je n'aurais pas pu offrir un tel cadeau à Grand-père.
Mais Alfeo secoua la tête.
« C'est difficile, pour moi, de me procurer des bûches d'aussi bonne qualité. Rien que de pouvoir sculpter un bon matériau, c'était une expérience précieuse. »
Ses mains calleuses caressèrent la sculpture.
Peut-être se rappelait-il le plaisir qu'il avait pris à travailler, car un doux sourire se dessina sur ses lèvres.
« Et puis, vous m'avez fait confiance. »
Son regard croisa le mien.
« Tu sais de qui cette sculpture a les traits, n'est-ce pas ? »
À ma question, Alfeo tressaillit légèrement, comme pris sur le fait, mais acquiesça docilement.
« Mon père m'a vu la sculpter dans ma chambre. Au début, je me suis fait sévèrement gronder. Il m'a demandé comment j'osais faire une sculpture alors que je savais qui était cette personne. »
Ah, le père d'Alfeo avait dû connaître Grand-mère.
« Il a quand même compris quand il a appris que c'était vous, mademoiselle, qui m'aviez demandé cette statuette. »
Alfeo enveloppa de nouveau la sculpture avec soin dans le tissu qu'il avait retiré.
Il la maniait comme un trésor.
« C'est ça. Cette sculpture représente ma défunte grand-mère. Et cette statuette que tu as faite, Alfeo, je vais l'offrir à Grand-père. »
Le bout des doigts d'Alfeo, qui nouait justement les extrémités du tissu, trembla.
« Je m'en doutais... »
Il hocha la tête une ou deux fois, puis reprit :
« Merci, mademoiselle. D'avoir cru que j'en étais capable. »
Et je vis que son regard avait changé.
Ses yeux brillaient de détermination, comme ceux de quelqu'un qui s'est trouvé un but solide.
« J'aide mon père aux travaux de charpente de temps en temps, mais j'arrive à l'âge où il faut vraiment que je commence à en faire mon métier. Ça me tracasse beaucoup, ces derniers temps. »
Alfeo se gratta l'arrière de la tête avec un sourire gêné.
« Mon père comme ma mère me répètent de laisser tomber les passe-temps comme la sculpture et de me mettre sérieusement à apprendre le métier... »
« Alors, tu as pris ta décision ? »
Je posai la question avec précaution.
À l'origine, Alfeo allait vivre plus de dix ans comme charpentier avant d'être enfin reconnu comme sculpteur.
Et si ma commande lui faisait dire : « J'ai assez joué au sculpteur, maintenant je dois me concentrer sur mon gagne-pain » ?
J'eus soudain peur.
Mais mon inquiétude s'envola devant le sourire franc d'Alfeo.
« J'aime sculpter. Pour l'instant, je vais devoir devenir charpentier et suivre les traces de mon père, mais les jours de repos, comme cette fois-ci, je continuerai à sculpter. Pour pouvoir un jour devenir un vrai sculpteur. »
Ah, voilà donc l'état d'esprit qui avait été le sien pendant plus de quinze ans.
Cela n'avait vraiment pas dû être facile.
Faire le dur travail physique de charpentier, tout en reprenant le ciseau à bois les jours fériés, sans jamais se reposer.
Impossible sans aimer sincèrement la sculpture.
Attendre si longtemps, en silence, le jour où ses œuvres brilleraient enfin.
Ce grand jeune homme devant moi, entre l'adolescent et l'homme, allait s'épanouir magnifiquement au terme de cette longue épreuve.
Il recevrait même de l'empereur le nom de « Zan », qui signifie beauté, et deviendrait enfin Alfeo Zan.
« Dis, Alfeo. »
« Oui, mademoiselle. »
« Tu n'as pas envie de sculpter seulement les jours de repos, n'est-ce pas ? »
« ... Pardon ? »
« Tous les jours, ce serait possible aussi, non ? »
Parce que tu n'auras sans doute pas le loisir d'apprendre la charpenterie.
Je souris comme si de rien n'était à Alfeo, qui affichait un énorme point d'interrogation au-dessus de la tête faute de comprendre mes paroles.
***
Chaque jour, vers le coucher du soleil.
Grand-père se promenait seul dans le jardin.
Et l'endroit où il s'attardait le plus au cours de cette promenade, c'était le petit bois aux arbres persistants.
Je m'étais toujours demandé pourquoi il chérissait autant cet endroit, qui n'avait rien de particulier, sinon qu'il était né il y a bien longtemps de quelques arbres persistants offerts par le premier empereur.
Pendant les dernières années de la vie de Grand-père, que j'avais passées à ses côtés, j'en avais appris la raison.
C'était à cause de Grand-mère.
Grand-mère, qui n'aimait pas la tristesse des feuilles mortes, aimait par-dessus tout se promener avec Grand-père sur le sentier qui traversait ce bois aux arbres persistants.
Et maintenant, resté seul, Grand-père répétait ce rituel sans elle.
Jusqu'à la veille de sa mort, Grand-père avait marché parmi les arbres persistants.
J'attendis devant son bureau, en calculant le moment où il reviendrait de sa promenade.
Bientôt, j'aperçus sa silhouette au loin.
« Grand-père ! »
Je l'appelai exprès d'une voix forte et courus vers lui.
« Allons, je t'ai déjà dit de ne pas courir. »
« Hihi. J'ai quelque chose à vous donner, Grand-père, alors je vous attendais ! »
« Quelque chose à me donner ? »
Je pris la main de Grand-père et l'entraînai vers l'intérieur du bureau.
Grand-père parut surpris, mais, peut-être pour suivre mon rythme, il ouvrit la porte du bureau en se laissant guider.
« Que peut-il bien y avoir pour que tu te comportes ainsi... »
Grand-père s'interrompit au milieu de sa phrase et resta figé.
La sculpture, polie sans le moindre grain de poussière, trônait sur le bureau, à l'endroit le plus visible quand on ouvrait la porte.
C'était ce que j'avais demandé à Alfeo.
« Natalia ? »
Grand-père prononça le nom de Grand-mère, hébété.
Ce n'était qu'un buste en bois brut, sans couleur, mais il captait justement la lueur profonde du couchant qui teintait le ciel, si bien qu'il semblait vraiment empli de chaleur.
« C'est mon cadeau pour vous, Grand-père ! »
« Pirenthia, c'est toi qui as préparé cette sculpture ? »
Grand-père me regarda une fois, puis s'approcha précipitamment de la statuette.
« C'est vraiment... C'est tout à fait Natalia quand elle était jeune. »
Ce n'était pas une exagération.
Le talent d'Alfeo était déjà prodigieux : il avait parfaitement reproduit le dessin de Père.
« Papa m'a dessiné Grand-mère. Alors je l'ai pris et j'ai demandé à mon ami d'en faire une sculpture ! »
« Un dessin de Gallahan... »
Grand-père tendit la main avec précaution et caressa le bois sculpté autour des yeux de Grand-mère.
Son geste semblait sur le point de trembler à tout instant, mais la sensation froide sous ses doigts fit naître un sourire amer sur ses lèvres.
Cela ne dura cependant qu'un instant, et le visage qu'il tourna de nouveau vers moi était le même que d'habitude.
« Mais c'est un cadeau pour moi ? »
« Oui ! Il vous plaît ? »
« Il me plaît, mais... »
Grand-père eut un sourire un peu espiègle.
« Un cadeau, c'est censé être sans contrepartie, non ? »
Il est donc au courant du devoir de Cleribane.
Bon, je m'y attendais.
Vu le caractère de Cleribane, il avait dû lui rendre compte de l'avancement des leçons sans tarder.
Comme j'y avais réfléchi à l'avance, je ne perdis heureusement pas contenance et répondis :
« Cette sculpture vous a-t-elle rendu heureux, Grand-père ? »
« Heureux... le bonheur. J'ai beaucoup de souvenirs heureux avec Natalia de cette époque, alors ce vieil homme sera heureux chaque fois qu'il verra cette sculpture. »
« Alors c'est très bien ! Quand Grand-père est heureux, moi aussi je suis heureuse ! »
Ce n'est absolument pas un mensonge.
Une fois malade, Grand-père n'y voyait plus bien et souffrait beaucoup de ne plus pouvoir regarder correctement le portrait de Grand-mère.
C'est pour cela que j'avais fait sculpter les traits de Grand-mère.
Même plus tard, quand la vieillesse l'aura rendu aveugle, Grand-père pourra encore suivre du bout des doigts le visage de Grand-mère.
« Je ferai juste mieux au prochain devoir du professeur Cleribane ! »
Ça aussi, c'est vrai.
Même si ce n'est pas cette fois-ci, je peux me distinguer aux leçons de Cleribane quand je veux.
Et puis, si je peux marquer des points directement auprès de Grand-père, c'est ça qui passe avant tout.
Car le but des leçons des héritiers, c'est de servir de point de départ à l'évaluation qui désignera le prochain chef du clan.
« Pirenthia. »
Grand-père me fixa intensément, comme s'il cherchait à lire dans mes pensées.
Mais je ne suis pas du genre à flancher pour si peu.
Je lui rendis son regard avec un air plus innocent encore.
« Tout de même, je ne peux pas accepter un si beau cadeau sans rien donner en retour. S'il y a quelque chose que tu veux, dis-le, Pirenthia. »
« Quelque chose que je veux ? Hmm. »
Et voilà.
Vu le caractère de Grand-père, il n'est pas homme à accepter un cadeau, même de sa petite-fille, sans contrepartie.
Mais réclamer ici de l'argent pour le devoir serait un choix de débutante.
En plus du prix de la sculpture, il y a autre chose que je veux.
« Eh bien, Grand-père. »
Je fis semblant de réfléchir un instant avant de parler.
« Il y a un ami qui m'a fait cette sculpture. Il s'appelle Alfeo. Mais... »
À chaque mot que je disais sur Alfeo, les coins de la bouche de Grand-père frémissaient.
Et pour finir :
« Hahaha ! Dire qu'un tel talent vivait dans l'enceinte même des Lombardi ! »
Grand-père, qui avait éclaté d'un grand rire, avait l'air sincèrement ravi.
Comme prévu, sa terrible manie de collectionner les talents est la même aujourd'hui qu'à l'époque.
Je restai là, détendue, à savourer le rire de Grand-père comme une musique.
Car plus Grand-père serait de bonne humeur, plus la somme qu'il me donnerait serait grosse.
Je suis la petite-fille dévouée qui a fait sculpter Grand-mère pour l'offrir à Grand-père, et doublement dévouée puisqu'elle a remis entre ses mains un génie capable de sculpter une statuette aussi parfaite sans la moindre formation.
Il n'y avait aucune chance que Grand-père renvoie les mains vides une petite-fille aussi dévouée que moi.
Et puis on dit qu'il ne faut jamais refuser l'argent que vous donnent les grandes personnes.
***
Le jour de la leçon où nous devions découvrir les résultats du devoir était arrivé.
Arrivée tôt dans la salle d'étude, j'observai un à un les visages des enfants qui franchissaient la porte.
Les jumeaux entrèrent avec leur mine boudeuse habituelle jusqu'à ce qu'ils me voient et accourent, tandis que Belesack avait l'air, je ne sais pourquoi, très nerveux.
Ce qui me surprit, ce fut Larane.
Elle avait les joues rouges d'impatience et tenait une petite bourse remplie de pièces.
« Bonjour, Larane. »
« Ah, Pirenthia. La broche que tu portes aujourd'hui est jolie. »
Larane montra du doigt la broche verte épinglée à mes vêtements.
« Oui, je l'aime bien aussi. Merci. »
Pendant que nous échangions ces salutations, Cleribane entra et la leçon commença.
« Bien, voyons un peu les résultats de votre devoir. »
Belesack, comme il l'avait annoncé, n'avait pas fait le devoir.
Il tient vraiment parole dans les choses les plus inutiles.
Quant aux jumeaux, comme prévu, ils avaient transformé la bûche en bois de chauffage et l'avaient vendue aux domestiques.
C'étaient des gens qui avaient vraiment besoin de bois de chauffage, et ils affirmèrent à plusieurs reprises qu'ils ne les avaient absolument pas forcés à acheter.
Et Larane.
« Vous en avez fait du charbon de bois et l'avez vendu à la forge du domaine ? »
« Oui, alors j'ai dû donner un peu d'argent aux domestiques qui m'ont aidée. Il reste donc ceci. »
La bourse que Larane tendit contenait 15 cuivres.
Sachant qu'une bûche de bibo coûte à l'origine environ 20 cuivres, l'affaire n'était même pas rentrée dans ses frais, mais il était surprenant que Larane, timide en toute chose, se soit montrée aussi active.
Cleribane semblait du même avis, car il hocha la tête sans ménager ses éloges à Larane.
« Pour finir, mademoiselle Pirenthia. »
« Oui, professeur. »
« Combien avez-vous gagné en vendant la bûche ? »
Je haussai une fois les épaules.
« Ne me dites pas que vous n'avez pas fait le devoir ? »
À ces mots de Cleribane, je vis Belesack, jusque-là avachi dans un coin du canapé, se redresser soudain.
« Non. J'ai travaillé dur, professeur. »
« Alors où est l'argent ? »
« Il est juste ici. »
« Pardon ? Où... »
Je montrai la broche sur ma poitrine à Cleribane, comme pour la faire admirer, et dis :
« J'ai fait une sculpture avec la bûche, je l'ai offerte à Grand-père, et j'ai reçu cette broche en échange. C'est une émeraude ! »
Et une vraiment grosse et chère, en plus !
Cette fois, même le visage de Cleribane resta interdit.
Je savourai un instant le loisir du vainqueur, adossée à ma chaise.
Bien sûr, je n'étais pas la seule à y avoir gagné quelque chose.
Grand-père avait donné à Alfeo, l'auteur de la sculpture, 10 pièces d'argent pour sa peine, et lui avait en même temps accordé une bourse du clan ainsi que l'occasion d'étudier auprès d'un sculpteur renommé.
Je savourais le spectacle de la salle d'étude, où tout le monde me dévisageait, bouche bée, tout en réprimant l'envie de croiser les jambes avec un sourire suffisant, quand je remarquai Belesack qui reniflait, les narines frémissantes.
Je relevai exprès un coin de ma bouche, juste assez pour que seul Belesack le voie.
Tu disais que moi, la sang-mêlé, j'étais plus vile que mes cousins.
Tu te moquais de moi en disant que je ne pourrais même pas recevoir une vraie éducation, ni vivre noblement, et que je devrais travailler de mes mains comme une roturière.
Tu ricanais en disant que je finirais par vivre et mourir comme ma mère, qui était de basse naissance.
Alors, à partir de maintenant, sens bien ce que ça fait d'être écarté par cette sang-mêlé.
Ce que ça fait de se voir arracher, un à un, les biens que l'on croyait siens.
Parce que ce n'est que le commencement.