Crac… crac… crac…
C'était un jour de pluie.
Choi Ihyeon sortit du quartier des célibataires, essuya vite l'eau de pluie sur ses rangers et entra dans le camp militaire.
Quelques soldats qui passaient m'aperçurent et me saluèrent.
« Fidélité ! »
« Oui, fidélité. »
Je leur rendis leur salut et poursuivis mon chemin.
« … Tss. »
Un petit rire me parvint aux oreilles.
Tranchant, comme une lame qu'on m'aurait plantée dans le dos.
Je m'arrêtai.
Je m'immobilisai un instant.
Mais je ne me retournai pas pour interpeller ces soldats.
Parce que je savais que les réprimander ne réglerait rien.
Le Tireur précoce.
Ce surnom méprisant, qui résumait à lui seul l'esprit de clocher de l'armée, c'était le mien.
Et je ne pouvais même pas le contester.
Je n'étais pas un Chasseur, mais un Éveillé.
Contrairement aux Chasseurs, qui progressaient en montant de niveau, je ne disposais que de deux fonctions du système, la manipulation du mana et un faible renforcement physique, ce qui rendait toute progression impossible.
Tout Éveillé que j'étais, mes réserves de mana innées étaient lamentablement insuffisantes.
Ma limite : tirer deux fois au fusil à pierre de mana avant de m'effondrer d'épuisement.
Existait-il un surnom qui me décrive mieux ?
Avant d'arriver au bureau administratif, je croisai encore plusieurs soldats et officiers.
Chaque fois, des moqueries, discrètes ou flagrantes, me poignardaient.
Et chaque fois, je répondais par des salutations joyeuses et des plaisanteries légères.
C'était ma façon de faire avec eux.
Criiic.
En poussant la porte usée du bureau administratif, je trouvai Junghwan, le commandant du bataillon des forces spéciales du Dragon Bleu auquel j'appartenais, en pleine conversation avec le capitaine Seokjun, commandant de compagnie, et l'adjudant-chef Donghyeon.
De nos jours, même les unités des forces spéciales étaient consacrées à la guerre à grande échelle contre les monstres.
Leurs effectifs avaient été renforcés par rapport à autrefois, si bien qu'on comptait plus de soldats que d'habitude.
« Donc, ce que je veux dire, c'est… »
« Fidélité, mon commandant. Vous êtes là ? »
Je saluai le commandant du bataillon d'un ton enjoué.
« Ah, voilà Choi Ihyeon. »
Mais à l'instant où j'entrai, la conversation s'interrompit, gênée.
Le commandant du bataillon, le commandant de compagnie et l'adjudant-chef me fixaient tous les trois.
Il était inhabituel que le commandant du bataillon et l'adjudant-chef viennent tous deux au bureau administratif de la compagnie.
« Il y a un problème ? »
demanda Ihyeon.
Junghwan secoua la tête.
« Non, non, rien de grave. Tu sais qu'on va au champ de tir demain, hein ? »
« Oui, bien sûr. »
« Bien. Notre bataillon… en fait, on est classés premiers de toute la brigade. Le commandant de brigade envoie quelqu'un observer demain. On dirait qu'il va pleuvoir, par contre ? »
« Aucun problème ! Je mettrai chaque balle dans la cible ! »
Ihyeon hocha la tête avec assurance.
La pluie ne me gênait absolument pas.
Je tirais, tout simplement, et je touchais.
Junghwan eut un petit rire et me tapota l'épaule.
Puis il demanda, comme pour vérifier :
« Bien. Mais… demain, tu utiliseras un fusil ordinaire, là aussi, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
Je hochai la tête, l'expression un peu crispée.
Depuis l'ouverture des Portails, les tireurs d'élite du bataillon des forces spéciales, composé d'Éveillés, utilisaient surtout des « fusils à pierre de mana » personnels.
J'utilisais naturellement moi aussi un fusil à pierre de mana.
Mais comme deux tirs suffisaient à épuiser tout mon mana, je me servais d'un fusil ordinaire à l'entraînement.
« Compris. Je vais voir le commandant de brigade. »
« À vos ordres. Fidélité ! »
Seokjun et moi saluâmes Junghwan qui s'en allait ; il se contenta d'agiter la main avant de refermer la porte.
L'expression de Seokjun semblait étrange quand il se rassit.
Il ouvrit la bouche, comme pour briser l'atmosphère.
« Alors… ces deux tirs, il n'y a jamais eu le moindre signe d'amélioration ? »
« Mon capitaine, vous-même n'avez vu aucune augmentation en cinq ans. »
« … Eh bien, c'est vrai. »
Pourquoi me posait-il soudain une question aussi vaine ?
Je ne pus me résoudre à lui en demander la raison.
***
Pan… ! Crac… !
Le champ de tir du bataillon.
Un tireur d'élite par section, douze au total, plus moi, tireur rattaché directement au bataillon : treize en tout.
C'était mon tour de tirer.
Distance : environ six cents à huit cents mètres.
Les cibles se levaient au hasard à la distance d'entraînement maximale, rarement utilisée lors des exercices des autres tireurs.
Sans observateur attitré, je devais repérer moi-même la position de chaque cible avant de tirer.
Ce n'était pas vraiment un problème.
Les cibles avaient la forme de monstres, de toute façon ; elles sautaient aux yeux au premier coup d'œil.
Au poste de contrôle, le commandant du bataillon Junghwan et le responsable du personnel de la brigade observaient mes résultats à la jumelle.
Même le responsable du personnel, réputé pour son exigence, ne put s'empêcher de siffler d'admiration.
« C'est… incroyable. Et sans observateur, en plus. »
Junghwan répondit, l'expression figée :
« Ce type tire au fusil comme s'il était possédé. En vingt ans de service, je n'ai jamais vu quelqu'un comme lui. »
« Sans même parler de la précision à cette distance sous la pluie, comment fait-il tomber les cibles-monstres ? Avec un fusil ordinaire ? »
Ce qui intriguait le plus le responsable du personnel, c'était le secret derrière ces cibles-monstres qui tombaient à cent pour cent.
Contrairement aux cibles ordinaires, qui tombent sous le simple impact d'une balle, les cibles-monstres ne tombent que si elles reçoivent un coup assez puissant pour tuer réellement un monstre.
Si les autres tireurs avaient utilisé des fusils ordinaires, même à une distance bien plus courte que la mienne, la probabilité de faire tomber la cible aurait été…
« Les cibles sont faites de façon réaliste. Si tu touches les yeux avec un fusil ordinaire, elles tombent. »
« … Pardon ? »
Le responsable du personnel avait l'air d'avoir entendu une blague absurde.
Toucher les yeux, et elles tombent ?
Cela voulait dire que j'avais touché les yeux de toutes les cibles jusqu'ici.
Était-ce seulement possible ?
Pourtant, malgré cette série de tirs miraculeuse, les tireurs autour réagissaient de façon étrange.
« Héhéhéhé. Le Précoce, il se donne du mal, vraiment du mal. »
« Il croit qu'en se donnant autant de mal, il va retourner sur le terrain ? »
« S'il avait un peu de jugeote, il partirait sans faire de vagues. »
« Hé, ça suffit, bon… »
Même les observateurs, pourtant d'un grade inférieur au mien, se moquaient ouvertement.
Malgré la pluie, c'était assez fort pour que le tireur l'entende.
Le responsable du personnel fronça les sourcils.
« Pourquoi ils se comportent comme ça ? »
« Laissez. Ils savent ce qui se trame. L'intuition des militaires est aiguisée. »
« … »
Le responsable du personnel ne dit rien.
Lui et Junghwan étaient directement impliqués dans ce qu'« ils savaient ».
« C'est dommage. Si seulement cet incident n'avait pas eu lieu. »
« Oui. Et ce n'était même pas sa faute. »
Crac… !
Le bruit mouillé d'une détente résonna et, comme prévu, la cible-monstre tomba.
Junghwan détourna un instant les yeux de la lunette pour regarder Ihyeon tirer.
Puis il ajouta :
« En fait, on pourrait dire que ce n'était pas entièrement sans faute non plus. »
Une réserve de mana maudite, qui ne permettait que deux tirs.
Être né avec un tel corps tout en ayant ce niveau de tir : s'il y avait une faute, c'était bien celle-là.
C'était il y a un an.
Ma section, la 2e section de la 1re compagnie, avait été déployée en intervention d'urgence à la Tour du Portail Ouvert.
À l'origine, c'était la 1re section de la 1re compagnie qui aurait dû y aller.
Si seulement le chef de la 1re section n'avait pas fait la bêtise de se déchirer la jambe au foot la veille.
Junghwan se souvenait encore de la conversation qu'il avait entendue au moment de déployer la 2e section.
« Hé, tu crois que tu peux t'en sortir avec seulement deux tirs ? »
« Ha, avec deux tirs, ça suffit, non ? Je ramènerai tout le monde sain et sauf, ne t'inquiète pas. »
Ce n'était pas une mission impossible.
D'après la reconnaissance de l'équipe d'alerte à cinq minutes, déployée plus tôt, le seul ennemi assez puissant pour nécessiter un fusil à pierre de mana était un unique monstre de rang D : un orc lourdement cuirassé.
S'ils plaçaient correctement leurs tirs, ils pourraient rentrer sains et saufs.
Mais ce jour-là, la 2e section déployée fut entièrement anéantie.
À l'exception d'Ihyeon, qui tirait depuis l'arrière.
Crac… !
Ihyeon avait percé l'œil de l'orc cuirassé d'un seul tir, comme à l'entraînement, et l'opération semblait se dérouler sans accroc.
Puis un autre orc cuirassé était apparu.
Crac… !
Après avoir abattu d'un second tir l'orc cuirassé nouvellement apparu, Ihyeon avait été traîné en arrière par l'unité de soutien et contraint de quitter la ligne de front.
Je ne pouvais plus rien faire.
Les autres membres de la section auraient-ils dû se replier, eux aussi ?
Auraient-ils dû battre en retraite en voyant apparaître, telle une calamité, le troisième orc cuirassé ?
Non.
À ce stade, il était déjà trop tard.
Les membres de la 2e section, qui avaient constaté que des civils étaient piégés à l'intérieur, n'avaient pas reculé.
Et ils avaient été balayés, impuissants, par la horde d'orcs que menait l'orc cuirassé, dont les balles ne perçaient pas le corps.
Quand le personnel arrivé plus tard eut fini de nettoyer les lieux, la moitié des corps avaient disparu, et la plupart des membres restèrent introuvables.
Ihyeon avait identifié tous ces cadavres, ou constaté leur mort, avec les familles endeuillées.
C'est alors que Junghwan avait entendu pour la première fois qu'on pouvait se déshydrater à force de pleurer.
Et à cause de cet incident, la position déjà précaire d'Ihyeon, que les autres tireurs, hormis ceux de la 2e section, avaient toujours écarté comme un demi-éveillé, était devenue encore plus critique.
J'avais complètement perdu ma place au sein du bataillon.
Si les autres tireurs m'ostracisaient totalement, c'était peut-être une forme d'autodéfense, pour surmonter le dégoût d'eux-mêmes qu'ils éprouvaient : ils avaient bien plus de mana que moi, et pourtant ils n'avaient rien pu faire.
Ensuite, ma 2e section avait été peu à peu recomplétée par du personnel muté d'autres unités ou par de nouvelles recrues, et j'avais été écarté pour devenir tireur d'élite rattaché au bataillon, un poste qui n'existait pas officiellement.
C'était censé être une période d'attente avant une mutation dans une autre unité, mais tout le monde s'y montrait réticent.
L'avis général était qu'il était difficile d'accepter un tireur qui ne pouvait tirer que deux fois, si doué soit-il.
Après tout, le fusil à pierre de mana ne pouvait abattre, au mieux, que des monstres du genre orc.
Même avec une précision parfaite, deux tirs valaient exactement deux monstres.
À leurs yeux, un tireur capable au moins de gagner du temps, même sans tuer, était bien plus utile.
Et ainsi, une année s'était écoulée.
J'avais beau avoir une précision surnaturelle, je ne pouvais toujours tirer que deux fois, et un tireur sans observateur ne pouvait pas aller sur le terrain.
Le responsable du personnel secoua la tête.
« C'est un vrai gâchis, mais dans ces conditions… »
Mon talent était la « perfection » même : impossible d'y trouver le moindre défaut.
Sans cette tour où grouillaient sans fin les monstres, j'aurais peut-être pu gravir les échelons triomphalement.
Mais les hypothèses ne servaient à rien.
Maintenant, le commandement avait pris sa décision.
L'armée, en tant qu'organisation, avait peut-être toujours eu du mal à s'accommoder de ce genre d'individus exceptionnels, ou encombrants.
Junghwan saisit le micro du poste de contrôle.
« Fin du tir. Fin du tir. »
Il était temps d'en finir.
***
Le lendemain.
Je fus convoqué par Junghwan et me rendis au bureau du commandant du bataillon.
Toc, toc.
« Mon commandant, sergent-chef Choi Ihyeon au rapport. »
« Entre. »
Sa voix était plus froide que d'habitude.
« Mon commandant ! Sergent-chef Choi Ihyeon ! Je me présente au bureau du commandant du bataillon pour raison de service ! »
« Tu n'es même pas un appelé, et tu en fais des tonnes. »
J'ouvris la porte, entrai et saluai.
Junghwan me rendit sèchement mon salut et désigna la chaise devant son bureau.
« Assieds-toi. »
« À vos ordres ! »
Un bref silence s'installa.
Junghwan reprit, d'un ton las :
« C'est difficile pour nous deux, alors je vais être direct. »
« Oui, mon commandant. »
« Démissionne. »
« … »
Mon sourire se figea sur mon visage.
En vérité, je m'y attendais dans une certaine mesure.
Que j'étais devenu quelqu'un dont aucune unité ne voulait.
Ou, pour le dire plus crûment, que je n'avais ma place nulle part.
Pourtant, je ne pouvais pas acquiescer tout de suite.
'Il ne s'agit pas simplement de garder mon poste ou non.'
Je me mordis violemment la lèvre inférieure.
Les visages des membres de ma section, qui avaient accueilli même un tireur qui ne pouvait tirer que deux fois, brûlaient encore nettement dans mon esprit.
Sans savoir que ce tireur finirait par les tuer.
Comme des imbéciles.
« Je… je peux faire mieux ! »
Je rassemblai tout ce qui me restait d'assurance pour répondre.
« Oui, tu es bon, tu es le meilleur, sergent-chef Choi. Ou plutôt, Ihyeon. »
Junghwan hocha la tête.
Au seul plan de la précision, je pouvais sans peine revendiquer la première place du commandement, peut-être même de toute l'armée.
Mais à quoi bon ?
Au bout du compte, je ne pouvais même pas me servir de ce tir de premier ordre.
« Mais ça s'arrête là. Ne souffre pas plus longtemps, et pars. C'est mieux pour toi aussi. »
Junghwan fit claquer sa langue, comme si l'amertume le gagnait lui aussi.
Pour être honnête, lui aussi voulait qu'Ihyeon s'en aille.
Depuis l'incident, Ihyeon était devenu un vrai casse-tête, une source de stress pour lui aussi.
Quand le commandement avait donné l'ordre de le pousser à partir, s'il l'avait accepté sans guère de résistance, s'il avait laissé passer sans intervenir sérieusement l'ostracisme croissant au sein de l'unité, c'était pour cette raison.
« … »
Ihyeon ne put rien dire.
Junghwan tourna la tête et poursuivit :
« Je te mets en permission à partir de demain. Rentre chez toi et va voir tes parents, ça fait longtemps. Une fois ta décision prise, reviens. »
« … »
« Pourquoi tu ne réponds pas ?! »
Junghwan finit par perdre patience devant le silence d'Ihyeon.
Ihyeon serra les poings.
Un Éveillé incapable même de monter de niveau n'avait pratiquement rien à faire une fois sorti de l'armée.
Tout ce qui touchait aux Tours ou aux monstres se résumerait à un travail de porteur, grâce à un corps simplement plus robuste que celui des autres.
Et encore : un vrai porteur, qui ne pourrait pas entrer à l'intérieur, se contentant de transporter le matériel.
Il détestait l'idée d'approcher les Tours de cette façon.
« Ah, tu as compris, oui ou non ? Réponds vite, Choi Ihyeon ! »
Mais comme le disait Junghwan, rester ici plus longtemps offrirait-il la moindre issue ?
Il existait une possibilité de second éveil, mais Ihyeon ne croyait pas qu'une telle chance lui sourirait.
Ihyeon finit par répondre d'une voix éteinte :
« Oui, je prendrai la permission et je reviendrai. »
« Bien, tu as fait le bon choix. »
Junghwan poussa un long soupir et hocha la tête.
On aurait dit qu'un poids considérable lui était ôté à lui aussi.
« Cependant, pour la démission… je n'en suis pas sûr. À défaut du terrain, j'aimerais rester comme instructeur. »
« Espèce de salaud ! »
Le visage de Junghwan s'empourpra de colère.
« Le commandement a déjà pris sa décision ! En ce moment, on se concentre sur l'entraînement au fusil à pierre de mana, comment tu pourrais être instructeur ?! C'est la démission ou la mutation dans une unité ordinaire, alors mets-toi bien ça dans le crâne. »
Bien sûr, Junghwan avait parfaitement raison.
Mais Ihyeon ne pouvait pas céder si facilement.
Il tiendrait aussi longtemps qu'il le pourrait.
« Oui, je prendrai la permission et je reviendrai. »
« Tu es vraiment… Pff, tu sais que les tireurs au fusil à pierre de mana reçoivent leur indemnité de départ sous forme de fusil à pierre de mana et non en argent, hein ? Garde ça en tête. »
En évoquant l'indemnité de départ, Junghwan réglait pratiquement l'affaire.
Cette fois, Ihyeon répondit aussitôt :
« J'ai déjà acheté mon fusil à pierre de mana avec mon propre argent. »
« … Ah, vraiment ? »
demanda Junghwan, qui ne s'y attendait visiblement pas.
Les fusils à pierre de mana coûtaient incroyablement cher.
Et une fois enregistrés au nom d'un utilisateur, ils lui étaient liés de toute façon.
On lui avait promis une remise à l'enregistrement, alors il s'était décidé et avait dépensé jusqu'à son dernier sou.
C'était une fierté, à ma façon, et à l'époque, je pensais rester indéfiniment dans les forces spéciales.
Comme il s'agissait d'un achat, je pouvais le garder même après mon départ.
Vu sa taille, il était de toute façon difficile à cacher, et la raison était simple : c'était une marque de respect envers les tireurs qui avaient risqué leur vie au service de la nation, et puis les chasseurs portaient ouvertement leurs armes sans restriction.
Mais en vérité, le rendre n'en aurait fait qu'un fardeau pour eux : on avait l'impression qu'ils s'en débarrassaient sur moi au lieu de me verser une prime de départ.
« Alors ce sera en argent. Tss, bon. Comprends-le comme ça, et va-t'en. »
« Je n'accepterai rien, mon commandant ! »
Je saluai dans les règles une dernière fois avant de quitter le bureau du commandant du bataillon.
Ensuite, j'allai au bureau administratif, demandai qu'on ouvre l'armurerie et récupérai le fameux fusil aux motifs marbrés.
« Pourquoi tu prends le fusil ? Tu pars en mission ? »
L'officier de permanence, qui savait très bien que je n'avais aucune mission, posa quand même la question.
« … Entretien du fusil. »
« Ah, d'accord. »
Je n'étais pas d'humeur à plaisanter comme d'habitude ; je pris le fusil et filai droit au quartier des célibataires.
C'était pendant les heures de service, mais personne ne viendrait me chercher, de toute façon, et il n'y avait rien à faire.
'Qu'est-ce que ça peut faire, s'ils m'appellent ? Je suis déjà dehors.'
J'avais dit que je tiendrais, mais je savais que c'était impossible.
Un soldat doit obéir quand on lui donne un ordre d'en haut : quel choix ai-je ?
Même si cet ordre, c'est de partir.
Le quartier des célibataires : à peine la place d'y allonger un seul corps.
J'avais tiré le diable par la queue ici pendant plus de cinq ans.
J'y avais accumulé bien des souvenirs.
Le problème, c'est que tous les bons dataient d'avant, il y a un an.
« Chef de section, où êtes-vous tous passés… »
Le chef de section, si heureux de porter ses galons de lieutenant.
L'observateur qui s'était précipité en disant qu'il sauverait tout le monde, et qu'il prendrait ma relève une fois que je serais parti.
Le chef de groupe d'appui qui disait qu'il s'éveillerait à coup sûr et deviendrait Chasseur une fois sorti.
Le jeune sergent tout juste arrivé, encore vert, mais qui tirait plutôt bien.
« Vous me manquez, chef de section… vous tous… »
Ils avaient tous disparu.
« Si seulement j'avais pu tirer une fois de plus… »
Ma voix s'embua tandis que j'essuyais le fusil.
Un seul tir.
C'était ce seul tir, le problème.
Ce seul tir avait coûté la vie à une douzaine d'hommes.
Même moi, qui gardais toujours le sourire au camp.
En revoyant leurs visages un à un, frais et nets dans mon esprit, les larmes coulèrent d'elles-mêmes.
Si je m'accrochais aussi désespérément à l'armée, ce n'était pas sans rapport avec eux.
Je voulais protéger une autre 2e section, quoi qu'il en coûte.
Ploc.
Une grosse larme tomba sur mon fusil aux motifs marbrés.
« Pff, il va falloir le nettoyer encore. »
J'allais essuyer mon fusil avec un chiffon quand cela se produisit.
Paaaaaash… !!!
« Quoi ? »
En un instant, une lumière éclatante jaillit et inonda l'espace exigu de ma chambre, au quartier des célibataires.
Cette lumière, je l'avais déjà vue.
Quand je m'étais éveillé, peu après ma nomination au grade de sergent.
« Attends, ce serait un second éveil ?! »
m'écriai-je.
Était-ce vraiment ce second éveil dont je n'avais entendu parler que par des rumeurs ?
Est-ce que ça veut dire que je vais enfin pouvoir devenir plus fort ?
C'est ça, le pouvoir des larmes que je n'avais vu que dans les films et les séries ?
J'éprouvai un regret immense.
Si seulement je m'étais éveillé un peu plus tôt, ne serait-ce qu'un an plus tôt…
« … Hein ? »
Mais en cherchant la source de la lumière, je penchai la tête, perplexe.
Si c'était vraiment un second éveil, la lumière aurait dû émaner de mon propre corps.
Et pourtant, pour une raison ou une autre…
« Pourquoi… c'est toi qui brilles ? »
La source de la lumière, ce n'était pas moi : c'était mon fusil à pierre de mana…