Une étoile s'était levée sur Artman, la ville souterraine. Artman, où nulle lumière stellaire ne pouvait parvenir puisque le plafond masquait le ciel, était désormais éclairée par une étoile, qui n'en ressortait que davantage.
Une lumière claire, que ne voilaient ni l'épais brouillard ni la lueur blafarde des lampes à minerai.
La lumière stellaire couleur de platine, celle dont le garçon avait tant rêvé, reposait à présent entre ses mains. Contemplant l'étoile qu'il tenait, il cligna des yeux, incrédule.
'J'ai vraiment réussi.'
Dans sa main se trouvait l'Épée des Étoiles.
L'épée sacrée, Excalibur, un symbole presque aussi fort que le roi Arthur lui-même. Les yeux fixés sur l'épée lumineuse, Najin vit ses prunelles se teinter de platine.
Un pari tenté en désespoir de cause.
Ce pari ne reposait que sur la voix qui résonnait dans sa tête et sur sa propre intuition. Et pourtant, il avait bel et bien retiré l'épée. Même si tout cela semblait irréel, le poids de l'arme dans sa main confirmait à Najin qu'il s'agissait de la réalité.
'Dans ce cas.'
Si c'était bien la réalité.
S'il ne rêvait pas.
« Hakan, la Faiseuse de drogue. »
Il avait quelque chose à faire.
Le garçon, un instant perdu dans ses rêves, revint à la réalité. Sentant le contact froid de la poignée au bout de ses doigts, Najin leva lentement l'épée.
Pointée sur Hakan.
Face à l'intruse du territoire d'Ivan, Najin sourit, l'épée tendue vers elle.
« Des dernières paroles ? »
Le garçon, naguère en lambeaux.
La seule chose qui avait changé depuis un instant, c'était l'épée dans sa main. Mais le garçon était un épéiste, si faible soit-il, et pour un épéiste, changer d'épée, c'était tout changer.
Le cours du combat s'était inversé.
La balance avait penché.
Le garçon était debout, tandis que Hakan était effondrée au sol. Il lui restait encore bien des drogués, mais l'étoile que tenait le garçon n'était pas de celles qu'éclipsent de telles broutilles. Hakan éclata d'un rire creux.
« C'est une blague, ou quoi ? »
Qui aurait pu l'imaginer ?
Qu'un garçon de cette ville souterraine immonde, emplie de rien d'autre que de rebuts, retirerait Excalibur. Hakan avait préparé ce jour pendant dix-sept longues années.
Devant le garçon qui venait de ruiner ses plans, Hakan ne put que rire, d'un rire vide.
Najin frappa le sol du pied.
L'épée traînant derrière elle une lumière stellaire de platine, le garçon avança vers Hakan. Les drogués se ruèrent sur lui sans attendre l'ordre de leur maîtresse, mais ils étaient déjà finis : ils ne pouvaient pas lui barrer la route.
Fwouch !
Les drogués furent balayés comme par un courant.
Hakan regardait la scène d'un œil vide. Elle y voyait le rêve qu'elle avait laissé derrière elle, dans la ville haute. Ce qu'elle avait tant désiré sans jamais l'obtenir.
'Les étoiles.'
Des étoiles qui brillaient de tout leur éclat.
Tous les habitants de cette ville n'avaient peut-être pas rêvé d'étoiles, mais au moins les puissants qui régnaient sur chaque zone en avaient-ils rêvé autrefois.
Horace l'Araignée terrestre.
Ivan le Borgne.
Hakan, la Faiseuse de drogue.
Tous avaient un jour rêvé de posséder leur propre étoile. Rêvé de l'accrocher haut dans le ciel nocturne. Tombés dans cette ville en tendant la main vers le ciel, ils n'avaient jamais pu oublier la lumière stellaire.
« Ah... »
Hakan gémit devant l'étoile qui approchait.
L'étoile finit par s'arrêter juste devant elle. Elle leva les yeux vers le garçon.
Son corps était en piteux état après l'explosion. Ses vêtements étaient maculés de suie et du sang des drogués. Mais ses yeux n'avaient rien perdu de leur éclat. Au contraire, ils étaient plus vifs que jamais.
Hakan sentit sa fin approcher.
Comprenant que tout était fini pour elle, elle ricana de son propre sort, et de l'avenir misérable qui attendait le garçon.
« Petit. »
Hakan sourit au garçon.
C'était le rire d'une perdante qui avait rêvé comme lui, avant de tomber dans cette ville.
« Cette lumière... elle n'est pas faite pour cette ville. »
Tu as attiré beaucoup trop d'attention.
Tu étais peut-être digne de retirer l'épée, mais...
« Cette lumière, tu n'es pas prêt à la posséder. »
Tu es allé trop vite. Tu as saisi quelque chose de trop éclatant sans y être préparé.
« Ceux d'en haut ne bénissent pas ceux qui portent la lumière stellaire. Quand quelqu'un qui n'est pas prêt la possède, ils l'écrasent, c'est tout. »
Elle leva le bras droit.
Un bras droit marqué au fer rouge, à l'image de l'œil droit qu'Ivan avait perdu et des doigts qui manquaient à Horace.
« Toi aussi, tu seras écrasé. »
Toi qui as saisi une lumière plus grande que la nôtre,
tu perdras quelque chose de bien plus immense encore.
« Tu perdras tout. »
C'était à la fois une malédiction, une prophétie et un conseil.
En écoutant les paroles de Hakan, Najin se rappela un passé pas si lointain. La malédiction de Tricksy, au moment où celui-ci avait senti venir sa mort.
« Najin, tu pourriras dans cette ville jusqu'à la fin de tes jours ! »
À ce moment-là, il n'avait rien pu répondre.
Il en avait toujours eu envie, mais sachant que c'était la vérité, Najin s'était contenté de laisser passer ces paroles.
'Mais maintenant.'
C'était différent.
Ayant franchi la ligne, Najin s'était mis à courir. Il avait tendu la main vers l'inaccessible et l'avait saisi. Il était temps à présent de viser plus haut et de prendre son élan.
Personne ne pourrait lui barrer ce chemin.
« Ça, c'est votre histoire à vous. »
Najin prit la parole.
« L'histoire de ceux qui ont échoué et qui sont tombés dans cette ville... »
Entre la réussite et l'échec, il n'y a qu'un fil.
On ne pouvait savoir ce que serait son avenir qu'en l'affrontant. Plutôt que de se résigner, de renoncer et de remâcher son amertume, il préférait choisir la voie qui fonçait droit devant.
Les entraves qui l'avaient si longtemps retenu avaient volé en éclats. Les yeux de Najin n'étaient plus teintés du couchant terne de la ville souterraine, mais de la lumière de platine de l'Épée des Étoiles.
« Je n'ai aucune intention d'écouter les histoires des ratés. »
« Ha ! »
Au mot « ratés », Hakan éclata de rire.
« C'est vrai, tu n'as pas tort. »
Hakan tordit les lèvres en un rictus.
« Eh bien, on verra. »
Najin leva son épée.
« Si tu peux encore dire ça... »
Après l'avoir senti toi-même.
À quel point le monde d'en haut pouvait être cruel et impitoyable. Sens-le dans ta propre chair, hurla Hakan.
Alors, Najin abattit son épée.
Le corps de Hakan, la Faiseuse de drogue, s'effondra. Les yeux baissés sur le sang qui couvrait le sol, Najin poussa un long soupir. Son corps le faisait souffrir, et pas seulement à cause de ses blessures.
Il avait l'impression que quelque chose s'écoulait hors de lui.
Cette sensation d'épuisement s'était accentuée depuis qu'il avait manié Excalibur. Hors d'haleine, Najin abaissa l'épée. Il avait vaincu Hakan et abattu tous les drogués. Si seulement tout pouvait s'arrêter là...
« ... »
Najin porta son regard au loin, en silence.
Là, les habitants qui avaient fui dans le chaos, et ceux de la ville souterraine qui observaient depuis les bâtiments, le regardaient.
Regardaient l'épée qu'il tenait.
L'étoile qui s'était levée sur la ville souterraine.
Mais tous ne regardaient pas l'étoile. Certains observaient le garçon qui la tenait. C'étaient des soldats envoyés par la ville haute, des gardes qui protégeaient les abords d'Excalibur.
À l'instant où leurs regards se croisèrent, Najin comprit.
Il devait les poursuivre et les tuer. Il devait les faire taire. Mais Najin n'avait plus la force de pourchasser ces hommes, qui avaient disparu dans la foule. Il s'enfonça en boitant dans les ruelles.
Ce n'était pas un rêve, mais la réalité.
Et puisque c'était la réalité, Najin devait prendre une décision. Pour ne pas être écrasé, comme l'avait dit Hakan. Najin se mit à fuir, vers un endroit qu'aucun regard ne pourrait atteindre.
***
L'Ordre de l'Étoile.
Le Sang Stellaire, le Corps Stellaire et la Lumière Stellaire.
Jadis un seul et même ordre, dans un passé lointain, il était désormais divisé en trois factions distinctes. Parmi elles, Orland, grand prêtre de la Lumière Stellaire, fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui t'amène de si bon matin, Berlot ? »
Berlot, chevalier de l'ordre, s'était présenté au bureau d'Orland accompagné de deux soldats. Il fit agenouiller les soldats devant Orland et le salua d'une révérence.
« Il y a une nouvelle que vous devez entendre. »
« C'est au sujet de l'épée sacrée retirée cette nuit ? J'en ai déjà par-dessus la tête. Je suis submergé de lettres venues de tous les territoires. Je suis très occupé, vois-tu. »
Orland tapotait son bureau avec impatience.
« Est-ce si important qu'il te fallait venir me le rapporter en personne ? »
« Oui. Plus important que tout le reste. »
Si le chevalier Berlot, d'ordinaire si peu loquace, insistait autant, l'information devait être capitale. Orland poussa un long soupir et lui fit signe de poursuivre. Et le récit de Berlot suffit à faire poser sa plume à Orland, les yeux écarquillés de stupeur.
« Berlot. »
« Oui, donnez-moi vos ordres. »
« S'il y a ne serait-ce qu'une once de mensonge dans ce que tu viens de dire, c'est toi qui tomberas dans l'endroit dont tu viens de parler, sans plus pouvoir dire un mot. »
« Je le jure devant le divin, c'est la vérité. »
« C'est impossible ! »
Orland frappa son bureau.
« J'avais ordonné de garder cette épée pour que personne ne puisse y toucher ! Et voilà que tu m'annonces que quelqu'un de cette ville de pécheurs a retiré l'épée sacrée ? Comment une histoire pareille pourrait-elle seulement tenir debout ! »
Ses yeux tremblaient d'émotion.
Pressant du doigt son front gonflé de veines, Orland expira lentement. Berlot venait de lui rapporter qu'un garçon de la ville souterraine avait retiré Excalibur la nuit précédente.
Les témoignages des soldats qui gardaient l'épée.
Les récits des pécheurs de la ville qui avaient tout vu.
'Je pensais que ce serait l'un des trois : le Saint de l'Épée de l'Ordre de l'Épée, la Bourreau du Sang Stellaire, ou le Maître de l'Épée de l'Empire...'
Avec le continent en ébullition depuis que l'épée sacrée avait été retirée, l'opinion générale se limitait à ces trois-là. Ils étaient les plus proches d'Arthur, et l'on pensait qu'eux seuls étaient dignes de retirer l'épée.
L'un d'eux avait dû retirer l'épée et la garder cachée. C'était ce que tout le monde pensait, Orland, grand prêtre de la Lumière Stellaire, compris.
'Mais en réalité.'
Ce n'était pas l'un des trois qui avait retiré l'épée.
Un garçon qui vivait dans la ville souterraine, à l'abri des regards des hommes comme de la lumière des étoiles, avait retiré l'épée. Orland avait peine à le croire.
Incroyable, mais indéniable.
Vu la situation, il fallait prendre une décision.
Diriger un ordre exige toujours de trancher vite. Le vieux prêtre Orland choisit de décider plutôt que de comprendre.
« Combien sont au courant ? Qui sont les témoins ? »
« Dans la ville des pécheurs, ils sont innombrables. Mais les seuls qui puissent mettre les pieds dans cette ville-ci sont ces deux-là. »
Il désigna les deux soldats agenouillés devant Orland. Celui-ci plissa les yeux.
« Seulement ces deux-là ? »
« Oui. Ils étaient de garde cette nuit. Ils ont manqué à leur devoir et n'ont pas empêché un pécheur d'approcher l'épée sacrée. »
« Débarrasse-t'en. »
D'une chiquenaude, Orland rendit son verdict. Avant même que les soldats aient pu implorer sa clémence, l'épée de Berlot fendit l'air. La lame trancha le cou des soldats.
Fwouch.
Tandis que les soldats s'effondraient en crachant le sang, Orland, sans leur accorder un regard, se tourna vers Berlot.
« C'est une chance que la Bourreau du Sang Stellaire n'ait pas retiré l'épée, mais voilà qui complique les choses. »
Orland désigna l'endroit où se tenait Berlot.
« Ce lieu abrite l'église principale de la Lumière Stellaire et le siège du tribunal de l'ordre. N'est-il pas absurde qu'un pécheur jugé ici, sous la lumière des étoiles, possède l'épée sacrée ? »
Lumière Stellaire, Corps Stellaire, Sang Stellaire. Chaque ordre avait son propre tribunal et sa propre manière de juger.
Le Sang Stellaire juge les péchés par le sang.
Le pécheur est exécuté là où le plus d'étoiles peuvent le voir, et on le vide de son sang en châtiment de ses péchés.
Le Corps Stellaire juge les péchés par le corps.
Le corps du pécheur est déchiqueté et dispersé en châtiment de ses péchés.
Et la Lumière Stellaire...
Un ordre qui juge les péchés par la lumière : il prive le pécheur de la possibilité de voir la lumière des étoiles, le condamnant à pourrir sous terre jusqu'à la fin de ses jours, sans la grâce des étoiles.
« Qu'un pécheur jugé sous la lumière des étoiles ait retiré l'épée... »
Orland fut catégorique.
« Cela sape les fondements du tribunal de la Lumière Stellaire et ternit l'essence même de l'ordre. C'est une chose qui n'aurait jamais dû arriver. »
Ses yeux se plissèrent.
« Je pense que tu comprends ce que je veux dire, chevalier Berlot. »
Fais-le disparaître. Voilà ce que disait Orland.
Toutes les puissances du continent, même les êtres transcendants, et même les étoiles du ciel nocturne, ignoraient encore qui avait retiré l'épée. C'était maintenant ou jamais.
L'effacer, comme si rien ne s'était passé.
En silence, proprement.
Bien sûr, Orland avait d'autres options.
Il pouvait faire une exception aux règles de l'ordre et pardonner ses péchés au garçon pour le garder à ses côtés, ou reconnaître l'erreur de jugement de l'ordre.
Mais Orland choisit de n'en rien faire.
Il était le grand prêtre à la tête de l'ordre, et sa foi en son ordre était plus forte que celle de quiconque. Il savait que la voie suivie par l'ordre ne pouvait comporter aucune faille. Alors il choisit d'enterrer la faille qui venait d'apparaître. Dans cette décision, il n'y avait aucun compromis.
C'était ainsi qu'Orland avait toujours vécu.
C'était ainsi qu'il avait toujours réglé les choses.
Le chef de la Lumière Stellaire, qui régnait au-dessus de la ville souterraine, avait rendu son jugement sur le garçon.
« Puis-je compter sur toi pour t'en occuper ? »
« Je serai à la hauteur de vos attentes. »
Sur une révérence, Berlot quitta le bureau. Tandis que d'autres, arrivés après coup, emportaient les corps des soldats, Berlot parcourut le couloir de l'église, songeur.
La ville des pécheurs, Artman.
C'était lui qui avait la charge des soldats que l'église y envoyait, et il savait donc parfaitement qui régnait sur cette ville.
'Le chevalier d'Atanga, Ivan.'
Autrefois un camarade qui avait combattu sur le même champ de bataille, mais qui avait fini par déchoir. C'était Ivan qui régnait désormais sur cette ville.
Un sourire se dessina sur les lèvres de Berlot.
« Il est temps d'aller revoir la tête d'un cadet, après tout ce temps. »
Ancien chevalier d'Atanga, Berlot.
Ayant jeté de ses propres mains son honneur et sa fierté, désormais incapable ne serait-ce que de prononcer le nom d'Atanga, le chien de l'ordre sourit.