Après ces événements spectaculaires et le petit numéro de Rughsbourgh, Northern finit par recevoir une carte de rang officielle, la pièce d'identité standard délivrée à tous les Errants.
Elle détaillait toutes les informations utiles : nom, Talent, classe du Talent, rang d'âme et, le cas échéant, citadelle d'affiliation.
Northern contempla sa propre carte avec une certaine inquiétude, pas vraiment satisfait de ce qui y était inscrit.
Il avait bel et bien été évalué comme « sans Talent », mais il y avait une consolation : la note A+ que lui avait attribuée Annette.
Cette évaluation brillante sèmerait le doute dans l'esprit de quiconque oserait le prendre pour un faible.
Cela ne compensait pas la mention « sans Talent », mais c'était déjà ça.
Autre bonne nouvelle, qui l'emplissait d'une joie discrète : après toute cette agitation, le petit Rughsbourgh en personne avait parlé à Shin et rédigé une lettre de recommandation spéciale pour Northern.
On lui offrait une bourse complète pour étudier à l'Académie, et il devait partir avec Rughsbourgh dans deux jours à peine.
Shin avait tenté de l'en dissuader, mais le vieil ancien directeur avait balayé ses objections avec une désinvolture rusée.
« Puisque je ne suis plus à la tête de l'Académie, ce genre de questions ne relève plus de ma compétence. Il est impératif que le petit North m'accompagne... afin que je puisse me porter garant de lui là-bas, tu comprends. »
Après ces mots, toute nouvelle objection de Shin semblait vaine.
Ils allaient devoir laisser partir Northern : les manigances du vieux stratège ne leur laissaient aucun autre recours.
Connaissant son fils, Shin se doutait que la perspective de les quitter si tôt après leurs retrouvailles le remplissait d'une angoisse silencieuse. Ils devaient s'efforcer de rendre la séparation imminente aussi supportable que possible.
Ils arrivèrent bientôt devant leur modeste chaumière. Shin ralentit le pas et posa sur Northern un lourd regard paternel.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Northern d'une petite voix hésitante.
« Je ne sais pas... » soupira Shin en secouant lentement la tête. « Tu sais comment est ta mère. Elle aura le cœur brisé que tu doives partir si vite. Deux jours... » Sa voix prit une pointe d'amertume. « Nous n'avions jamais imaginé une chose pareille. »
Northern ferma les yeux et laissa échapper un soupir las.
« Je comprends, Père. Je ne m'attendais pas non plus à ce que ça arrive si vite. Mais c'est une occasion unique, qui ne se représentera peut-être jamais si nous la laissons filer. Je ne désire rien de plus que de rester à vos côtés pour l'instant... mais j'aspire aussi à devenir assez fort pour vous protéger tous les deux, et à devenir un homme digne de ce nom. Vous comprenez ce que j'essaie de dire ? »
Ces paroles sonnaient sincères, et pourtant c'étaient des mensonges magistraux, entrelacés de fins fils de vérité.
Les yeux de Shin brillaient de larmes retenues. Il les essuya d'un revers de manche et déglutit péniblement, la gorge nouée par l'amertume.
« Tu es si mûr que tu ne laisses même pas à ton vieux père une chance d'être un vrai père. Ce n'est vraiment pas juste. »
Un petit sourire rassurant étira le coin des lèvres de Northern, qui tendit la main pour tapoter le bras de son père d'un geste consolateur.
En poursuivant leur chemin, ils virent bientôt apparaître la pittoresque chaumière. Trois montures étaient attachées à la clôture de bois qui délimitait la modeste demeure.
L'une d'elles était une bête hirsute, noire comme le charbon, qui rappela désagréablement à Northern la créature sauvage qu'ils avaient croisée la veille.
À peine le bruit de leur arrivée parvint-il aux oreilles d'Eisha que la radieuse jeune femme sortit, un sourire éclatant sur le visage. Mais cette expression chaleureuse s'assombrit vite lorsqu'elle remarqua la mine sombre de Shin.
La lueur crépusculaire du soir descendit, enveloppant la campagne d'un voile mélancolique, tandis que Shin annonçait doucement la nouvelle douce-amère. Les yeux d'Eisha s'emplirent de larmes de chagrin.
Ailleurs...
« Je ne comprends pas pourquoi vous faites une offre aussi généreuse à ce garçon, dit Gilbert en secouant la tête. Anomalies ou pas, son évaluation l'a clairement classé sans Talent. Selon tous les critères, il est sans Talent. »
« Mais tu l'as vu de tes propres yeux, rétorqua calmement Rughsbourgh. Il a la capacité de se cloner. »
Gilbert ricana. « Ce pouvait être n'importe quelle illusion, n'importe quel tour, au mieux une anomalie isolée. Vous ne pouvez pas sérieusement envisager... »
« Gilly... » Rughsbourgh l'interrompit, le regard perçant toujours fixé sur le pilier de cristal fissuré, en se caressant distraitement le menton. « Cette construction de cristal... c'est moi qui te l'ai offerte, n'est-ce pas ? »
Pris de court par cette question sans rapport, Gilbert ne put que répondre, perplexe : « Oui... »
« Et si je me souviens bien, poursuivit pensivement la petite silhouette, il provenait d'une Faille de Niveau V, n'est-ce pas ? »
Un frisson étrange parcourut l'échine de Gilbert face au ton étrangement serein de l'Ancien. « O-Oui, c'est exact. »
Un silence pesant s'installa entre eux, jusqu'à ce que Gilbert se sente obligé de relancer : « Pourquoi cette question ? »
« Gilly... » Quand Rughsbourgh reprit la parole, sa voix fluette sembla figer l'air autour d'eux.
« Ce cristal est censé être indestructible. Pour l'extraire de sa source primordiale, il a fallu les efforts conjugués de moi-même et de deux autres Errants de rang Vagabond. »
Gilbert écarquilla les yeux tandis que de lourdes implications germaient dans son esprit.
« C'est... c'est impossible... »
« Précisément, Gilly. » Un sourire lent et inquiétant se dessina sur les lèvres de Rughsbourgh, tandis que sa petite main suivait les fissures fines comme des cheveux.
« Pour un simple Marcheur, infliger de tels dégâts devrait être absolument impossible. »
Ces mots restèrent suspendus entre eux, et le vieil érudit murmura : « Son essence a été vidée de près de moitié. »
Le sourire de Rughsbourgh s'épanouit en un éclat de rire enfantin, qui résonna de façon discordante dans la salle tandis qu'il s'éloignait du cristal d'un pas chancelant, laissant Gilbert le dévisager, bouche bée et totalement déconcerté.
Pour le vieil Errant chevronné, un tel événement aurait dû être un présage funeste : le signe possible que ce jeune homme sans prétention cachait des capacités et une puissance insondables pour quelqu'un qui venait tout juste de s'éveiller.
Peut-être était-ce un agent étranger, un Errant d'une habileté immense qui se faisait passer pour un novice ?
Même à leur époque éclairée, de nouveaux Talents surgissaient encore et déconcertaient les foules.
Cela aurait dû justifier une vive inquiétude et une enquête approfondie de la part des Hauts Mages...
Pourtant, Rughsbourgh ne partageait manifestement pas son appréhension : son amusement frénétique ne sautait que trop aux yeux.
Quand ce rire inquiétant s'éteignit enfin, le vieil érudit se tourna vers Gilbert, un sourire profondément troublant flottant encore sur ses lèvres.
« Gilly... Quoi que tu fasses, je veux que tu gardes ce garçon sous la plus étroite des surveillances. J'ai une impression très particulière à son sujet, et elle pourrait se manifester de bien des façons. Mais sois tranquille : j'ai l'intention de garder la mainmise totale sur le destin qui l'attend. »
À cet instant, toute l'horrible profondeur des desseins de Rughsbourgh apparut enfin à Gilbert. Sa voix sortit comme un râle étranglé.
« Vous... vous comptez l'envoyer sur le continent noir ? Sans même prévenir ses parents ? »
Le haussement d'épaules nonchalant de Rughsbourgh en disait long.
« Je me moque bien de ces broutilles. Ce garçon est spécial : sa place est parmi mes autres... acquisitions spéciales. »
Gilbert fronça les sourcils, et la prise de conscience lui tomba dans l'estomac comme une boule de plomb.
« Non... vous n'êtes pas simplement intrigué. Vous vous méfiez de lui, vous craignez le potentiel qu'il pourrait représenter. Vous voulez que je le dresse... ou que je m'en débarrasse purement et simplement. »
Rughsbourgh marqua une pause et tourna la tête pour croiser le regard de Gilbert par-dessus son épaule osseuse.
La détermination froide et sinistre gravée sur son visage d'enfant fit courir malgré lui un frisson le long de l'échine du Chasseur.
« Je suis ravi que tu aies saisi toutes les nuances de ta mission, déclara l'Ancien d'une voix plate. Je n'attends rien de moins que des exploits de toi et de ton équipe, Gilbert. Pour notre bien à tous. »
Sur ces paroles inquiétantes, Rughsbourgh tourna les talons et quitta la salle sans un regard en arrière, laissant Gilbert seul avec son terrible pressentiment et ses convictions qui volaient en éclats.