Le lendemain.
「Voulez-vous entrer au 10e étage de la Tour principale de Corée du Sud ?」
Une question se matérialisa devant mes yeux.
Je déglutis un instant.
'Celui-là n'est clairement pas une partie de plaisir.'
La veille, une fois rentré chez moi, j'avais rassemblé davantage d'informations sur le 10e étage.
Même avec des préparatifs minutieux, la négligence restait un luxe que je ne pouvais pas me permettre.
Je laissai la tension gagner mon corps.
Après avoir vérifié que la Cape de dissimulation était bien réglée pour s'équiper automatiquement :
« Oui. »
Je répondis à la question.
Fwoosh.
Mon corps fut transporté dans la Tour.
Le paysage du 10e étage tranchait nettement avec ce que j'avais connu jusque-là.
Une forêt dense où même la lumière du soleil peinait à pénétrer.
D'immenses arbres serrés si étroitement qu'on pouvait à peine s'y déplacer.
Si je croisais des gobelins dans un endroit pareil, le combat tournerait forcément à mon désavantage.
Mais la sinistre réputation du 10e étage ne reposait pas seulement là-dessus.
Il existait une menace bien plus soudaine et bien plus directe.
À savoir...
BOUM !
'... Même en le sachant, cette entrée est complètement folle.'
C'était à cause de ce gobelin de mauvais augure, qui s'était abattu dans un fracas de tonnerre à l'instant même où j'étais entré dans la Tour.
D'abord, ses yeux arrivaient à peine plus bas que ceux d'un homme de taille moyenne.
Ensuite...
Hhh... hhh...
Il respirait comme s'il avait perdu toute raison.
'Pas « comme si » : il l'a vraiment perdue.'
Des yeux injectés de sang.
Des narines qui palpitaient sans relâche, comme à la recherche d'une proie.
Un gobelin berserker.
Je fis claquer ma langue en observant l'immense épée à deux mains que serrait le gobelin berserker.
Malgré son nom, la lame était ébréchée de partout, au point de ressembler à une scie.
'Sans la cape, cette épée m'aurait ouvert l'omoplate en deux.'
Ce n'était pas pour rien qu'on surnommait le gobelin berserker la « Guillotine des débutants ».
Il tranchait pour de bon, en un clignement d'yeux.
Quand la Tour était apparue, personne n'avait jamais vraiment tenu le compte de ceux qui étaient morts à cause de cette créature.
Aujourd'hui encore, les accidents se produisaient avec une régularité inquiétante.
Aucun autre gobelin n'apparaissait au 10e étage.
Mais cette seule créature suffisait largement à porter la difficulté à un niveau sans commune mesure avec les étages précédents.
Snif snif snif... snif snif snif, snorf...
Le gobelin berserker dilatait ses narines pour capter les odeurs dans l'air.
Pourtant, il ne parvint pas à me localiser.
C'était grâce à ma stat de Discrétion, inimaginable même pour des Chasseurs de mon niveau, combinée aux effets de ma Cape de dissimulation.
Non, le problème ne venait même pas des autres Chasseurs de niveau 9.
'Si je prétendais être niveau 10 avec ces stats, personne ne me croirait.'
Rien qu'en statistiques, j'avais déjà largement dépassé le niveau 10.
Aussi « tueur de débutants » qu'elle fût, cette créature ne pouvait pas surmonter un tel écrasement de stats.
J'examinai calmement les alentours.
Où que j'aille, le gobelin berserker couvrirait la distance d'un seul bond.
Combien de tirs pourrais-je placer dans ce laps de temps ?
Un ?
Deux ?
Je n'étais pas certain de pouvoir l'abattre avec si peu.
L'autre trait distinctif du gobelin berserker était sa capacité de régénération écrasante, qui rappelait celle d'un troll.
Même si on lui tranchait un bras, il lui suffisait de le ramasser et de le remettre en place pour qu'il se ressoude en quelques secondes.
Je déplaçai mon regard.
Vers le haut.
'Changement de position de tir.'
Je me déplaçai aussi loin que possible sur une grosse branche, en me plaçant là où elle ne gênerait pas ma ligne de visée.
L'instant d'après, j'avais pris une position stable sur une branche plus épaisse que mon propre torse.
Snif ! Snif snif !
La réaction du gobelin berserker n'était pas normale.
Avait-il senti mon mouvement ?
Le gobelin tournait la tête de gauche à droite et reniflait avec encore plus d'intensité.
'... C'était moins une.'
Je déglutis.
Et si ma Discrétion avait été à peine plus basse ?
Ou pire, si je n'avais pas eu la cape ?
Mais pour un tireur d'élite, les hypothèses ne valaient rien.
Je levai calmement mon fusil et visai le gobelin berserker.
'J'ai encore augmenté la Puissance de feu par rapport à l'orc noir.'
Bien sûr, celui-là n'était qu'une version affaiblie, apparue à l'extérieur, mais la puissance de feu ne m'inquiétait pas.
Tant que ma position restait secrète, la victoire m'appartenait.
Je calculai le moment le plus sûr.
En sentant le mouvement de l'air, je m'enfonçai dans un monde où n'existaient plus que le gobelin berserker et moi.
Sans le moindre gazouillis d'oiseau, sans le moindre stridulement d'insecte.
Rien que la ligne droite tracée entre moi, sur ma branche, et le berserker visible dans ma lunette...
Bientôt, le monde se tut.
Il était temps de lancer la pierre et de dessiner des ronds dans l'eau.
Souffle retenu.
Détente pressée.
CRAC !
Mon tir invincible jaillit enfin de la chambre et fila vers le gobelin berserker comme un prédateur lâché sur sa proie.
'Parfait.'
Je ne doutais pas une seconde que le tir porterait.
Mais alors...
?!
La vitesse de réaction du gobelin berserker dépassait tout ce qu'on pouvait mesurer.
À l'instant où je tirai, le berserker tourna la tête vers ma position à une vitesse aveuglante.
La Cape de dissimulation perd son effet après le premier tir.
Il avait senti ma présence à ce moment-là et réagi aussitôt.
'Ce monstre de créature...'
Je reposai le doigt sur la détente.
À cet instant, ma balle arrivait déjà sur le visage du berserker.
Peut-être le berserker jugea-t-il lui aussi qu'il était trop tard pour esquiver.
FWOOSH !
Il leva sa lame massive en travers pour bloquer la balle.
Je n'avais jamais affronté une créature aussi absurde.
Même l'orc noir du 15e étage n'avait pas pu réagir : sa tête avait tout simplement volé.
Voilà donc le vrai calibre d'un Maître d'étage.
'... Mon tir va être dévié.'
Finalement, je fis claquer ma langue intérieurement et me préparai au second tir.
Je n'obtiendrais peut-être pas le rang S+, mais ce serait la faute de ma préparation insuffisante.
Puis la grande épée et la balle se percutèrent.
Avec une vitesse de réaction pareille, je m'attendais à ce qu'il dévie le tir ou le bloque...
CRASH !
« ? »
C'est du moins ce que je croyais.
« Hein. »
Un instant désarçonné, je regardai la scène tantôt dans ma lunette, tantôt à l'œil nu.
« ... Il vient de mourir, là ? »
Mais que ce soit dans la lunette ou à l'œil nu, le résultat ne faisait aucun doute.
La lame grotesque du gobelin berserker avait volé en éclats, et sa tête avait éclaté : il était mort sur le coup.
Je restai planté là, à fixer le cadavre d'un air absent.
J'avais fait mine de ne pas être nerveux, mais entrer au 10e étage m'avait demandé une longue préparation mentale.
La veille au soir, j'avais même regardé un film d'horreur dans le noir pour m'endurcir les nerfs.
Et il était vraiment mort d'un seul tir ?
La Guillotine des débutants ?
« Hmm. Ça ne devrait pas être possible. D'après ce que j'ai entendu, même avec le crâne broyé, il se régénère... »
Aussi proche d'un troll que fût son pouvoir de régénération, cela n'aurait pas dû arriver.
「Gobelin berserker vaincu.
10e étage terminé.
Rang : S+」
Le Système lui-même confirmait le coup de grâce.
Ce n'est qu'alors que je descendis tranquillement de l'arbre.
Je m'approchai du gobelin berserker, qui s'effondrait peu à peu.
Toc, toc.
Je le piquai même du bout de mon fusil.
Bam, bam.
Je lui donnai plusieurs coups de rangers.
Aucune réaction.
C'était bien naturel, après tout.
Il avait la tête en bouillie.
« Quelle créature minable. Mourir d'une seule balle à 30 de Puissance de feu ? »
Si le gobelin berserker avait pu m'entendre, il aurait eu de quoi se plaindre.
Qu'on lui touche la tête ou non.
Quoi qu'il en soit, je pestai encore quelques fois contre le berserker avant d'ouvrir les fenêtres de notification.
「Record du 10e étage mis à jour.
Lieu : Tour de Corée du Sud.
ID : Ilgyeok
Rang : S+」
L'annonce mondiale était tombée, sans rien omettre.
Dehors, les gens devaient acclamer à tout rompre le dixième clear au rang S+ d'Ilgyeok.
「Récompense du 10e étage.
Objet « Grande épée du gobelin berserker (E) » obtenu.
Consultez votre inventaire.」
La récompense du 10e étage était la grande épée du gobelin berserker.
'Hmm, j'aurais préféré une pierre de mana.'
Comme c'était un vrai boss, j'avais espéré une pierre de mana de rang E capable d'augmenter mon Mana, mais ce n'était pas non plus le pire des résultats.
Non, à bien y regarder, c'était même plutôt bien.
Comparée aux pierres de mana à 200 000 wons pièce, cette grande épée se revendait sans peine plus d'un million de wons.
De quoi prouver à mes parents que je travaillais vraiment.
「Bonus de clear S+.
Objet exclusif « Stand de tir improvisé » obtenu.
Consultez votre inventaire.」
« Oh ! »
Puis vint le vrai bonus du clear S+.
Mes yeux s'écarquillèrent devant la récompense, et je ne pus m'empêcher de sourire.
Un stand de tir improvisé.
Rien qu'à entendre le nom, mon cœur s'emballait et tout mon corps fourmillait d'excitation.
J'avais tant d'expériences à mener, mais il me manquait un endroit convenable pour le faire.
Si j'avais encore été à l'armée, j'aurais pu utiliser son champ de tir, mais ce n'était plus possible pour le civil que j'étais.
Je ne pouvais tout de même pas tirer en plein air, là où tout le monde pourrait me voir et m'entendre.
Je décidai d'utiliser ce stand de tir dès ma sortie de la Tour.
Au passage, je n'avais pas gagné de niveau.
'Qui s'en soucie, quand on vient de gagner un stand de tir ?'
Je quittai le 10e étage sans y penser davantage.
Le terrain vague que j'utilisais toujours pour entrer dans la Tour.
Je sortis de mon inventaire l'objet du stand de tir.
Au premier coup d'œil, on aurait dit un simple insigne.
「Objet exclusif : Stand de tir improvisé.
Vous pouvez entrer dans un stand de tir où vous entraîner au tir.
Inutilisable si quelqu'un a conscience de votre présence.
Vous ne pouvez ni être blessé ni mourir à l'intérieur du stand de tir.
Vous pouvez choisir comme décor n'importe quel lieu que vous avez déjà connu, et invoquer sous forme d'hologrammes les monstres que vous avez chassés.
Vous pouvez ajuster librement vos statistiques. Elles ne peuvent toutefois pas dépasser leurs valeurs actuelles.」
« ... C'est complètement cheaté. »
Après avoir lu tous les effets, je laissai échapper une brève exclamation.
Qu'est-ce qu'un champ de tir de l'armée pesait à côté de ça ?
« Ah, que j'étais ignorant avant de découvrir ce stand de tir improvisé. »
J'y entrai aussitôt.
「Voulez-vous entrer dans le stand de tir improvisé ?」
« Oui. »
L'entrée était simple.
J'appréciais tout particulièrement de ne pas avoir à crier une formule d'activation pour y entrer.
L'intérieur du stand de tir n'était au départ qu'un espace plat et vide.
Son utilisation était tout aussi simple.
Fwoosh.
Dès que je visualisai le champ de tir de l'armée, le décor se matérialisa exactement tel que je m'en souvenais.
Les montagnes au loin, le poste de contrôle devant moi, et même cette odeur si particulière.
Une reconstitution parfaite.
Même les cibles en forme de monstres fonctionnaient.
PAN !
D'un tir désinvolte, la cible fut pulvérisée au point d'en être méconnaissable.
Venait ensuite l'invocation de monstres.
« ... Voyons voir ce que ça donne. »
Je m'accroupis dans le trou de tir creusé devant moi pour dissimuler mon corps.
À la ligne des 800 mètres, j'invoquai le gobelin berserker que je venais d'abattre.
Snif, snif ! Snif, snif !
Ce n'était qu'un hologramme, mais impossible de le distinguer du vrai.
La créature marqua une pause pour capter les odeurs dans l'air.
Fwoosh ! Boum, boum, boum !
'Bon sang, c'est délirant !'
Elle se mit aussitôt à charger vers moi comme une folle.
Un vrai berserker incarné.
En moins de dix secondes, le berserker abattit sa scie droit sur mon crâne.
「Mort confirmée.
Cause : gobelin berserker.」
Pourtant, je ne ressentis aucune douleur.
Le gobelin berserker se changea en particules et se dispersa dans le néant.
« Alors c'est comme ça que ça marche. »
Je m'émerveillai du fonctionnement du stand de tir, bien plus sophistiqué que je ne l'avais imaginé.
À ce niveau-là, un entraînement en conditions réelles semblait tout à fait possible.
Après tout, je pouvais même invoquer comme décor des environnements de l'intérieur de la Tour.
Pour être honnête, je me serais contenté d'un grand espace et de quelques épouvantails.
「Voulez-vous quitter le stand de tir improvisé ?」
« Oui. »
Je répondis par l'affirmative à la question du Système.
Retour au terrain vague.
J'esquissai un léger sourire.
« Ça va être bien utile. »
***
「Le record du 10e étage a été mis à jour.
Lieu : Tour de Corée du Sud.
ID : Ilgyeok
Rang : S+」
Ilgyeok, resté inactif pendant plusieurs jours, avait enfin conquis le 10e étage.
À en juger par le rang, il avait apparemment expédié d'un seul coup jusqu'au tristement célèbre gobelin berserker.
Les réactions du public furent à peu près celles qu'on attendait.
Après tout, c'était Ilgyeok, celui qui avait vaincu l'orc noir, boss intermédiaire du 15e étage, alors qu'il n'en était encore qu'au 7e.
Il avait forcément beaucoup progressé depuis, et il n'y avait aucune raison de s'attendre à des difficultés au 10e étage.
La plupart des soupçons selon lesquels Ilgyeok serait en réalité un méchant s'étaient dissipés.
Les Sud-Coréens pouvaient désormais savourer l'ambiance de fête qui accompagnait cette bonne nouvelle.
[ Alex Po : Qu'est-ce que la Corée a fait de bien dans une vie antérieure ? (Voir l'original)
-> PunchKing Ddukbaegi : Tu ne connais pas Dangun, le fondateur ?
-> James Kim : Faudrait l'écrire en anglais, mec ;; ]
Les Américains ne tremblaient pas de peur et les Japonais ne vivaient pas dans l'angoisse, quoi qu'en disent certains, mais les pays étrangers en général enviaient profondément la Corée.
Pourtant, même dans cette ambiance de fête, certains ne pouvaient pas partager la joie générale.
Au premier rang d'entre eux, le service de recherche des talents du Bureau de gestion.
« ... Donc demain, ce sera le 11e étage ? »
« Sauf imprévu, oui ? Il a déjà vaincu le gobelin berserker, il ne devrait plus y avoir d'obstacle... »
« Je pense qu'il n'aura pas de gros problème jusqu'au 15e étage. Honnêtement, tout le monde s'accorde à dire que les orcs noirs sont un peu plus faciles que les gobelins berserkers. »
Les employés acquiescèrent au ton sombre de Seongnyun.
Seongnyun parcourut son équipe du regard avant de prendre la parole.
« Je... vais bien devoir appeler quelqu'un demain, finalement. »
« Pardon ? Qui ça ? »
« Eh bien... quelqu'un d'important. »
« N-ne me dites pas... le ministre ? »
« Lui, je l'ai appelé quand Ilgyeok a terminé le 1er étage. »
« A-alors le Premier ministre ?! »
« Lui, je l'ai appelé quand Ilgyeok a terminé le 5e étage. »
Les employés pâlissaient de plus en plus.
Le ministre pour le 1er étage, le Premier ministre pour le 5e.
Alors qui, pour le 10e ?
Les employés décidèrent de ne pas poser davantage de questions.
Ils ne voulaient tout simplement pas être mêlés à ce genre d'affaire.
« Si je veux garder mon poste, il faut bien que j'aie quelque chose à rapporter, non ? »
« C-c'est sûr. »
La voix et le visage de Seongnyun devenaient désespérés.
À vrai dire, il ne pourrait pas se contenter de répondre « Comment voulez-vous que je sache qui est Ilgyeok ? » et de raccrocher lors de l'appel du lendemain.
Seongnyun n'avait rien d'un ambitieux en quête de promotion, mais s'il faisait ça, ce n'est pas d'avancement qu'il aurait à se soucier : il se demanderait plutôt d'où viendrait son prochain repas, demain ou après-demain.
C'est alors qu'un employé prit timidement la parole.
« Euh, chef. »
« Quoi ? Tu as une bonne idée ? »
L'employé sentit un léger frisson devant l'expression de Seongnyun, prête à traiter comme son fils préféré quiconque proposerait une bonne idée.
Il devait tout de même dire ce qu'il pensait.
« Ce n'est rien de bien extraordinaire, mais à partir du 11e étage, on passe par les étages publics, non ? »
À ces mots, Seongnyun et les autres membres du service de recherche des talents penchèrent la tête, perplexes.
« Hein ? »
« C'est vrai, oui ? »
« Ilgyeok est un Chasseur, après tout. Si on poste des gens partout sur les étages publics et qu'on attend, il finira bien par se montrer, non ? À moins qu'il utilise un objet qui le cache aux regards. De toute façon, toutes les annonces seront affichées. »
« Hé ! »
Seongnyun laissa échapper une exclamation.
L'employé tressaillit et se recroquevilla.
L'idée était-elle vraiment aussi simple ?
Le chef y avait forcément pensé.
« Pourquoi tu ne me le dis que maintenant ?! Excellent travail ! Je vais tout de suite en parler au directeur ! »
Il n'y avait vraiment pas pensé ?
« Ah, oui... Merci. »
L'employé acquiesça à contrecœur, et Seongnyun fila aussitôt, tout excité, dans le bureau du directeur.
C'était Seongnyun qui prendrait l'appel du lendemain, mais il ne pouvait pas éviter d'en parler d'abord à son supérieur.
Et peu après...
« Quoi... Quoi ? Pourquoi tu me dis ça maintenant ? Je t'avais confié l'idée, qu'est-ce que tu en as fait ? »
Seongnyun réapparut, les cheveux curieusement en bataille, en ronchonnant d'un air irrité.
'Mais le chef a fait exactement pareil...'
Il s'était visiblement fait copieusement passer un savon, alors les employés n'osèrent même pas le lui faire remarquer.
***
Du 1er au 10e étage, il fallait gravir la Tour principale seul, mais à partir du 11e, les choses changeaient.
Cela tenait à l'existence d'étages spéciaux, appelés « étages publics » ou « plateformes ».
Les étages 11 à 20, les étages 21 à 30...
Les étages, regroupés par dizaines, partageaient des plateformes nationales, et on accédait à chaque étage par ces plateformes.
Sur ces plateformes où se rassemblaient beaucoup de monde, les Chasseurs pouvaient former des groupes pour affronter les étages ensemble, faire du troc et communiquer grâce aux fonctions de discussion.
Conçues comme des villages, elles permettaient aussi de se reposer et d'y séjourner un temps.
C'était le tournant où se débloquaient les fonctions « groupe », « échange » et « amis » du Système, et aussi le moment où la fonction « message privé » de la communauté commençait vraiment à servir.
Les autres Chasseurs se réjouissaient tous d'atteindre le 11e étage et disaient que le tutoriel était enfin terminé.
« Ça ne va pas juste devenir une corvée ? »
Ihyeon faisait exception.
Jusqu'ici, j'avais tout terminé sans accroc, et j'étais certain que ça continuerait.
Croiser d'autres gens dans la Tour ne ferait qu'augmenter le risque que mon identité soit découverte, ce qui n'avait rien de réjouissant.
Mais c'était une structure à laquelle je devrais forcément me confronter par la suite.
Si je ne pouvais pas l'éviter, je devais m'y préparer.
'Je ne peux vraiment pas y aller dans cet état...'
Je secouai la tête en pensant à l'équipement que j'utilisais.
Débarquer sur la plateforme dans cette tenue d'allure militaire ?
J'aurais de la chance si des commentaires du genre « C'est quoi, ça ? Il est venu jusqu'ici habillé comme ça ? C'est Ilgyeok ? » ne fusaient pas immédiatement.
Ding.
À cet instant, une notification sonna sur le téléphone d'Ihyeon.
« Oh oh. »
Mon indemnité de libération avait été versée.