Un mois s'était écoulé depuis mon arrivée dans ce monde, et je n'avais toujours pas vu le roi. Je passais mes journées enfermé à la bibliothèque, et le roi ne sortait jamais de sa chambre.
J'avais bien songé à aller le voir au moins une fois, mais j'y avais renoncé : je ne voulais pas tomber sur un noble et m'attirer des ennuis.
'... Ce n'est peut-être qu'un prétexte. Un prétexte dicté par l'envie de vivre tranquille, rien de plus.'
À bien y réfléchir, la façon dont j'avais vécu ce premier mois dans ce monde était l'incarnation même du « prince héritier incapable ».
Un prince héritier incapable, qui s'abandonnait corps et âme au cours des choses sans jamais songer à reprendre le pouvoir qui lui revenait de droit en tant que membre de la famille royale.
C'était sans doute pour cela que j'avais fini sacrifié par les nobles lors de la révolte du peuple. Il n'y aurait rien eu d'étonnant à ce que j'en meure. À considérer les choses objectivement, même si les nobles ne s'étaient pas servis de moi pour m'offrir en sacrifice, je n'aurais rien eu à redire si le peuple du royaume m'avait lapidé.
Un « prince héritier » se doit de se dévouer au royaume et à son peuple, et j'avais renié cette responsabilité.
'Quoi qu'il en soit, connaître l'avenir et ne rien faire, ce serait de l'idiotie.'
Et si j'étais peut-être incapable, je n'étais pas idiot.
Bientôt, guidé par Elly, j'arrivai devant la chambre du roi. Elly frappa alors prudemment à la porte.
Toc, toc.
D'ordinaire, annoncer un visiteur revenait au chevalier ou au vassal qui gardait la chambre du roi, mais comme il n'y avait personne, Elly devait s'en charger à sa place.
Apparemment, je n'étais pas le seul, moi le prince héritier, à être traité avec mépris : le roi l'était tout autant.
« S-Son Altesse le prince héritier est venu vous voir ! »
À ces mots d'Elly, la voix faible d'un vieil homme s'éleva derrière la porte.
« ... Entrez. »
« Il vous autorise à entrer ! Alors, j'ouvre la porte... ? »
Incapable de dissimuler ses manières de servante novice, Elly ouvrit la porte. Et alors...
« Hum... »
Une odeur fétide s'échappa par l'entrebâillement. Cette puanteur si particulière qui émane d'une personne malade, mourante, en train de pourrir.
Pour avoir laissé le roi dans un tel état, on ne devait même pas faire le ménage le plus élémentaire.
'Est-ce que j'aurais vécu dans une chambre pareille, sans Elly ?'
Surmontant tant bien que mal la puanteur, j'entrai dans la pièce. Elly me suivit à contrecœur, en s'efforçant de cacher sa répugnance.
J'aperçus le roi, étendu sans force sur son lit. La chambre était plongée dans l'obscurité, et seule la faible lumière du soleil qui filtrait à travers les rideaux éclairait la moitié de son visage.
« Leonardo... Cela faisait longtemps. »
Un vieillard, un roi déchu, un mourant.
Quel que fût le nom qu'on lui donnât, il parvint à m'adresser un sourire en me parlant. Son regard était flou, comme s'il voyait mal.
Tap, tap.
Le roi tapota doucement son lit et poursuivit.
« Viens t'asseoir ici. Je veux te voir de près. »
Je n'avais pas envie d'y aller. Plus je m'approchais de lui, plus la puanteur devenait insupportable.
Je m'approchai pourtant. Car j'avais une question à poser à cet homme.
Lorsque j'arrivai au chevet du lit, le roi essuya mollement ses yeux encore ensommeillés et me regarda. Puis il sourit comme un père et dit :
« Tu as l'air en bonne santé. Tu vas bien ? »
« Oui, je vais bien. Et Votre Majesté... »
« Appelle-moi simplement "Père". Je ne souhaite plus qu'on m'appelle roi. »
C'étaient des paroles dangereuses. Si n'importe quel autre noble les avait entendues, il l'aurait aussitôt pressé d'abdiquer.
« Ne dites pas de telles choses, je vous en prie. Le roi de ce royaume, c'est vous, Votre Majesté. »
« Hoo... Je suis las, mon fils. Il ne me reste plus rien. Ma reine bien-aimée a succombé à la maladie, et tes frères aînés, qui étaient d'excellents chevaliers et mages, sont morts à la guerre. »
Je l'apprenais à l'instant. Que la reine était morte de maladie, ou que j'avais eu deux frères aînés, tous deux tombés à la guerre.
« Il ne me reste qu'un corps mourant et une couronne qui brille pour rien. Ah... et une chose encore : toi, mon fils, qui viens me voir ainsi. »
Le roi murmura faiblement, puis me demanda :
« Alors, pourquoi es-tu venu me voir ? Pour prendre le trône ? »
« Comme je viens de le dire, tant que Votre Majesté sera de ce monde, c'est vous le roi. »
« C'est ce que tu as dit. Alors pourquoi es-tu venu ? »
« J'ai quelque chose à vous demander. »
Après cette brève réponse, je tournai la tête et fis signe à Elly de quitter la pièce. Devant ce geste, Elly resta un instant décontenancée, puis, me jetant un coup d'œil, elle sortit avec précaution.
« A-alors, je vous attends dehors. »
Clic.
Après m'être assuré qu'Elly était partie, je repris ma question au roi.
« Votre Majesté. Y a-t-il dans ce royaume des gens loyaux envers vous et la famille royale ? »
Le roi me retourna la question, comme s'il ne saisissait pas où je voulais en venir.
« Des gens loyaux envers moi et la famille royale... ? »
« Oui. Je cherche des gens dont je pourrais faire mes bras et mes jambes. Peu importe qu'ils soient chevaliers ou mages. Des majordomes, des servantes, ou même des domestiques comme des cuisiniers ou des jardiniers, cela me convient aussi. S'il existe quelqu'un de ce genre, qui que ce soit, dites-le-moi, je vous en prie. »
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
Pourquoi je le demandais ?
La raison était simple.
« Parce que je veux vivre. »
« ... »
« Je suis désolé de vous dire cela, mais si Votre Majesté nous quitte bientôt, je serai contraint d'hériter du trône. Les nobles me prendront alors tout, joueront avec moi à leur guise, et quand il n'y aura plus rien à prendre, ils me tueront. »
« ... Leonardo. »
« C'est pourquoi je veux me constituer des forces avant cela. Ne serait-ce que le strict minimum. »
Le roi ferma les yeux et réfléchit.
« Des gens loyaux envers moi et la famille royale, dis-tu... »
Bientôt, il se mit à répondre d'une voix mal assurée.
« Hum... Le commandant du 3e ordre de chevalerie, Jereuth. C'était un vieil ami. Ce gaillard a peut-être encore un reste de loyauté envers la famille royale. »
Le commandant du 3e ordre de chevalerie, Jereuth ?
« Mais j'ignore s'il t'aidera, lui qui m'a quitté déçu. Il vaudrait mieux pour Jereuth se ranger du côté du duc Vaimal ou du duc Panshin, ou d'une autre famille noble, plutôt que de protéger une famille royale effondrée. »
« Et les commandants du 1er et du 2e ordre ? »
Puisqu'il avait parlé du commandant du 3e ordre, je posai la question pour les autres commandants, à tout hasard. Mais la réponse fut accablante.
« Ils suivent les nobles. Le commandant du 1er ordre suit le duc Vaimal, et celui du 2e ordre le duc Panshin. »
« ... Je vois. »
Après avoir parlé d'une voix faible, le roi prit un ton quelque peu inquiet et poursuivit.
« Mon fils. Chercherais-tu par hasard à restaurer la famille royale ? Si c'est le cas, mieux vaut y renoncer. Tu es faible. Je suis faible, moi aussi. »
« ... »
« Puisque tu dis vouloir vivre, laisse-moi te donner un conseil. Abandonne toute fierté, choisis la maison Vaimal ou la maison Panshin, et place-toi sous leur coupe. C'est le seul moyen pour toi de vivre. »
« Par "se placer sous leur coupe", vous voulez dire épouser la fille de l'un des ducs ? »
« Si l'un des ducs t'accordait sa fille, il n'y aurait rien de mieux pour toi. Mais à mon avis, plutôt que d'espérer un mariage, il serait plus réaliste que tu cèdes toi-même le trône à l'un des deux ducs. »
« ... »
« Si tu proposes de céder le trône maintenant, tant qu'il reste un tant soit peu de légitimité à la famille royale, les ducs accepteront. J'ignore quel duc tu choisiras, mais celui qui deviendra roi te protégera, pour sa propre légitimité. Car si tu meurs, la légitimité que tu lui auras transmise disparaîtra avec toi. »
Céder de moi-même le trône aux ducs tant que la famille royale conserve sa légitimité... C'était donc ça.
Le roi semblait sincèrement s'inquiéter pour moi et me conseiller à sa manière.
Exactement comme c'était écrit dans le <Journal du futur>.
'Je vais garder ça en tête pour l'instant. On ne sait jamais à quoi un petit conseil comme celui-là pourra servir.'
Mes pensées différaient néanmoins de celles du roi.
'Comme le dit le roi, si je cède le trône au duc Vaimal ou au duc Panshin, le nouveau roi-duc me protégera peut-être. Mais vu ce que font les nobles en ce moment, une révolte finira par éclater, tôt ou tard.'
Et si une révolte éclatait, il était fort probable que le nouveau roi-duc me fasse porter le chapeau et se serve de moi comme sacrifice pour la mater.
Avec pour prétexte : « Notre royaume est dans la détresse parce que la famille royale de Plank a ruiné le pays. Je vais donc mettre à mort le dernier sang de la famille royale de Plank et promettre au royaume un nouveau départ. »
'Et surtout, le moi du futur a donné la bonne réponse. Que le seul moyen de vivre, c'est de me constituer mes propres forces.'
Si le raccourci consistant à se placer sous la coupe d'un duc avait fonctionné, le moi du futur aurait proposé ce moyen.
Mais il n'en faisait nulle mention.
Se constituer des forces, rien d'autre. C'était la seule réponse.
Pour l'heure, je devais donc emprunter la voie directe, pas un raccourci.
Mes idées remises en ordre, je questionnai le roi.
« Merci pour votre conseil. Malgré tout, Père, y a-t-il quelqu'un d'autre que le commandant Jereuth ? Quelqu'un qui ait encore de la loyauté envers la famille royale. »
« À part Jereuth... »
Le roi réfléchit de nouveau, puis reprit avec peine.
« Il n'y a personne dans ce royaume. »
« Vous voulez dire qu'il y en a à l'extérieur ? »
« Oui. Les nains de la "Caverne de la Mine", au-delà des monts des Monstres, à l'est de notre royaume de Plank. Les géants de la "Lande de la Ruine", au nord-est. Les elfes du "Repos du Piémont", au nord-ouest. Certains d'entre eux étaient mes amis autrefois. Comme les nains, les géants et les elfes sont des races qui tiennent à la confiance, ils t'aideront peut-être si tu le leur demandes. »
« Les nains, les géants et les elfes. »
« Oui. Mais eux aussi refuseront si tu dois te battre pour t'emparer du pouvoir. Ce sont des races puissantes, mais elles évitent autant que possible de se mêler des affaires des humains. »
Kof, kof... !
Tout en toussant, le roi me prit la main.
« Mon fils. Je t'ai dit tout cela parce que tu me l'as demandé, mais ne fais rien d'insensé. La famille royale s'est déjà effondrée. Le seul moyen pour toi de vivre, c'est de te plier aux caprices des nobles. »
« ... »
« Comme j'aurais aimé que mon père me dise tout cela quand j'étais jeune. Tu peux te retirer, à présent. »
Le roi me congédiait. Mais il me restait une dernière question importante à lui poser.
« Votre Majesté. Pourriez-vous me parler du commandant Jereuth ? De son caractère, ou de n'importe quoi d'autre. Vous avez dit tout à l'heure que Jereuth avait été déçu par Votre Majesté : je vous serais reconnaissant de me parler de cela aussi. »
« ... Leonardo, je te l'ai dit. Ne nourris pas de pensées insensées et place-toi sous la coupe du duc... »
« Père. »
« ... »
« Je vous en supplie. Il faut que je l'entende. »
Je serrai sa main.
Je l'implorai de tout mon cœur en tenant la main du roi. Je sentais sous mes doigts la main d'un vieillard dont il ne restait que la peau et les os.
« ... L'histoire se répète-t-elle ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce n'est rien. Hoo... »
Le roi soupira, puis me parla comme s'il n'avait pas le choix.
« Je vais te parler de Jereuth. C'est un homme d'une grande droiture. Jeune, c'était un chevalier si remarquable qu'on le surnommait "le rayon de lumière qui fend le champ de bataille". Et il est d'origine roturière. Il existe quelques chevaliers d'origine roturière, mais il est le seul à s'être élevé au rang de commandant. La plupart des chevaliers du 3e ordre qu'il dirige sont eux aussi roturiers. »
« Un commandant d'origine roturière, d'une grande droiture... Je vois. »
« Oui. Je l'ai rencontré dans ma jeunesse, au cours de mes aventures. Et... je me souviens soudain de ce qu'il m'a dit à l'époque. Il disait avoir pris l'épée "pour protéger les gens du peuple, qui sont le fondement de ce royaume". »
« Quelqu'un qui tient profondément au peuple. »
« C'est cela. En entendant ces mots, j'ai pensé que Jereuth était plus digne d'être roi que moi. Car il était plus fort, plus droit, et se souciait davantage du royaume que moi. ... Pas un faible comme moi. »
Rien qu'à entendre cela, je devinais à peu près quel genre d'homme était Jereuth. Le parfait « commandant loyal ».
Une espèce rare, non seulement dans l'histoire réelle, mais même dans les romans.
« Mais comment un tel homme a-t-il pu être déçu par Votre Majesté ? »
« C'est que... »
Le roi hésita à parler. Puis il fouilla sous son oreiller, en tira un carnet assez épais et dit :
<Journal intime (Victoria)>
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Celui de ta mère, mon épouse. Et... le journal de la femme qu'aimait Jereuth. »
« ... ? »
« Tout est écrit dans ce journal. Pourquoi Jereuth a été déçu par moi, et bien des choses que tu pourrais vouloir savoir sur lui. »
Le roi me tendit le journal et conclut :
« C'est tout ce que je peux te dire et te donner. Prends-le. »
Ces mots prononcés, le roi me remit le journal de la reine et agita la main. Un geste pour me signifier de partir, puisqu'il n'avait plus rien à dire.
Devant ce congé poli, j'inclinai la tête pour le saluer et quittai la chambre du roi.
« ... »
J'avais la tête en désordre.
Mais.
'Pour l'instant, j'ai obtenu ce qu'il me fallait. Je dois rencontrer cet homme nommé Jereuth.'