Le duc Dazar s'écarta légèrement de moi, figée comme une statue, et m'adressa un sourire digne d'un tableau.
« Bienvenue à la résidence ducale de Siastor. Je vous en prie, asseyez-vous d'abord ici. »
Puis il s'avança avec élégance et prit place sur le canapé.
Digne et courtois ?
La définition de la dignité et des bonnes manières n'avait tout de même pas changé du jour au lendemain.
« Je vais découper ton ami en morceaux, en commençant par les pieds. Et toi, par où je commence ? Par le cou ? »
Le regard meurtrier de l'homme qui, la veille, m'avait toisée avec un sourire féroce n'était pas de ceux qu'on oublie facilement.
Digne et courtois, mon œil. Quelle blague.
Découvrir que le fou croisé la veille n'était autre que le duc Dazar, le père de l'héroïne, m'avait tellement secouée que la tête me tournait, mais je devais me ressaisir.
Souviens-toi de la raison de ta venue !
L'argent ! Il me faut de l'argent !
Je refermai des deux mains ma bouche restée ouverte sans que je m'en rende compte, puis j'avançai d'un pas décidé.
Franchement, même en le croisant simplement dans la rue, on se serait dit...
Ah, cet homme doit être l'un des nobles les plus puissants du pays !
C'était ce genre de sourire raffiné qu'arborait le duc Dazar en prenant la parole.
« J'ai entendu d'innombrables éloges au sujet de Dame Evanroar. On dit cependant que, nourrissant un passe-temps si peu conventionnel, vous vous tenez quelque peu à l'écart des affaires du monde. Je me suis souvent demandé si j'aurais un jour l'occasion de contempler en personne un visage aussi remarquable. C'est un honneur de vous rencontrer enfin. »
C'était l'insulte parfaite.
Dans ma tête, ses paroles se traduisaient ainsi :
Ah. C'est donc vous, la bonne femme obsédée par l'agriculture ? Pff.
Moi qui l'avais vu, la veille, pointer une épée sur une inconnue et balancer un nouveau-né d'une seule main, je sentis mes dents grincer.
La colère montait du plus profond de moi.
Mais je devais tenir bon.
Patience. Patience.
Hier, ce n'était qu'un fou rencontré par hasard dans la rue, un inconnu avec qui je n'avais aucun lien.
Mais à présent, les choses étaient différentes.
L'avenir d'Axion était entre ses mains.
Et puis, c'était le père de Vanilla, l'héroïne. Autrement dit, nous finirions par être de la même famille, par alliance !
Oh, mon Dieu.
Ça me déplaisait vraiment, vraiment...!
Mais je devais vite oublier ma mauvaise impression de la veille et nouer de bonnes relations avec lui.
Je suis comme l'eau.
J'étais de ces personnes capables de s'adapter partout et de se fondre dans n'importe quelle situation, comme l'eau !
Me rappelant cette phrase que j'avais écrite un jour dans ma lettre de motivation, du temps où je cherchais du travail, avant de prendre possession de ce corps, je forçai les coins de ma bouche à se relever.
« Bonjour, duc Siastor. Enchantée de faire votre connaissance. Je m'appelle Cilia Evanroar.
- Enchantée de faire ma connaissance ? »
Le sourire raffiné de Dazar s'effaça légèrement tandis qu'il inclinait la tête de côté.
Ses yeux dorés étaient pleins de moquerie. On aurait dit qu'ils disaient : On s'est vus hier. Comment ça, « enchantée de faire votre connaissance » ?
« Ah, maintenant que j'y pense, je me demandais pourquoi Dame Evanroar me semblait si familière. Vous ressemblez de façon frappante à une amie d'enfance.
- ... Une amie ? »
Il sourit avec douceur.
« Oui. Elle avait des cheveux et des yeux remarquablement semblables à vos cheveux blond platine et à vos yeux bleus... C'était un fort joli poisson rouge.
- ...
- Un jour, mon majordome était absent, alors je l'ai nourrie à sa place, et généreusement. Mais elle avait oublié qu'elle avait déjà mangé à sa faim et a avalé tout ce que je lui donnais. Si bien que son ventre a fini par éclater, et elle m'a quitté. La mémoire d'un poisson rouge, c'est vraiment quelque chose.
- Haha. Voilà une bien triste histoire. »
Rectification.
Peut-être que « lettre de motivation » avait toujours été synonyme de « roman de fiction ».
Je n'étais pas comme l'eau.
J'étais comme le feu.
Mes lèvres tressaillirent de colère d'avoir été comparée à un poisson rouge par le duc Dazar.
Si ça continuait, j'avais l'impression que j'allais passer mon bras endurci par les travaux des champs autour du cou du duc Dazar pour lui faire une clé de bras.
Je m'empressai de faire apparaître dans mon esprit l'adorable petit Axion.
C'est le futur beau-père de mon fils. Le futur beau-père de mon fils. Le futur beau-père de mon fils.
Non, attends.
C'est vrai, aucune règle n'obligeait à bien s'entendre avec sa belle-famille, si ?
Même si nous devenions ennemis jurés, l'amour trouverait bien un moyen d'éclore, non ?
Je pourrais gagner de l'argent autrement.
Pas vrai ? Ha !
J'en étais arrivée à cette conclusion et je retroussais lentement mes manches, prête à lui sauter dessus, quand les mots suivants du duc Dazar m'arrêtèrent net.
« Il paraît donc que Dame Evanroar serait en mesure de résoudre le problème auquel je fais face... N'est-ce pas, monsieur Elston ? »
Elston, qui grignotait joyeusement les biscuits apportés par un domestique, faillit en lâcher un de surprise.
« Hum, hum. Oui. J'ai entendu dire que la demoiselle possédait quelque chose qui pourrait devenir une nouvelle source de nourriture.
- Oh ? »
Dazar me regarda avec un intérêt renouvelé.
« On dirait que votre noble passe-temps sert enfin à quelque chose. Je suis très curieux d'entendre ce que vous avez à dire.
- ... »
Il connaissait forcément la véritable identité d'Elston, Maître de la Tour des Mages, et pourtant il l'appelait par son nom d'emprunt. Ils avaient dû en convenir à l'avance.
Bah, c'était tout naturel. L'identité du Maître de la Tour des Mages n'avait pas à être étalée à tout bout de champ.
N'oublie pas pourquoi tu es venue. Du calme, du calme.
Il m'arrangeait aussi de faire semblant d'ignorer qui était Elston, alors j'entrai dans le jeu et pris la parole.
« Oui. J'ai entendu dire que la maison Siastor cherchait de quoi constituer une nouvelle source de nourriture. »
Je rabaissai la manche que j'avais discrètement retroussée.
« Oui, c'est exact.
- Il se trouve que j'ai une plante rapportée du Continent oriental. Je pense qu'elle pourrait vous être utile.
- Le Continent oriental... »
Le Continent oriental était une terre inconnue, séparée de nous par un vaste océan, et avec laquelle tout contact avait été rompu.
Et si le contact avait été rompu, ce n'était pas seulement à cause de l'océan. C'était à cause des nombreuses barrières qui entouraient Quizen, le continent où nous vivions.
Les barrières dressées pour empêcher les invasions venues du monde des démons empêchaient aussi de communiquer avec les autres continents et de s'y rendre.
N'importe qui aurait donc eu l'air surpris en apprenant qu'une plante avait été rapportée du Continent oriental, un lieu avec lequel tout contact était impossible.
« J'ai entendu dire que Dame Evanroar était sortie major de l'Académie impériale chaque année. Toutefois, même des capacités intellectuelles exceptionnelles ne suffiraient guère à expliquer comment vous êtes parvenue à visiter le Continent oriental. Je suis fort curieux de savoir quelle heureuse rencontre vous a permis de vous y rendre. »
Visiblement, ce que les gens appelaient « bonnes manières et raffinement », c'était l'art de transformer une phrase courte en une phrase interminable.
En résumé, il voulait demander :
Comment une fille comme vous aurait-elle bien pu aller sur le Continent oriental ?
Même Elston, qui écoutait à côté de moi, des miettes de biscuit autour de la bouche, avait l'air très curieux.
C'est alors que Dazar se tourna soudain vers Elston, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Oh, monsieur Elston. J'y pense, n'aviez-vous pas quelque chose à voir avec Vanilla ? »
Elston lâcha son biscuit, surpris.
« Moi ?
- Oui. Il me semble bien.
- ... »
Elston cligna des yeux.
Son expression semblait dire : J'ai pris un rendez-vous, moi ?
Dazar lui parla avec une certitude absolue.
« Vanilla vous attend. »
Puisque c'était quelqu'un d'aussi important que Dazar qui le disait, Elston n'eut d'autre choix que de se lever, l'air impuissant.
En partant, il ne cessa de se retourner vers moi, visiblement dévoré de curiosité de savoir comment j'avais bien pu me rendre sur le Continent oriental.
Et puis, il ne resta plus que nous deux dans le salon.
Aussitôt, j'entendis une voix nonchalante.
« Hé, le Hochet. Tu as un sacré protecteur.
- ... »
À l'instant même où Elston était sorti, Dazar avait croisé les jambes et s'était avachi confortablement contre le canapé.
Il avait l'air terriblement agacé.
Le menton légèrement relevé, les paupières mi-closes, il me fixait : il était redevenu le fou que j'avais croisé la veille.
Voir réapparaître sa vraie personnalité ne m'enchantait pas vraiment, mais je me forçai à sourire.
« Mon protecteur ?
- Tiens ? Hier, tu étais beaucoup moins cérémonieuse, et aujourd'hui te voilà toute polie ? »
Je souris avec douceur.
« Oh, moi, peu cérémonieuse ? Votre Grâce a décidément beaucoup d'humour. On pourrait croire que je suis aussi impolie qu'une certaine personne.
- Cette personne, ce n'est certainement pas moi.
- Bien sûr, bien sûr. Votre Grâce ne serait jamais ce genre de personne.
- Hmph. »
Dazar croisa les bras, l'air amusé.
« Tu as l'air drôlement sûre de toi. C'est parce que quelqu'un te protège ?
- Mon protecteur ?
- Elston.
- Ah. Vous voulez dire le Maître de la Tour des Mages ?
- Tu le savais donc. Je m'en doutais. Tu t'es servie de ce naïf pour arriver jusqu'ici, on dirait. Et tu lui as même menti. »
Oh, cet homme.
Écoutez-moi comment il parlait.
Il avait un vrai talent pour rendre les faits incroyablement agaçants.
Me faire passer pour une femme qui avait embobiné le naïf Maître de la Tour des Mages pour venir jusqu'ici ?
Je penchai la tête, affichant ouvertement mon incrédulité.
« Menti ? De quoi parlez-vous ?
- Le Continent oriental, mon œil. Même les Transcendants ne peuvent pas passer de l'autre côté. Quitte à mentir, mens au moins de façon convaincante. »
Il eut un rire moqueur.
« Dame Evanroar. Tu es plutôt célèbre. Après avoir presque ruiné les finances de ta famille avec ton passe-temps excentrique pendant tout ce temps, j'imagine que tu as enfin repris tes esprits. Vu que tu viens me parler de nourriture, tu dois espérer me soutirer quelque chose. »
Il parlait comme si j'étais venue exprès pour l'escroquer.
Prendre feu dans une situation pareille n'aurait fait que me désavantager.
Je demandai calmement :
« Vous avez un talent exceptionnel pour vous méprendre sur les gens. Et si je me servais vraiment d'Elston, pourquoi me démasquer aussi ouvertement ? Pourquoi l'éloigner d'abord, pour ne dire tout cela qu'après ? »
Il releva un coin de la bouche.
« Parce que c'est amusant de voir ce curieux devenir presque fou à se demander comment tu as pu visiter le Continent oriental.
- ... »
Il avait vraiment un caractère épouvantable.
Ce salaud...
Non. Le futur beau-père de mon fils.
« Vous avez une personnalité... certifiée conforme par acte notarié.
- Certifiée... quoi ? »
Je veux dire que vous êtes pourri jusqu'à la moelle, Votre Grâce, et c'est officiel.