« C'est quoi, un chevalier d'Atanga, monsieur ? »
La question abrupte du garçon fit s'interrompre Hogel, qui martelait le métal, et il jeta un coup d'œil à Najin. Hogel l'avait fait venir à la forge pour vérifier sa carrure et sa façon de manier l'épée, même si l'épée n'était pas encore terminée.
'Il pourrait très bien partir maintenant que j'ai pris ses mesures, et le voilà qui fait la conversation.'
Un peu agacé d'être dérangé dans son travail, mais intrigué par ce nom chargé de nostalgie, Hogel posa son marteau un instant.
Les chevaliers d'Atanga.
Une histoire qui valait bien qu'on s'arrête de marteler. Fort de longues années d'expérience et jamais avare de ses histoires, Hogel but une gorgée d'eau et se mit à parler.
« Ah, Atanga. Un nom qui me rappelle de bons souvenirs. Pourquoi, Ivan t'a parlé d'Atanga ? »
Najin hocha la tête, et Hogel claqua intérieurement la langue. Il était rare qu'Ivan parle d'Atanga.
« Alors, c'est quoi, Atanga ? On dirait le nom d'une grande famille. »
« Atanga n'est pas un nom de famille, mon garçon », gloussa Hogel.
« La plupart des chevaliers appartiennent à une famille et s'en réclament, mais ceux d'Atanga sont différents. Atanga, c'est une sorte de corps militaire, un ordre de chevalerie. »
L'ordre des chevaliers d'Atanga.
« Un chevalier, c'est quelqu'un qui défend l'honneur et la fierté. Sans honneur ni fierté, un chevalier ne devrait pas exister, et ne peut pas exister. »
C'étaient eux qui préservaient les anciennes règles de la chevalerie.
« Des siècles ont passé depuis l'âge des héros, et le sens du mot "chevalier" a beaucoup changé. De nos jours, n'importe qui, pourvu qu'il ait de la force, peut devenir chevalier, même sans honneur ni fierté. »
C'était une époque où le nom de "chevalier" avait perdu de son poids. Tout en marmonnant cela, Hogel insista :
« Les chevaliers d'Atanga s'opposent frontalement à cette époque. Ils soutiennent que, sans honneur ni fierté, on ne peut pas se dire chevalier ; ils s'accrochent aux anciennes règles et redéfinissent ce que signifie être chevalier. »
Certains les traitent d'idéalistes. D'autres disent que c'est là que se trouvent les plus vrais des chevaliers.
« Rigides, droits, parfois idiots, mais c'est justement pour ça qu'on ne peut pas s'empêcher de les aimer. »
« Vous en parlez comme si vous en aviez rencontré beaucoup. »
« Oui. Je leur ai forgé pas mal d'épées. »
Le regard du vieil homme se perdit au loin, plein de souvenirs. Un léger sourire flottait sur les lèvres de Hogel, plongé dans le passé.
« Bref, voilà à quoi ressemblent les chevaliers d'Atanga. Ils vivent et meurent pour l'honneur et la fierté. Comme les chevaliers des contes de fées. »
« Ça a l'air plutôt classe. »
« Ils le sont, surtout quand ils parlent de leur honneur et de leur fierté. »
Même s'ils ont souvent l'air idiots. Tout en marmonnant cela, Hogel reprit son marteau.
« Ton épée sera prête dans trois ou quatre jours. Viens la chercher à ce moment-là. Si tu as besoin d'une épée d'ici là... »
« Oh, ça ira. »
Najin l'interrompit.
Il se leva et désigna sa taille.
« Je peux me servir de celle-ci en attendant. »
À l'endroit qu'il montrait pendait l'épée d'Ivan, un chef-d'œuvre que Hogel avait forgé une dizaine d'années plus tôt. Voir l'épée d'Ivan, qui aurait dû se trouver à la ceinture d'Ivan, entre les mains de Najin surprit Hogel.
« Ah... »
Hogel éclata de rire.
« Ivan a dû te prendre en affection. »
« Faut dire que je suis quelqu'un. »
« Sale gosse effronté. »
Sur cette plaisanterie, Najin quitta la forge, et Hogel le regarda partir en riant de bon cœur pour la première fois depuis longtemps.
***
« Alors, qu'est-ce que tu as décidé ? »
La question d'Offen, qui ne précisait pas de quoi il parlait, interrompit brièvement le travail d'Ivan sur son épée. Mais un instant seulement. Ivan reprit sa tâche et répondit, car il savait ce qu'Offen lui demandait.
« J'ai décidé de lui apprendre. »
« Voilà qui est surprenant. Tu as vu quelque chose ? »
« Oui. Sans doute la même chose que toi. »
Ivan eut un sourire en coin. Offen haussa les épaules : quiconque avait suivi la voie de l'épée reconnaîtrait le talent de Najin.
Un éclat qui ne devrait pas rester enterré dans cette ville.
L'expression d'Ivan, mêlée d'amertume, de joie et d'excitation, trahissait ses pensées.
« Je comptais l'estropier pour qu'il ne puisse plus manier d'épée, mais le gamin a sorti une aura d'épée. Il a bloqué ma lame avec. Il l'a même repoussée. »
L'affrontement s'était terminé avec les deux épées brisées.
Mais pendant un instant, Ivan s'était senti dominé par Najin.
« Un gamin dingue. Il y est arrivé sans qu'on lui apprenne. »
« À dix-huit ans, rien qu'un fragment d'aura d'épée. »
« Le plus jeune de tous les temps. Même le célèbre Saint de l'Épée, Karan, a fait naître son aura d'épée à vingt-trois ans, d'après les archives. »
Ce qui voulait dire...
« Le Monde d'en haut serait sens dessus dessous s'il l'apprenait. »
« Oui. Un tel prodige ne devrait pas sortir d'un endroit pareil. »
L'existence de Najin était une "menace" évidente. Né ailleurs, il aurait été acclamé comme un prodige et aurait reçu toutes sortes de soutiens.
Mais Najin était né dans la Ville Souterraine.
Et tous ceux qui naissaient ici étaient des pécheurs.
Comme les damnés de Camlann, des hérétiques qui avaient tendu la main vers l'interdit. Si l'on apprenait qu'un tel hérétique possédait une lumière éclatante, le Monde d'en haut, et surtout l'Église, chercherait sûrement à l'enterrer.
« Alors. »
Ivan reprit :
« Il faut le rendre inestimable, trop important pour qu'on puisse l'étouffer. »
Un Expert de l'Épée, ceux d'en haut pouvaient facilement l'écraser. Il serait incapable de résister. Mais si Najin atteignait le niveau suivant ?
Chercheur d'Épée.
Entre l'humain et les êtres transcendants, entre l'Expert et le Maître de l'Épée. Des vagabonds de l'épée en quête d'élévation. Si Najin atteignait ce royaume rare, accessible à une poignée d'Experts de l'Épée seulement...
Même ceux d'en haut ne pourraient pas l'enterrer en silence.
Il faudrait une force colossale pour écraser un guerrier du niveau de Chercheur d'Épée. S'ils essayaient, cela ferait forcément du bruit et alerterait quelqu'un. Impossible de régler l'affaire discrètement.
« Si on arrive jusque-là. »
Ivan, qui remettait en état l'épée qu'il maniait lorsqu'il était chevalier, poursuivit :
« On pourrait peut-être négocier avec le Monde d'en haut. Ils seraient bien obligés de nous écouter. »
Dans cette négociation, Ivan et Offen siégeraient en tant que mentors de Najin. Non pas comme des déchets déchus tombés dans la Ville Souterraine, mais comme un chevalier et un mercenaire.
« Ce ne sera pas facile. »
« Difficile, mais pas impossible. »
« Si on réussit, on remonte. Si on échoue, c'est la mort. Un sacré pari. »
« Mais qui vaut la peine d'être tenté. »
Ivan sourit de toutes ses dents.
« Un gamin insolent qui a fait naître une aura d'épée sans qu'on lui apprenne. Il ne vaut pas le pari, peut-être ? »
Un revirement complet par rapport à la veille au soir, à la taverne. Offen en rit, incrédule.
« Ça ne te ressemble pas. Tu ne prenais jamais de tels risques. »
« Non. Jusqu'à ce que je perde un œil et que je tombe ici. »
Puis Ivan ajouta :
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse, après avoir vu ça ? »
L'éclat du garçon. Une lueur trop belle pour pourrir dans cette Ville Souterraine. Cette lumière avait ranimé un rêve qu'Ivan avait abandonné depuis sa chute sous terre.
Au souvenir de cet éclat, Ivan éclata de rire.
Non pas le rire trouble du maître de la Ville Souterraine, mais le rire clair d'un chevalier qui avait autrefois poursuivi les étoiles.
« Tu n'as pas changé. »
Offen gloussa devant l'attitude d'Ivan.
'Alors, on en est là.'
Quand Offen avait vu pour la première fois l'éclat de Najin, il avait eu pitié du sort du garçon. Condamné à pourrir à vie dans cette ville : Offen l'avait plaint. C'est pour ça qu'il avait suggéré, en passant, à Ivan, à la taverne, de miser sur Najin.
Une proposition impulsive, née de la compassion pour ce gamin misérable.
Ivan avait accepté la proposition et en avait fait un véritable plan. C'était comme revoir l'Ivan de ses années de chevalier. Une scène désormais étrange, et pourtant pleine de nostalgie.
« Hah... »
Avec un léger sourire, Offen expira profondément. Pas son habituelle haleine d'ivrogne. L'esprit clair, il posa la main sur la garde de l'épée qu'il chérissait depuis ses années de mercenaire.
« On va être occupés, à partir de maintenant. »
« En effet. Il faut réfléchir à la façon de l'entraîner. »
« Oui, ça, mais aussi ceci. »
Offen fit un geste de son épée dégainée.
« D'abord, il faut décider de ce qu'on fait de ça. »
La pointe de l'épée d'Offen désignait une entrée menant au territoire d'Horace. Non pas la porte principale, près de la forge de Hogel, mais une porte dérobée au bout d'un tunnel.
Bien sûr, la porte de derrière était gardée.
Le sourire de chevalier s'effaça du visage d'Ivan. Il plissa les yeux, jaugeant les mouvements des gardes et l'état de leur équipement, la main caressant la garde de son épée.
« Quatre simples soldats et un officier. »
« C'est Senya, celui-là ? Je ne l'ai jamais rencontré. »
« Pas vraiment. Il sait manier le mana, mais ce n'est pas un Expert. Sans doute leur quatrième patte. »
« Des pièges ? »
« Aucun en vue pour l'instant. »
« Alors c'est bon. »
Offen fit un signe du menton.
« Je prends les trois de droite. »
« Alors je m'occupe de l'officier. »
La conversation s'arrêta là.
Du haut d'une colline qui surplombait l'entrée du tunnel, les deux hommes s'élancèrent en silence, comme sur un signal. Aucun bruit de pas ne suivit.
Offen, qui avait accompli d'innombrables missions comme mercenaire.
Ivan, qui avait été déployé dans de nombreuses opérations comme chevalier.
Ils n'égalaient peut-être pas un Rôdeur spécialisé dans la discrétion et l'assassinat, mais tous deux avaient leur part d'expérience en infiltration et en éliminations ciblées. Ils n'étaient pas devenus Experts de l'Épée en frappant des murs. Leur expérience pratique était plus que suffisante.
Toc.
Le temps que le bruit de pas résonne, Ivan et Offen étaient déjà sur les gardes.
Avant que les gardes aient pu écarquiller les yeux et crier, l'épée d'Offen leur avait déjà tranché la gorge.
Le sang gicla. Fendant la gerbe de sang, l'épée d'Offen fila comme une flèche.
« Ugh... »
La gorge d'un autre garde fut transpercée.
Offen retira son épée du cou du garde, fit un grand pas en avant et tendit la main vers la bouche d'un autre garde qui s'était retourné trop tard.
Crac.
En lui tordant la gorge, il réduisit le garde au silence : trois gardes étaient morts en un instant. Après s'être débarrassé des trois en un clin d'œil, Offen expira et se retourna.
« Gurk, gurk... »
Un officier, la main serrée sur sa propre gorge, se tordait au sol. Mais cela ne dura pas. Ivan abattit son épée dans le dos de l'officier.
Un bref spasme.
L'officier cessa de bouger.
La méthode était simple : d'abord les réduire au silence en leur tranchant la gorge, puis les achever. Après avoir retiré son épée du cadavre, Ivan désigna le tunnel. Le signal d'avancer.
Toc.
Les deux hommes s'enfoncèrent dans le tunnel obscur.
***
En fin d'après-midi, Najin patrouillait dans les rues.
Peu de gens dans l'organisation savaient qu'Ivan était absent, et que pouvait-il bien arriver en quelques jours seulement ?
'Mais il y a toujours un risque.'
Avec l'atmosphère de plus en plus tendue en ville, un espion du camp d'Horace pouvait chercher à semer le trouble. Pendant sa patrouille, Najin ne remarqua rien d'anormal.
« ... »
À force de marcher, il se retrouva près de la place. Najin jeta un coup d'œil aux soldats qui gardaient le centre de la place. C'était aujourd'hui le dernier des treize jours de l'épreuve de l'épée, non ?
On disait que l'Épée de la Sélection, Excalibur, disparaîtrait à minuit. Ces treize derniers jours, Najin était souvent venu sur la place dans l'espoir de voir l'épée, mais à part le premier jour, il n'avait vu ni l'épée ni sa lumière.
'Je n'ai fait que contempler les armures des soldats.'
Najin eut un sourire amer.
Mais désormais, il n'aurait plus besoin de traîner autour de la place. Demain, l'épée sacrée disparaîtrait, et avec elle la voix qui résonnait à ses oreilles.
Retire l'épée. Tu es celui qui le peut.
Ressassant cette phrase presque familière, Najin se remit en marche à contrecœur. Au moment où il allait quitter la place...
« Najin ! »
Quelqu'un l'appela.
Najin tourna la tête. Un membre de l'organisation accourait vers lui, l'un des rares à savoir qu'Ivan était absent.
'Le recouvreur Zek.'
Dans la hiérarchie de l'organisation d'Ivan, il venait juste après Offen et Najin.
« Qu'est-ce qu'il y a, Zek ? »
« Hah, hah... C'est que, voyez-vous... »
« Reprends ton souffle. Qu'est-ce qui se passe ? »
Essoufflé par sa course, Zek prit une grande inspiration, puis parla.
« À la taverne de la Pâquerette, en ce moment, un des voyous d'Horace fait un scandale. Il exige qu'Ivan vienne. Il dit qu'il a quelque chose à lui dire. »
« ... Quoi ? »
Najin cligna des yeux, perplexe.
« Il est fou ? Pourquoi sur notre territoire ? On n'a qu'à le ligoter et attendre qu'Ivan... »
« On n'arrive pas à le maîtriser. »
Zek coupa la parole à Najin.
« Une douzaine des nôtres essaient de le retenir, mais ça ne tiendra pas longtemps. C'est un officier, la première patte, Arnold. Il faut que vous veniez. »
La première patte d'Horace, Arnold.
Des huit pattes, c'était le plus fort ; d'après Ivan, il avait presque atteint le niveau d'Expert de l'Épée. En entendant le récit de Zek, Najin plissa les yeux.
« Allons-y. J'y vais en premier, suis-moi. »
« D'accord. Je reprends mon souffle et je vous suis. »
Najin se mit à courir vers la taverne où la première patte faisait du grabuge. Même en y allant, il ne parvenait pas à se défaire d'un malaise.
'Pourquoi, au juste ?'
La question lui trottait dans la tête.
Arnold, la première patte, passait pour le numéro deux de l'organisation d'Horace. Pourquoi un tel personnage viendrait-il faire un scandale sur le territoire d'Ivan ?
'Il a éventé l'attaque préventive d'Ivan ?'
Non, ça semblait peu plausible.
S'il avait compris le coup d'Ivan, il devrait être en train de protéger Horace sur son propre territoire, et non venir ici réclamer Ivan en prétendant avoir quelque chose à lui dire.
Un étrange malaise.
Et surtout...
« ... »
L'air des rues n'était pas le même.
Najin se frotta le nez du revers de la main en fronçant les sourcils devant la puanteur mêlée à l'air. C'était une odeur familière, mais il n'arrivait pas à se rappeler quand il l'avait déjà sentie.
« ... Amenez Ivan ! »
Une voix lui parvint alors aux oreilles.
Il était arrivé devant la taverne. Là, Arnold, la première patte, se débattait pour se libérer des membres de l'organisation qui tentaient de le maîtriser et hurlait.
« Amenez Ivan ! Il faut que je lui dise ! »
Arnold criait, les yeux injectés de sang.
« Horace et moi, on s'est fait manipuler ! »
Ses yeux, rouges et gonflés, semblaient ceux d'un homme sous l'emprise de la drogue.