Le combat ne prit fin qu'au petit matin.
Ils avaient eu raison de la multitude de drogués préparés par Hakan, des innombrables pièges et des tunnels labyrinthiques d'Horace, et ils avaient fini par atteindre la gorge d'Horace, mais cela leur avait pris beaucoup trop de temps.
« Je vais crever. »
Offen grogna. Il fit rouler ses bras, endoloris à force d'avoir manié l'épée sans relâche, et jeta un coup d'œil à Ivan. Le visage d'Ivan était fermé.
Rien d'étonnant à cela.
Pendant le combat, les deux hommes l'avaient vue. Une étoile qui s'élevait dans le ciel de la ville souterraine. Ils ignoraient les détails, mais ils savaient que Najin avait fait quelque chose d'important, et que cela suffisait à attirer l'attention de ceux d'en haut.
Autrement dit,
les choses avaient tourné aussi mal que possible.
En silence, les deux hommes regagnèrent le centre de la ville souterraine. Le centre était jonché de cadavres de drogués, et l'air vibrait d'une puanteur de sang et de drogue. L'atmosphère était tout sauf calme.
Les membres de l'organisation étaient sur les nerfs.
Les habitants chuchotaient, cachés dans les bâtiments.
Les regards de la foule se posèrent un instant sur Ivan à son retour, mais il remarqua bientôt que l'attention se déplaçait. Elle se portait vers le centre de la place, où se tenait une silhouette qui semblait envoyée d'en haut.
Ce n'était pas l'uniforme d'un simple soldat.
Une silhouette drapée de cuir sombre, qui dissimulait son visage et son corps.
« ... C'est l'unité de l'ombre de l'ordre. »
Offen avait murmuré à voix basse. Le visage d'Ivan se crispa davantage. Lorsqu'Ivan s'avança, l'agent de l'ombre leva la tête. Leurs regards se croisèrent, et l'agent parla.
« Écoute bien, criminel Ivan. »
Une déclaration.
« Sire Berlot, chevalier de l'Ordre de la Lumière Stellaire, souhaite te voir. Criminel Ivan, réponds à cet appel. »
Sire Berlot.
En entendant ce nom, le visage d'Ivan se durcit.
« Suis-moi. »
Après un bref instant, Ivan suivit l'agent. Offen, qui avait observé la scène en silence, laissa échapper un long soupir en sentant à quel point les choses s'étaient emmêlées.
... Offen était un mercenaire.
Pour survivre en tant que mercenaire, il fallait toujours décider vite. Offen évalua la situation et prit une décision, une décision qu'il repoussait depuis longtemps.
« Alors on en est arrivés là. »
Expirant profondément, Offen se dirigea quelque part.
***
Une ruelle obscure, hors de portée de la pâle lueur des lampes à minerai.
Adossé au mur, Najin reprenait lentement son souffle. Encore novice dans l'usage du mana, il subissait le contrecoup d'avoir déployé son aura d'épée.
Une sensation de force qui s'écoulait, et la fatigue.
Ajoutées aux blessures de son combat contre Hakan, même tenir debout était une lutte.
'Au moins, il y a du bon dans tout ça...'
Najin jeta un coup d'œil à son bras.
Le bras qui avait encaissé l'essentiel de l'explosion. D'abord inerte, il s'était assez rétabli pour bouger, même s'il lui serait difficile de manier une épée.
Une capacité de guérison anormale.
Il n'était pas difficile de deviner d'où elle venait : la bénédiction d'Excalibur. Dans les récits, le roi Arthur, les bras brisés et le corps transpercé, se rétablissait aussitôt et se ruait sur ses ennemis.
Najin ne possédait pas encore une guérison aussi transcendante, mais le pouvoir de guérison de l'épée l'aidait grandement. S'il pouvait seulement bouger maintenant, c'était grâce à elle.
« ... »
En silence, Najin regarda son poignet droit.
Il plissa les yeux et se concentra sur le flux : un motif de constellation apparut sur son poignet. Ce changement s'était produit quand il avait pensé à cacher Excalibur.
L'Épée des Étoiles, changée en lumière stellaire, s'était logée dans son corps.
En se concentrant et en refermant la main sur le vide, il pouvait à nouveau tirer l'épée. Après avoir fixé un long moment la constellation sur son poignet, Najin eut un rire creux.
'J'arrive pas à y croire.'
La réalité ne lui semblait toujours pas réelle.
Mais à présent, il savait qu'il devait assumer les conséquences d'avoir retiré l'épée. Ivan lui avait dit qu'il pouvait franchir la ligne, mais là, il l'avait franchie de bien trop loin.
Il avait attiré beaucoup trop d'attention.
Beaucoup l'avaient vu retirer l'épée. Parmi eux, il y avait des soldats envoyés d'en haut : la nouvelle remonterait forcément jusqu'aux hautes sphères.
Comment réagiraient-elles ?
'Sans doute...'
Elles chercheraient peut-être à l'enterrer.
Najin envisageait toujours le pire. Il n'attendait jamais que les choses s'arrangent. Le monde avait toujours été cruel envers lui.
Il était fort probable qu'Ivan et Offen se retournent contre lui.
Eux aussi étaient des hommes, et l'instinct de survie fait partie de la nature humaine. Tant que la situation ne serait pas claire, sa priorité était de fuir.
'... Mais pour aller où ?'
La ville souterraine n'avait pas de sortie.
Le seul moyen de monter passait par le centre. Et même s'il parvenait à remonter, il se ferait embrocher par les gardes et les chevaliers.
Où aller, comment s'échapper, et jusqu'où ?
Il n'en savait rien. Il devait commencer à réfléchir.
Il cligna des yeux.
Ses paupières ne cessaient de tomber.
La fatigue d'avoir usé du mana et une ponction indéfinissable, liée au maniement d'Excalibur, l'écrasaient. Songeant à s'accorder un bref repos, Najin appuya la tête contre le mur de la ruelle.
Combien de temps s'était écoulé ?
Des bruits de pas.
Najin ouvrit brusquement les yeux en entendant des pas dans la ruelle, accompagnés du frottement de quelque chose qu'on traînait. Les bruits se rapprochaient.
« ... »
Retenant son souffle, Najin s'immobilisa.
En voyant la silhouette émerger de l'obscurité, il écarquilla les yeux.
« Avec une traînée de sang pareille, qui ne te trouverait pas, gamin stupide ? T'es repéré, sors de là. »
C'était son maître d'escrime, Offen. Soulagé, Najin s'apprêtait à se lever quand il s'arrêta. Il ne savait ni combien de temps s'était écoulé, ni ce qu'Offen avait décidé.
« Tss. Élever un disciple, ça sert à rien, comme on dit. »
Offen fit claquer sa langue.
Puis il sortit un sac de ses affaires et le lança vers l'endroit où Najin se cachait.
« Sors. J'ai pas l'intention de te tuer. »
« ... »
Prudemment, Najin se leva.
Il ramassa le sac qu'Offen avait lancé : il était rempli de bandages, de potions simples et de morceaux de viande séchée.
« Panse tes blessures avec ça. Rien de plus facile à pister qu'un type qui saigne partout. »
Tout en marmonnant, Offen fit signe à Najin de s'écarter. Il voulait qu'il dégage l'endroit. Najin s'écarta, et Offen jeta le corps du drogué qu'il avait traîné à l'endroit exact où Najin était assis un instant plus tôt.
Puis, d'un coup d'estoc,
Offen planta son épée dans le cadavre du drogué, recouvrant le sang de Najin de celui du drogué.
« À partir de maintenant, déplace-toi sans laisser de traces. Les traqueurs seront bientôt sur toi. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« À ton avis ? J'essaie de t'aider à t'enfuir, c'est pas évident ? »
Offen jeta un regard à Najin.
Najin l'observa en silence. Offen soupira profondément, puis parla.
« Un chevalier et un agent de l'ombre sont descendus d'en haut. On aurait dit qu'ils étaient envoyés pour se débarrasser de toi. Ivan a été convoqué. À l'heure qu'il est, ils ont dû discuter et prendre une décision. »
Offen s'ébouriffa les cheveux.
La situation l'agaçait.
« Ivan est un homme pragmatique. Il est devenu réaliste. Il sait ce qu'il y a de mieux à faire dans cette situation. Son plan pour faire de toi quelqu'un a échoué, et il ne lui reste plus qu'un seul choix. »
Il mima le geste de se trancher la gorge.
« Te tuer. S'il ne le fait pas, c'est Ivan qui mourra. Après tout, avant d'être un chevalier, c'est un homme. Et pour un homme, sa propre vie passe avant tout, tu le sais. »
« ... Je comprends. »
« Bien. Alors ne lui en veux pas trop. »
Offen prit une profonde inspiration.
« Mais moi, j'ai vraiment pas envie de voir ça. C'est juste pas correct. Alors je préférerais que tu t'enfuies. »
Offen ne voulait pas voir l'un ou l'autre lever l'épée contre l'autre, jusqu'à la mort de l'un d'eux.
« Mais pour aller où ? »
Najin répondit.
« Il n'y a nulle part où fuir. Pour quitter la ville souterraine, la seule sortie, c'est le portail... »
« Il y en a une autre. »
Offen coupa Najin.
Il désigna le sac de Najin et poursuivit.
« Il doit y avoir une carte dedans. Tout au fond de la ville souterraine, là où on jette les ordures, à la décharge. Si tu vas un peu plus loin, il y a une falaise d'où l'eau se déverse. »
Un endroit hors de portée des gens ordinaires.
Même pour quelqu'un comme Ivan ou Offen, c'était une falaise périlleuse, qu'on ne descendait qu'au péril de sa vie. Une fois en bas, impossible de revenir.
« Si tu suis le cours d'eau depuis la falaise, tu pourras peut-être sortir de la ville souterraine. Tu risqueras ta vie, mais c'est le prix à payer. Il n'y a pas d'autre moyen. »
Le seul moyen de quitter la ville vivant.
Najin ne pouvait pas le savoir, mais Offen avait préparé ce sac et cette carte depuis longtemps. Depuis le jour où il avait reconnu le talent de Najin, il les avait préparés en prévision du jour où il faudrait peut-être l'aider à fuir la ville.
Offen était un mercenaire.
Un mercenaire renommé, qui avait survécu de longues années.
Connu pour ses préparatifs méticuleux et pour toujours trouver un moyen de survivre, Offen mettait au service du garçon qu'il avait formé des talents dont il n'avait jamais eu besoin dans la ville souterraine.
Offen haussa les épaules devant Najin, qui le regardait les yeux vacillants.
« Qu'est-ce que t'as à me fixer ? T'es ému ? »
« ... Et Ivan, et toi, Offen ? »
« Nous, on n'a aucune chance de nous en sortir. »
Offen eut un rictus.
« Tous ceux qui tombent dans cette ville sont marqués par l'Ordre de la Lumière Stellaire. À la seconde où on met un pied à la lumière, les traqueurs nous tombent dessus. Mais pas toi. »
Il n'était pas un criminel tombé dans la ville.
Il n'avait pas été jugé par le tribunal de l'Ordre de la Lumière Stellaire.
Il était seulement né dans cette ville : il ne portait aucune marque.
« Alors toi, tu peux t'enfuir. »
« ... Pourquoi tu fais tout ça pour moi ? »
« Qui sait. »
Offen eut un rire amer.
« Contrairement à Ivan, je tiens pas à la vie. J'étais un chef de mercenaires célèbre, là-haut, tu sais ? »
Une histoire qu'il n'avait jamais racontée.
« J'ai été couvert d'honneurs, j'ai tout essayé, j'ai vu le beau comme le laid. J'ai goûté à presque tout ce que la vie avait à offrir. Mais il y a une chose que je n'ai jamais faite. »
Le récit de sa vie là-haut.
« Les étoiles. »
Offen regarda Najin.
« Avoir mon étoile à moi. Le premier pas pour devenir une constellation dans le ciel nocturne. Gagner la reconnaissance des cieux et graver mon étoile dans la nuit. C'est la seule chose que je n'ai jamais accomplie. »
Il avait essayé, mais il avait fini par tomber dans cette ville.
Tout en marmonnant, Offen gloussa.
« J'ai échoué, mais... »
Il leva la main.
« Toi, c'est différent. »
Najin avait ce qu'Offen n'avait pas.
« Le talent. T'es pas fait pour pourrir ici. T'es trop précieux pour te gâcher dans un endroit pareil, sans jamais avoir eu ta chance. »
Une lumière trop précieuse pour être gâchée dans cette ville.
Peut-être qu'Offen voyait dans ce garçon le rêve qu'il avait perdu autrefois.
« La nuit dernière, l'étoile qui a illuminé la ville souterraine. C'était toi, hein ? Les gars de l'organisation disent que t'as retiré l'épée. C'est vrai, cette rumeur ? »
Najin hocha la tête en silence.
Puis, consciemment, il referma la main sur le vide. Il le fit le plus doucement possible, mais la lumière stellaire éparpillée éclaira faiblement la ruelle.
Il en avait entendu parler comme d'une rumeur.
Pourtant, à l'instant où il vit l'Épée des Étoiles dans la main de Najin, Offen écarquilla les yeux.
Le regard hébété, Offen tendit instinctivement la main vers l'étoile que tenait Najin. Mais dès que sa main s'approcha, la lumière stellaire se dispersa, comme pour déclarer qu'il n'en était pas digne.
« ... Bref. »
Une étoile inaccessible même quand on tendait la main vers elle. Regardant avec un mélange d'amertume cette étoile qui brillait plus fort encore, Offen rit pour la première fois depuis longtemps. Comme le jeune homme qu'il avait été, celui qui rêvait autrefois.
« C'est dingue, je te jure. »
Cachant son amertume, Offen porta la main à sa taille.
« Ce truc-là brille beaucoup trop pour une arme quand on est en fuite. Alors... »
À sa place, il y avait l'épée que lui avait remise Hogel, venu à l'improviste dans la ville centrale avant l'arrivée d'Offen.
« Donne ça au petit », avait dit Hogel. « S'il la casse encore, je la réparerai pas. Dis-lui de bien s'en servir. »
L'épée que Hogel avait forgée pour le garçon.
Offen la tendit à Najin.
« Hogel a dit ça », précisa Offen.
« Si tu la casses, il te tue. »
En entendant cela, Najin sourit malgré lui.
« Vas-y, maintenant. »
Le message transmis, et ce qui devait être dit étant dit, Offen se leva lentement, tourna le dos au garçon et s'éloigna. Après quelques pas, une voix l'appela dans son dos.
« Offen. »
Offen se retourna.
Najin était là, inclinant lentement la tête.
« Merci, Maître. »
L'appeler « Maître », à la toute fin. Offen, regardant le garçon profondément incliné, eut un petit rire.
***
« Allons droit au but », dit Berlot, chevalier de l'Ordre de la Lumière Stellaire.
« Coopère aux recherches, Ivan. »
Entouré des chiens de l'ordre, Ivan, à genoux, entendit le murmure grave de Berlot.
« Trouve et tue le garçon qui a retiré l'Épée des Étoiles. Si tu ne m'apportes pas son corps, c'est toi que je tuerai... »
Berlot sourit en regardant son ancien cadet du même ordre de chevalerie, désormais dépouillé de son honneur et indigne d'être appelé chevalier d'Atanga.
« Si tu réussis, je te rendrai l'honneur que tu as perdu. »
Désignant l'orbite vide d'Ivan, Berlot poursuivit.
« Je veux dire que j'écrirai une recommandation au nom de l'Ordre de la Lumière Stellaire, pour que tu sois réintégré parmi les chevaliers d'Atanga. »
Contrairement au grand prêtre Orland, Berlot savait composer avec la réalité et manipuler les gens. Homme ou bête, il suffit d'une carotte et d'un bâton pour mener le plus sage comme une bête.
« Fais ton choix, Ivan. »
Berlot faisait à Ivan une offre, et une menace.