Tôt le matin, Najin se rendit au bureau d'Ivan.
Convoqué par Ivan à l'aube, Najin trouva pourtant le bureau vide. En interrogeant les gardes postés dehors, il apprit qu'Ivan n'était pas sorti. Après un instant d'hésitation, Najin retourna dans le bureau et donna un coup de pied dans une bibliothèque, dans un coin.
Grrr-rrr-rrrac...
La bibliothèque glissa sur le côté et révéla un passage qui menait au sous-sol du bâtiment. Comme prévu, la porte du sous-sol, d'ordinaire verrouillée, était ouverte ce jour-là.
'On dirait une invitation.'
Najin se gratta la nuque : il savait ce qui l'attendait en bas. En descendant l'escalier, il pénétra dans un vaste espace dégagé où Ivan perfectionnait son aura d'épée. C'était aussi le terrain d'entraînement où Ivan avait formé Najin.
En silence, Najin effleura son épaule balafrée, souvenir des leçons impitoyables d'Ivan. Il devinait qu'il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à cette convocation.
Avec un long soupir, Najin continua de descendre. Comme il s'y attendait, Ivan l'attendait.
« Te voilà. »
« Qu'est-ce qui te prend de me convoquer au sous-sol ? »
« Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle je te ferais venir ici. »
Ivan lança quelque chose qui tinta aux pieds de Najin : une épée d'acier bien affûtée. Au lieu de son habituelle épée de bois, Ivan en tenait lui-même une semblable en acier, signe que l'affrontement serait sérieux.
Najin déglutit nerveusement.
'À quand remonte la dernière fois que je me suis battu contre Ivan ?'
Leur dernier « entraînement », qui tenait plutôt de la raclée, remontait à des années. Najin s'avança sur le terrain d'entraînement, et la voix sinistre d'Ivan résonna.
« Concentre-toi. »
Ivan ferma les yeux et inspira profondément. À l'instant où il expira, l'instinct de Najin hurla au danger. Par réflexe, il ramassa l'épée tombée au sol et recula. L'air du sous-sol s'épaissit, au point d'en devenir presque étouffant.
Shriiing.
Lentement, Ivan pointa son épée vers Najin. Face à la lame froide, Najin comprit qu'il s'agissait d'un combat pour sa survie. S'il n'affrontait pas Ivan avec l'intention de tuer, une nouvelle cicatrice semblable à celle de son épaule l'attendait.
Najin redoutait d'affronter Ivan. Il aurait voulu trouver des excuses pour s'échapper du sous-sol. C'était une peur apprise, une cicatrice gravée dans son corps.
Ivan avait appris à Najin à se battre et à survivre dans la ville, souvent au prix d'affrontements brutaux. Des os brisés, des raclées jusqu'à la perte de connaissance, des réveils forcés. C'est par de telles méthodes qu'Ivan avait imprimé l'art de survivre dans le corps de Najin.
'Utile, mais...'
Najin avait compris que les leçons d'Ivan ne servaient pas seulement à le guider. C'étaient aussi des menaces et des avertissements.
« Ne surestime pas ton talent. Je suis au-dessus de toi. Ne franchis pas la limite que j'ai fixée. Je peux t'écraser quand je veux. » Voilà quel était l'avertissement.
Lorsque Najin avait cessé de s'intéresser au Monde d'en haut, Ivan avait mis fin à ces séances. Mais alors, pourquoi cette convocation soudaine ?
Najin n'avait pas outrepassé ses limites, ces derniers temps. Son seul écart avait été d'aller observer l'Excalibur sur la place, ce qu'Ivan avait permis.
'Mais pourquoi maintenant ?'
Il avait beau ne pas en saisir la raison, Najin savait ce qu'il avait à faire.
Boum.
Il tendit tous ses sens, prêt à réagir aux mouvements d'Ivan. Quand Ivan esquissa un geste de son épée, Najin se prépara.
« Tu ne viens pas ? »
En guise de réponse, Najin plaça son épée en diagonale. Ivan s'avança et, à trois pas de distance...
Whoush.
Le pas d'Ivan se fit lourd. Son épée accéléra d'un mouvement vif.
Clang !
Quand leurs épées s'entrechoquèrent, Najin serra les dents sous un poids énorme qui l'écrasait. Contrairement à ses jeunes années, il parvint à tenir bon. Il tordit son épée pour dévier la force sur le côté, une technique de base, mais face à Ivan, c'était peine perdue.
Vrille.
L'épée d'Ivan suivit une trajectoire étrange et s'enroula autour de celle de Najin. Il avait beau la voir, Najin ne parvint pas à la comprendre à temps. Il se baissa et évita de justesse l'épée d'Ivan.
Crac.
« Argh ! »
Un coup de pied dans le ventre l'envoya rouler au sol. Il se releva aussitôt et fit face à l'assaut implacable d'Ivan. Chaque coup mettait à rude épreuve son épaule et sa prise.
'Le souffle...'
À bout de souffle, Najin parait les attaques d'Ivan. L'escrime d'Ivan dépassait de loin le rythme de Najin.
'Le mana... ce foutu mana.'
Najin enviait ceux qui maniaient le mana, car Ivan ne le lui avait jamais enseigné. Il ne pouvait qu'imiter Ivan ; il bougeait plus vite que d'habitude et sentait une force invisible le pousser. Pour la première fois, il repoussa l'épée d'Ivan.
À cet instant, les yeux d'Ivan se plissèrent. Il recula d'un pas, se tendit comme un arc bandé et lança une frappe puissante qui submergea Najin.
« Ugh ! »
Lorsque Najin bloqua l'attaque, il fut projeté en l'air et glissa en arrière. Il reprit vite contenance, mais contre toute attente, Ivan ne se rua pas aussitôt sur lui. Il resta immobile, l'épée levée, préparant autre chose qu'une attaque. De son œil unique, Ivan couvrit son orbite vide avec la lame dressée, à la manière du Salut de l'épée qu'exécutent les chevaliers des récits héroïques.
C'est alors que Najin la vit.
Fsss...
De la lame levée d'Ivan jaillit une aura cyan, calme : l'aura d'épée, la marque de son statut de Maître de l'Épée. Enveloppée de cette aura, l'épée d'Ivan n'était plus une simple épée d'acier ordinaire. Elle devenait une arme unique, que seul Ivan le Borgne pouvait manier.
Un instant captivé par la beauté de l'aura d'épée, Najin comprit vite que ce n'était pas le moment de l'admirer et s'écria aussitôt :
« Attends, Ivan. Une seconde. »
Najin recula, paniqué.
« Sortir l'aura d'épée, c'est exagéré, non ? Tu n'y vas pas un peu fort ? »
C'était inhabituel. Jamais Ivan n'avait fait jaillir l'aura d'épée lors de leurs affrontements passés. C'était évident : Najin ne pouvait pas faire face à une aura d'épée. Seule une aura d'épée peut contrer une aura d'épée. Une épée d'acier ordinaire serait déchiquetée au contact, et son porteur avec.
Paniqué, Najin recula, mais Ivan s'avança vers lui en silence. Pas à pas...
Puis, d'un bond, Ivan fondit sur Najin. L'épée d'acier enveloppée de l'aura d'épée cyan fila vers lui.
« Ugh ! »
Najin leva précipitamment son épée pour se défendre, mais une épée d'acier ordinaire ne pouvait résister à une aura d'épée. Quand la lame d'Ivan, imprégnée de son aura, rencontra celle de Najin, celui-ci vit distinctement sa propre épée se faire trancher. Incapable de résister à l'aura d'épée, la lame se tordit. L'épée d'Ivan, qui fendait l'acier, avançait inexorablement. Aux yeux de Najin, tout semblait se dérouler au ralenti.
Najin comprit qu'il faisait face à la mort. Dans cet instant de lucidité exacerbée, une force inconnue déferla en lui et propulsa son corps. Et cette force ne se contentait plus de propulser son corps.
Éclat.
L'épée à moitié tranchée de Najin vacilla d'une lueur. Éphémère, à peine une fraction de la puissante aura d'Ivan, c'était pourtant indéniablement un filet d'aura d'épée.
Une lumière qu'un garçon d'une ville pareille n'aurait jamais dû posséder.
Face à l'éclat de l'épée de Najin, Ivan écarquilla les yeux, et sa bouche tressaillit de surprise.
Puis les auras d'épée se heurtèrent.
Clang !
Le choc résonna avec fracas tandis que l'épée de Najin repoussait celle d'Ivan. Mais avant de la repousser complètement, dans un cliquetis, l'épée de Najin se brisa. Et pas seulement la sienne : celle d'Ivan vola en éclats elle aussi.
Les deux épées, qui n'étaient pas faites pour supporter une aura d'épée, avaient trouvé leur fin en la portant et en la recevant.
Clang.
Les lames brisées tombèrent au sol. Najin s'effondra, haletant.
« Fiou, hah, hah... ! »
Son cœur s'emballait, comme pris dans un étau. Du sang coula de son nez jusqu'au sol. Submergé par la migraine et la fatigue, Najin releva la tête et vit Ivan qui le regardait de haut.
En silence, Ivan observa Najin, puis regarda l'épée brisée dans sa main. Les séquelles du choc des auras d'épée. Il laissa échapper un rire creux.
« Toujours aussi cinglé. »
Ivan avait vu la lumière. Face à l'éclat que possédait Najin, Ivan se passa la main sur le visage : il comprenait ce que cela signifiait.
'C'est à devenir fou.'
C'était une lumière que quelqu'un comme lui, enterré dans un endroit pareil, n'aurait jamais dû posséder.